今日还来的。芸香心里害怕，想祁暮陪她一段。于是祁暮那晚自大厅表演后便在芸香阁门外候着，如芸香姑娘呼救便冲进去。不过，她候到亥时也不见那人，大约那晚上不曾来了。
芸香阁正与芳菲阁相邻，她站在院中候着时，芳菲阁里却很热闹。那晚芳菲姑娘并不当班，但有人点牌子，自然也要应承。祁暮站着无聊时便听到阵阵琵琶声从芳菲阁中传出。戌时二刻，有一虬髯大汉带了一随从从芳菲阁中出来，与祁暮照了一面。祁暮看不出他的年纪，却觉得他的眼睛很年轻，眼神沉静又锐利，祁暮总觉得哪里看到过这双眼睛似的。大汉看祁暮看他，朝她略点了下头，便向后花园方向踱去了。
一刻钟后，芳菲阁又来了新的客人。祁暮本想回家，但又放不下芸香，只想再呆半个时辰，那纨绔男子若不来的话，她便走了。半个时辰后，祁暮进芸香阁跟芸香打了个招呼，便欲回家了。出门的时候，却发现适才已走了的那虬髯汉子又出现在芳菲阁前，只不见了那随从。
祁暮看他似乎是在侧耳倾听阁内传出乐声，以为又是芳菲姑娘的倾慕者，便上前道：“客倌您还要找芳菲姑娘吗？现在阁内有客人，恐怕您还得跟管事的说一声。”
那大汉回道：“是啊，刚才听了曲子总觉余兴未尽，本想再点几曲，芳菲姑娘却是另有客人了。”又问祁暮道：“姑娘你是芸香阁的芸香姑娘吗？”
祁暮暗想，芸香姑娘若是象她这样，早就被老板骂死了，还有什么客人找？摇头道：“不是，我只是护院。”
那大汉很惊异：“姑娘居然是护院？这锦心楼还真是有些特别。那姑娘的功夫一定不错吧？”
祁暮有些不好意思：“啊，江湖上混饭吃而已。”
那大汉笑了：“还是个小姑娘呢，就算是在江湖上混饭吃，那也不简单。”
他笑的时候，芳菲阁前的彩灯映得他眼中，灯中那几簇火苗仿佛是在他眼中跃动，他的眸子霎时熠熠生辉，格外有光彩。他唇角上扬，浓密胡须中露出八颗洁白的牙齿。祁暮心道，这人长得粗豪，笑时倒是挺细腻温暖的。
大汉又问：“那你多大了，家里怎么放你出来闯江湖呢？”
祁暮道：“满十七了。我没有父母了，但我还要养两个侄儿。”
祁暮知道自己的行为在江湖上有些白痴，沈千笑以前曾告诫她“不要随便将自己的事都告诉陌生人。”可她不知怎么地，就将自己的情况倒给了眼前的这个陌生人。以前她也无戒心地告诉过晴玉公子，那是因为她知道他是晴玉公子。可是眼前之人，却让祁暮全然忘了沈千笑的话。
那大汉的眼睛忽有些黯淡：“我也没有父母了。只希望能找到我妹妹，她今年也该十七了。”
看到那忽然暗下去的眸光，祁暮忽然很想对他说，我也希望能找到我哥哥。但最终还是没说出口，她朝他行了个礼说：“我要回家了，您要我帮你去跟管事说吗？”
那大汉道：“不必了，我在外面听着，也挺好。”
当时，她并没有觉得有什么不妥，但过后，她一想到那个时间——只一刻后，唐大夫便出了芳菲阁，然后，出事了。
锦心楼遭官府盘问，几日没来的谈美人自然是要来过问一下的。祁暮提了提那个虬髯汉的事。谈美人却以葱管似的手指点着祁暮的额头道：“小暮啊，别东想西想的了，这别人的事你再怀疑你没证据也不能作数。再者只要人不是死在锦心楼中，你管是谁曾来过锦心楼的，就算是江洋大盗，他也是我们的客人是不？你这话就到我这儿为止了啊。”
祁暮诺诺，她心里也觉得那大汉不是什么坏人。
唐大人被杀，一时间成了闾里街头最热门的话题。走哪儿，都是关于各种唐大人被杀的揣测。有的说，是因为芳菲姑娘与人争风吃醋；还有的说是因为他做吏部侍郎，得罪了一些人；也有人说是皇上对他不满，却一时拿不到他的把柄，叫人暗杀的；最诡异的说法是先太子的鬼魂来杀的。茶楼里说到这一节时，有人便问：“这与先太子有什么关系？”有人便掩了嘴说：“据说唐大人原先是先太子的门人，先太子的人杀的杀逃的逃，只他倒是后来考了功名，提拔得也快。”
祁暮对鬼魂一说自是不信的，心想若真与先太子有关，必定也是先太子的门人下的手。那个大汉与先太子有关吗？
干龙来看他们时，也说到了唐大人被杀一事，他恨恨地说：“这唐志，该杀。”
原来那唐志果然是先太子的门客，据说当年也曾是有名的才子，第一次进京会试不中，被太子收入门下。太子十分看中他，凡事必请教与他。但九年前，先皇暴毙当日，这唐志忽前往丞相处出首太子，言太子曾道皇上老而昏，占位太久，自己枯等二十年已厌倦，不如早点让他驾鹤，故想法串通宫中术士在皇上所服丹药中掺入毒药，终令皇上暴亡。唐志还言说自己闻知此事久矣，虽太子待其丰厚，终因受不了良心的谴责而前往出首，言辞间涕泪交错，闻者动容。
丞相当即进宫面见皇后。皇后令人圈了太子，又让刑部彻查。结果，太子门客中又有二三人出面证实其言，太子便被定罪。同时又拘了宫中术士。概因怀义王生性好结交江湖异士，这宫中术士也是他所举荐的，又得术士证言道怀义王、淳义郡王也曾参与其谋，这两王便全被处置了。
“其实，这唐志本就是五皇子的人。他在会考前便结识了五皇子，落第入了太子门下，只是五皇子的安排而已。当今皇上当皇子时看上去平庸，实则表面装疯卖傻，暗地里韬光养晦，暗地里培植的门人不知凡几，只为避免引起太子的嫉恨罢了。他自登上皇位后才能如何且不说，但行事狠绝，只怕前太子也比不上，再不是那位唯唯诺诺的皇子了。”
干龙又叹息道：“那宫中术士也不知受了什么蛊惑，如此构陷王爷。当今皇上要登上王位必定是要除去咱们王爷的，因为王爷一向是保皇党，坚持立长不立幼。就是太子被废，他所支持的必定是淳义郡王，要轮到五皇子，何其难。其实，有人猜测，当年太子也有可能是被诬陷的，当初出首太子的几人后来都得了官职。”
“那术士呢？”听到当年旧事，祁辕、祁轩自然地围到了祁暮和干龙身边。
干龙道：“那术士，在宫里便被斩了。想来是被人当了枪又灭了口。其实我所恨的倒不是那术士，而是后来写奏折弹劾王爷，不死不休，非要扳倒王爷的那几个大臣。王爷在朝中地位颇高，却也不会随便得罪人，那些人平素巴结王爷巴结得要死，出了事却是落井下石到这份上。也不光是落井下石了，好象就是要往死里整王爷。”
祁暮咬牙道：“都是谁？”
干龙却忽然不说了，过了一会儿道：“他们现在也算是位高权重了。小暮，你不要想着去报仇。我想王爷王妃更愿意你们活得平平安安的，而不是报仇。”
祁暮被他猜中心思，听他如此说，倒不知该说什么好，但今天，是别想在他嘴里问出什么来了。也许，下次可以问问小虎。
转眼便是五月底了，锦心楼开张也二个多月了，它果然将这条冷街带热了起来，街上相继开出了好几家酒楼，生意最好的就是锦心楼隔壁的归鸿楼。那本是一富商的宅子，本来也没烧着什么，但因为自觉是在鬼宅边上，那富商便搬离此处，随后将这院子卖了。只是，与怀义王府一样，脱了几次手都不成功，锦心楼开出不到半个月，这宅子便被人买了，听说是个御厨出身的厨子。
归鸿楼以南菜为特色，以云阳乃至更南边的南旦菜为主，清淡精致，区别于北狄菜的浓膏厚味，也颇得一些喜欢尝鲜的富贵公子的喜爱。那归鸿楼开张初，便请锦心楼里的姑娘吃了一席。锦心楼的姑娘们有客时，便会从归鸿楼叫菜，渐渐地，上京的贵人中又以到归鸿楼中吃饭为风尚。那归鸿楼便与锦心楼结了盟，锦心楼客人的餐基本都在归鸿楼叫，锦心楼自家的厨房倒清闲了不少。
那一日，祁暮晚班，守值时已到了子时。楼中姑娘们大多已将歇了，有几位与客人正话别，也有一二位是有客人留宿的。祁暮与搭班的刘大牛和赵刚巡楼一遍，便各自回到值守的岗，祁暮那晚值的点是后花园。
祁暮忽觉园中有一股陌生的气息。她刚起的那点睡意全被驱散了，她小心地朝那方向挨过去，却看到园中与归鸿楼交界的墙边有一个高大的人影。她轻喝了一声：“谁？”那身影倏地便向她靠来，动作十分迅速。祁暮戒备地略退了一步，提起手中灯笼一照，看到一张有几分熟悉的脸，却是那日站在芳菲阁前的虬髯大汉。
那大汉看到是祁暮也略愣了一下，将手背在身后，缓下步来说：“是你啊，小姑娘。今天怎么这么晚还没回家？”
祁暮回道：“今儿我当值。您这是……”
他呵呵一笑：“我今天在归鸿楼与朋友喝酒，喝得有些晚了，还想着过来看看芳菲姑娘，所以就从那小门过来了。”
他所说的那道小门开在锦心楼和归鸿楼的界墙上，本来是为了归鸿楼方便送菜过来开的。但是，归鸿楼这时不是应该打烊了么？祁暮有些狐疑地看向那道小门，门果然是开了一道缝的。
祁暮看不出什么毛病来，便道：“我刚刚巡了楼，芳菲姑娘已歇下了。客倌你下次要早一点。”
他有些失望道：“这样啊。这倒是我考虑不周了。那我还是从归鸿楼走算了”说罢，与祁暮道了个别，转身向归鸿楼那边走去。看着他的背影没入那道小门，祁暮忽然觉得那背影是那么熟悉，有点，象是父亲！
她追了过去，却没有走小门，而是掠身上了墙头。她看着那身影根本没走归鸿楼大门，而是几个起落出了归鸿楼的墙，直往北而走。祁暮犹豫了一下，没有跟上去，只觉得他是往怀义王府方向去了，却不知是掠过还是进去了。祁暮返身回到锦心楼后院，但是她的心有些乱了，忽然想起，两度相遇，自己还没问过他的姓名。
看那样子那汉子常去芳菲姑娘那里，不如去问一下芳菲姑娘，若他再来，她遇见了必要问个清楚。次日一早，她便去问了芳菲姑娘。可是芳菲姑娘却是不太记得那汉子了，提起虬髯汉子，她说：“有一个，但只来过二回，并不相熟，至于叫什么，不知道，只知道姓衣。进来便是听曲，说话也中规中矩的，从来不胡乱调笑。听说是端州的马商。”
端州，那是北狄南方深陷于云阳的边地，好象太远了。
祁暮怀着重重心思，打算回家休息。却又听到一个消息，说是昨夜，户部的仇大人与人在孤鸿楼喝酒喝得很晚，次日却被发现死在离自家不足五丈的小巷里，还是，没了首级。祁暮眼前又一次闪过那虬髯汉子的脸，直觉得脑中有无数的线，明明知道通往哪里，却是整不出一个整齐的线路来。
回了家，看到小虎给他们送柴来，祁暮便与他说了路上听来的这则消息，小虎道，他来的路上也听说了，他面露喜色道：“好，这又死了一个。”
祁暮敏感地问：“这个仇大人是不是也是当初害父王的人之一？”
小虎点头，是！
祁暮脑中忽然闪出十二岁的三哥的脸。难道，那人，不是太子旧党，而是与三哥有关的吗？
这几日，她要想办法探探那旧怀义王府，如今的彭府。
只是，她还没等到这个机会，便被谈美人差去了龙城。
正文 二十四章 龙城行
隔了几日，消失了半个月的谈美人又来视察了，差管事将祁暮叫了过去。
祁暮到时，她正坐在窗前靠在一张榻上剥荔枝，丹寇映着莹白的果肉，很有风情。看见祁暮进来，她拈一颗荔枝递过来道：“小商儿，荔枝来一颗？”祁暮摇头，她已对谈美人这种混乱的称呼适应了。谈美人叫她什么全凭今日心情，什么“小商儿”“商商”“小暮”的随她乱叫。楼中的姑娘明明叫撷彩，她要是看人穿着不顺眼，就会“偎红”啊“倚翠”啊地叫过去，直把人叫得答也不是不答也不是。对祁暮那还真不算离谱的。
见祁暮不接，她也不在意，优雅地取了一块帕子擦了手和嘴，才慢悠悠道：“小商儿，派你出趟远门怎么样？”
本来嘛，老板说咋样就咋样呗，她还要问。她要问，祁暮还真偏有讲究：“要很久么？”
美人将手中绢帕往几上一丢道：“我就知道你要跟我计较。倒不问路远近么？”
祁暮道：“再远的路，赶一赶也能紧出时间。可是事若难办，耗时久却难了。”
“也不是什么大事，去龙城接一个教养嬷嬷到这里来教习姑娘们风姿礼仪罢了。不费事，龙城，来回二十天仅够了吧？”
“那……行吧。不过你得给我时间安顿好家里。”
美人一笑：“行了行了，一天可以了吧。你这小当家的，还真啰嗦。听说楼里姑娘们都喜欢你陪着？这么走俏的话，这事做得好了，给你涨到六钱。”
银子的面子总是要给的，再说，祁暮也没真的嚣张到老板的话也不肯听。
美人又道：“去的时候，铁护卫和你一起去。不过到龙城后他另有事要做，你要单独护送那月娘回来，你会驾车吗？”
祁暮老实道：“我不会，不过去的路上我可以学。”
祁暮要出远门，祁轩王喜王芳纷纷表示能管好家照顾好祁辕，倒把个祁辕委屈得不行：“我自己能照顾自己，我也可以照顾家。”祁暮笑了，眼睛里泛了泪花。不过，她还是去了西山，跟干龙打了招呼，让他们隔四五天关照一下四个孩子。
铁护卫是谈美人的近卫，高大冷酷，答应教祁暮驾车后倒是十分尽责。他们花了七天便赶到了龙城，祁暮学了一天，赶了三天车。
到了龙城，祁暮才知道上京的锦心楼只是谈美人所开歌舞坊的分支而已，龙城的叫做锦绣楼。至于总部在哪儿，铁护卫不说，祁暮便也不问了。
让祁暮吃惊的是，她要接的月娘竟是熟人，她分明就是当初贺兰颢崐身边的池月婉。
见到