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“那么远走来，热不热？”请她坐下后，张嫣在她对面坐下，关怀问道。
成妃微微笑道：“还好，我不喜欢老是闷在屋里坐着，外面多好，又有微风又有花香，多走一走，对孩子也好。”
吴敏仪正送茶过来，听到这话，笑看了张嫣一眼，道：“我们皇后娘娘就是太懒了，当初怀孕时都不动的。”
“姐姐是性子太静了，我十次来，八次都看见姐姐在静坐读书。”成妃笑着接道。
“不然还有什么乐趣？”张嫣笑一笑。
成妃轻声道：“姐姐这样不好，下次怀孕时还是要多一动，不然太娇弱了。我现在都五个月了，也没觉得腰酸腿疼。”
张嫣不禁笑了，成妃说话就是这么直，让她不喜爱都不能。
聊了一会儿，又聊到那个白问不厌的话题。
“娘娘觉得，是男孩还是女孩？”吴敏仪问。
成妃摇摇头，甜甜笑道：“我也不知道，不过我希望是个公主。皇子将来要到封地，你再怎么想也够不着，还是公主好，就在京里，什么时候想了，还可以召进宫里陪着说说话。不过谁知道呢，男女都好，总算有个伴了。”
张嫣扭头看向窗外，茶杯搁在嘴唇却不喝茶，唇角牵起，似笑又不像。
成妃只当有人来了，也看向窗外，什么都没有，倒是皇后身边的小内侍高永寿嚷嚷了一句什么，其他小内侍追着赶着往外跑，像是有什么难得一见的热闹在等着他们。
张嫣眉头一皱：“叫高永寿进来。”
高永寿很快掀了帘子进来，跟皇后行礼时，头一直往窗外扭着，浮浮躁躁的。
“发生了什么事？”张嫣道。
“娘娘您还不知道，皇上要打人屁股啦！”高永寿一脸兴奋地嚷道。
“什么？”张嫣凝眉，“说清楚。”
“他说的，怕是廷杖。”成妃缓缓接口。
“对！对！就是！”高永寿笑道，“有一个姓万的工部郎中，他是负责修先帝陵寝的，缺了铜，不知听谁说宫里有，就上疏找宫里要。宫里没有啊，那一阵子魏公公又忙，就把折子给忘了。那万郎中正等着铜下锅呢，左等右等都没有，心里就气上了。前一阵子杨大人不是弹劾魏公公吗，他就跟着上了一疏，骂的可难听啦！说魏公公是受过阉割之刑的宦官，不能用，说魏公公狡诈、贪婪，还骂了皇上呢，说皇上到现在还不觉悟……”
“是谁出的主意要廷杖？”张嫣匆匆打断他。
高永寿道：“听说是司礼监的几位太监和投靠魏公公的官劝魏公公的，说是打压廷臣的气焰，立一立威。陛下已经批了。我刚看见好几个高大的内侍拿着绳子出了宫，想是去抓万郎中了，我这就准备去午门前瞧瞧呢，听说要打一百大板呢，咿呀！这不能活吗？”
成妃还没听完就气得脸色大变，此刻更是大怒道：“这魏忠贤着实可恶！自隆庆年间起到现在，将近六十多年都没再使用过廷杖，他这是逼陛下变成昏君吗？这传了出去，名声多难听啊。”
张嫣握住她颤抖的手，柔声道：“别生气，气坏了身子划不来。”
成妃深深吐出一口气，站起身来，对着张嫣敛衣下拜：“请皇后娘娘劝一劝陛下，不是妹妹畏缩不前，这后宫里头，陛下唯一听的也就是姐姐了。况且姐姐是一国之母，当对陛下有所匡正，总不能坐视朝廷又起杀戮。”
张嫣无力苦笑，沉默片刻，淡淡道：“好吧，我去看一看。”
吴敏仪冲她直摇头，她只做不见，缓缓地站起身，道：“走吧。”
出了坤宁宫，绕过交泰殿，她在宫女簇拥中由德化门进了乾清宫。说实话，她已经好多天没见过皇帝了，那天清晨他对她说的话总是在她耳边响起，每次想起，都觉得浑身发凉。
刚走了两步，正要上石阶时，她忽然不走了。
“怎么了，娘娘？”吴敏仪诧异道。
张嫣摇摇头：“算了，说了他也不听，徒伤感情。”
吴敏仪喜不自禁：“早该这么想。”
“走吧。”张嫣率先转身，沿着来路往回走。
一个宫女抱着猫从德化门跑了进来，欢笑声银铃似的在空中荡开，她正回身看着身后的一群猫，没注意前方，一头撞到张嫣身上。
张嫣受此惊吓，轻呼一声，在身后宫女的扶助下站稳了脚。一声一声“皇后娘娘”担忧地响起，那宫女浑身一震，扑通跪在地上，把头低低垂着。
吴敏仪上前轻声喝斥道：“怎么这么不小心，以后……”
她蓦地住了嘴，直勾勾地盯着宫女，半晌回过头来，茫然无措地看着张嫣。
张嫣身形微颤，缓缓往前走了两步，眼睛直盯着那宫女，呼吸越来越重。那宫女虽把头垂着，但看得出来，她十分怯怕，整个人都在颤抖。
半晌后，张嫣抬头平视前方，毫不停留地打她面前走过，亮黄色裙摆飘过，高贵而冷漠。吴敏仪又看了宫女一眼，匆匆跟上，余下众人沉默而过。
☆、廷杖（二）
刚进坤宁宫大门，张嫣扭头吩咐吴敏仪：“你去打听打听怎么回事。”
“奴婢这就去。”吴敏仪转身离开。
小半个时辰后，她折了回来，向沉默地倚在窗边的皇后说：“是魏忠贤把她调到乾清宫的，还有一件事，娘娘。”
“什么？”
“客氏回到京城了，现正在京城的宅子里住着。”
“这么说，她真的是客氏的人了。”张嫣心内百般滋味掺杂，说不清楚。
“应该就是了。”吴敏仪道，“不知魏忠贤把她调到乾清宫里是何目的？如今魏忠贤掌握大权，客氏又回了京城，看来他们要卷土重来了。
张嫣笑道：“你以为他们就这么善罢甘休了吗？”
吴敏仪道：“娘娘，不如跟陛下说一声，把她打发走吧。陛下要是知道她跟良妃她们撺掇害你，岂能容忍？”
张嫣凄然道：“算了，没有她，就没有旁人了吗？”她心中愈加恼恨，魏忠贤就是知道她再也生不了孩子，才这么趾高气昂、明目张胆。
魏忠贤早向喽啰们打了招呼，圣旨一下，数十名小宦官便蜂拥来到工部郎中万燝家中，直冲入室内，有的抓头发，有的扯衣服，把万燝拖出门来。从万燝寓所到午门约有三、四里路程，一路上宦官们拳打脚踢，棒击棍殴，到行刑地点时，体质虚弱的万燝已是奄奄一息。
羽林军、锦衣军、御林军威风凛凛护在周围，叉刀手、围子手、缉捕手，杀气狰狞分列两旁。只见黑丛丛的几群校尉，把万郎中抓过来跪下，叫道：“犯官万当面。”两溜一声吆喝，声如巨雷。
王体乾叉开两脚，背对巍峨雄壮的午门站立，将圣旨捧得高高的，宣读过了，道：“拿下去打。”
那些行刑的早已将万燝捆缚停当，扒了青衣，按倒在地。
王体乾高高扬起头，懒洋洋道：“我问你，为什么要写此疏？”
万燝挣扎着抬起头，断断续续道：“我是大明的官员，忠言进谏是我的职责。”
王体乾依旧笑道：“我再问你，魏公公是不是忠臣贤良？”
“实乃豺狼当国。”
王体乾使了个眼色，背过身去，闭目养神。
内官传旨道：“着实打！”
阶下答应一声，每一棍吆喝一声，田尔耕不住地叫重打。打到五十棍，皮开骨折，血肉齐飞，万燝昏死过去。那些行仗的对着个不吭不响的躯体接着打，一直打到一百棍。打完后，宦官们拽住万燝的脚，倒拉着转了三圈。往外拖时，走不多远，两边又拥上来数十名小宦官，手里拿着利锥，往万燝身上乱戳。万燝被扎得千孔流血，仍把牙关咬得紧紧的，不出一声。
王体乾办完差事，领着一班人往司礼监走，预备先向魏忠贤报一声，再到乾清宫交差。途径武英殿，恰好相遇上完课出来的八公主，便停下脚步，含笑行礼。
徽媞扫一眼犹溅着血的棍子，皱眉道：“你们干什么，打人吗？”
王体乾含蓄地笑答：“回公主的话，奴婢奉陛下之命办差。”
“你们打了有一百来下，想把人打死吗？”徽媞沉下脸，提声问道。
王体乾依旧笑答：“圣旨说打一百仗，奴婢怎敢抗旨？”
轻微一声冷笑响起，王体乾循声看往公主身后，是首辅叶向高那个俊秀的门人。
他立即昂首挺胸，慢悠悠笑问：“莫非卢员外郎有话要说？”
卢象升并不睬他，唇角一抹嘲笑。
王体乾登时拉下了脸：“卢员外郎竟像是在为万燝抱屈了，此人口出狂言，陷陛下于不孝，好生狂悖无礼，着实该打！卢大人为何反倒生出怜悯之心？”
卢象升微微一笑：“这只因我是个人。”
徽媞噗嗤一笑。
王体乾气得浑身发颤，手指着他，语无伦次道：“你……你……”见公主冷冷瞥着他，硬是把话憋了回去，匆匆一揖后，招呼身后喽啰：“走！”
万燝被拖回家中后，熬到晚上，一命呜呼。妻子儿女自不必说，哭泣不止，老母更是几度昏死过去。
消息传到宫中，宦官们齐声欢呼，纷纷拥到魏忠贤面前邀功。想到今天晚上有那么多东林党人心惊胆战得睡不着，魏忠贤憋屈多日的心情畅快不少。他尝到了血的滋味，并为之感到迷醉，也许只有血腥和暴力才能让这群清高的读书人低下他们高贵的头颅。
月光清冷，在坤宁宫庭院里洒下一地清辉，张嫣倚在窗边，默默看了一会儿夜色，走到书桌后坐下，拿起很久没翻过的佛经抄阅。
良久，她叹一声气，喃喃自语：“国有道，不变塞焉；国无道，至死不变。君有道，从之，忠之；君无道，伐之。”
乾清宫今晚没有传膳，天启自看完折子后，一直蹲在墙角里，安安静静地做他的沉香木假山。内侍宫女屏气凝神，无声地来来去去。宫殿里一派肃静。
做得累了，他束手走到门外，凝望着天边的一轮圆月。“瞄瞄”的猫叫在僻静的角落响起，打断了他的沉思。他扭头看去，见一个宫女蹲在地上，正给他的爱猫喂食。
许是感觉到了他的目光，那宫女抬起了头，本只是中人之姿以上，只因眼睛中不经意流露出的自我哀怜，让人不由心生怜爱。
宫女见是他，明显一愣，竟似要掉下泪来，接着垂下头，起身向前跪下。
天启瞥着她，淡淡道：“我想起来了，你是翠浮。”
宫女伏地叩头：“奴婢翠浮参见陛下。”
天启并不叫她起来，道：“你之前在哪？”
“乾西五所。”
“谁把你发过去的？”
翠浮沉默片刻，低低道：“皇后娘娘。”
听得出来，她在强忍住哽咽。
天启道：“为什么把你发往乾西五所？”
翠浮道：“娘娘怀疑奴婢和奉圣夫人勾结，毒害皇子。”
“你做了吗？”
问题紧接而来，翠浮一怔，抬头望住他。
天启面无表情地看着她，目光幽暗不明。
翠浮像被施了蛊一样，呆呆答道：“没有。”只是眼泪却不由自主地流了出来。
天启瞅了她一会儿，微微地牵了牵唇角，笑容恍惚不见，继而柔声道：“我相信你。她不相信你，我相信你。”
翠浮张开嘴巴，怔怔地凝望着他，须臾模糊了眼睛，她说不出话来，重重一个叩头，泣道：“万岁！”
天启淡淡看了她一眼，转身缓缓朝殿里踱步。
翠浮怯生生的声音在他身后响起：“陛下，今天……今天晚上为何……不到娘娘宫里？”
天启停住脚步，沉默片刻，苦涩地倾吐道：“她总是和我吵，因为无关紧要的人。”
魏忠贤预想的众口缄默的情况没有出现，东林党人激于义愤，反倒再次掀起一波弹劾魏忠贤的浪潮。南北两京科道官纷纷上疏，起先天启还以“已有旨了”等语批复，到后来干脆留中不发，不予理睬。东林党人的满腔热血，就像倾洒在亘古不化的冰山上，无声无息。
就在这场争斗极其引起的余波即将平息的时候，又发生了一件小事，使情况急转直下。
这年六月，北京北城区发生了这样一件案子：居民曹大的妻子与邻居牛臣的仆人发生了口角，曹大的妻子愤而服毒身亡。几个宦官以此事为口实，带领二十多人闯进牛臣家，劫掠一空。因为事涉宦官，刑官门都不敢审问，这个案子最后转到御史林汝翥手里。林汝翥命人逮捕了宦官的头领，各打五十板子，放了。
万燝被杖的消息传开后，宦官们跑到王体乾和魏忠贤面前哭诉。两个老家伙是宦官的头领，总感到外人侮辱了宦官，就是伤了他们的脸面，不能坐视不管。他们还听说，林汝翥是叶向高的外甥，不禁喜出望外，以这个小官做鱼饵，没准还能够钓到叶向高这条大鱼呢。
王体乾向天启奏称，御史林汝翥无故笞打宦官，这是不把皇权放在眼里的放肆行为。天启怒了，道：“这种小事还来问我，要你们何用？”
于是王体乾代皇帝传旨，将林汝翥仗一百下，革职为民。
林汝翥突奉圣旨，心中大惧。魏忠贤的爪牙个个残酷无情，他怕像万燝那样惨遭毒手。他翻过自家院墙，躲到邻家的空屋中，趴伏了一昼夜，然后悄悄逃出城去。
拥到林汝翥寓所抓人的宦官扑了个空，气得七窍生烟，想起林汝翥是叶向高的外甥这回事，这群爪牙呼哨一声，蜂拥而至叶向高的府邸，团团围住，有人还直冲入内，喧哗搜捉。叶向高是三朝元老，位极人臣，何曾受过这种气？他写了一本奏疏给天启：“中官围阁臣宅邸，二百年来未有，臣若不去，何颜见士大夫。”
天启这时才知道此事，甚觉荒唐，找来王体乾和魏忠贤训斥了一顿，下令宦官立即撤走。
叶向高自从宅邸被围，就已彻底明白，数年来自己的调停之术已高失败，倘若还贪恋首辅之位，除贻人笑柄外，在政治舞台已不能有所作为。于是，他卧病在床，大门紧闭，派人送上一份又一份辞职疏，坚决要求辞官归田。自从复出以后，叶向高写过不少份辞职疏，不过那都是以退为进的斗争策略。这一次，他是真心实意地请求辞职了。审时度势，归隐田园无疑是最好的选择。
天启挽留不住，于六月一日下旨允准叶向高离职，命加升太傅，赐银蟒、路费，派遣行人护送回籍。
虽然皇上恩礼有加，叶向高心里仍涌动着沮丧和哀伤的心情。这位在宦海里翻腾一生的老臣对朝政仍有一丝�