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“四仔！”看见四仔忽然“破棚”而入，胡姬儿不禁低讶出声。
再看到煌辰星，她“啊”一声，又惊又愣，然后着慌起来。
“胡姐，我们惨了！”四仔扁扁嘴，垂头丧气的。
煌辰星冷口冷面，哼一声，一把将帐本丢在桌子上。
胡姬儿一看，罪证确凿，赖也赖不掉，只得认了，硬着头皮说：“好吧，算我运气不好，被你逮个正着。你想怎么样？”
“哼！难道妳一点都不知羞耻吗？”
胡姬儿嘴硬，强词奋理：“这有何可羞？说到底是你们煌府自己不好！不单要能下得了厨房，出得了帐房，又要能缝缝补补刺刺绣绣。寻常人家的女儿，谁做得到这么多？我看骨子里根本就藏有门户之限，还美名什么公开选亲，不过只是寻我们开心！”
做了这等勾当，居然还如此理直气壮，怪到煌府头上，煌辰星不禁气结，冷冷说：
“煌府原非平常人家，终身大事，更不可儿戏，在众多良莠不齐的对象中选择最适合煌府少夫人这位置的，本是合情合理之事，有什么不对？”
“既然定下诸多条件、要求，何必公开选亲？”
照理说，这般你来我往，又不是在无人之境，多少会引起人注意。好在这位置偏些远些，一时倒尚未引来注目。四仔眼观八方，扯扯胡姬儿的衣袖，胡姬儿会意，拽住煌辰星的袖子，使劲一拉，随即身子一蹲，避去暴露的风险。
“干什么！？拉拉扯扯的！”煌辰星怒目相向，被扯得也连同矮身下去。
“嘘！”胡姬儿比个手势，要他噤声。“小声点，会被发现。”
这举措反倒教煌辰星啼笑皆非，一腔怒气化为嗤笑。
“妳还不是十分可笑？我看妳是忘了我的身分吧？”
胡姬儿瞅瞅他，心里飞快打着主意。
“我们打个商量吧，煌管事。”只要不闹开，都好收拾。
商量？煌辰星心里纳闷。
“是呀，”胡姬儿瞥四仔一眼，示意他离开。然后，眨了眨眼说：“你是煌府管事，煌府上上下下的事，你说了就算数，对吧？可你有否想过，一旦你家公子娶了亲，情况可就大不相同。这煌府少夫人位置可说是“牵一发动全身”。煌公子娶亲的对象，对你面言，可是有莫大的影响。”
啰哩叭嗦究竟想说什么？煌辰星仍不明白，蹙额望着她。
“煌管事，你是聪明人，煌公子娶了哪家姑娘都是一样的。可对你我来说，却不一样。你要是能帮我这个忙，我绝不会忘了你的好处的！”
啊！？
她——她、她竟然、竟然想贿贿收买他！
实在没意料到，煌辰星又惊又怒，继而怒而失笑。
“妳就真这么想攀龙附凤，当煌府的少夫人，不惜如此寡廉鲜耻，甚至不惜嫁一个连性情长相都不知、从未曾会过面、且对他丝毫不了解的男人？”口气不无鄙夷讽刺。
胡姬儿拈手拔掉根刺，眉睫轻扬，倒笑说：“煌公子不也如是？缝绣功、下厨艺，甚至还管帐的本事，又是哪样能“了解”煌管事说的性情？旁的不谈，就这上京城，又有多少夫妻是如煌管事说的“相知相解”才结合的？”
难怪杂院里的人会说她是“胡姬”的女儿。就这等胡儿才会有的性子，难驯且不安分。唤她“胡姬儿”，大抵也没冤叫了她，教她枉担了这个名。
煌辰星闷哼一声。
“妳倒是伶牙俐齿。”有几分被她驳倒之势。
“煌管事过奖了。”
啧！明知他讥刺她，她却当赞誉。
“就算妳所言有些许道理，但既然公开选亲，众家姑娘各凭本事、公平竞争，妳如此取巧投机，且竟妄想收买我，可耻不可耻？”
“吔？”胡姬儿却诧讶的睁大翦水双眸，诧笑说：“煌管事，煌府是商贾之家是吧？从商之人，不都尽一切手段，以最少的本钱，得回最多的好处不是吗？从商之道，难免投机，不免取巧，只要能不亏损便好。你指责我投机，岂不迂腐？”
字字句句掷地有声，说得煌辰星一时语塞。他何尝吃过这样的闷亏，当下哼一声，沉着脸不吭声。
胡姬儿塞言观色，小心陪笑。“煌管事，你我一而再、再而三如此不期相遇，也算有缘。既然有缘，你不妨助我一臂之力，我不会让你吃亏的。”滔滔不绝，说个不停。“帮了我，我要进了煌府，你在煌府的地位就更加巩固，我也不会忘了你的大恩大德，一定会感谢你再造之恩……”哎呀！咬文嚼字的，光说就累坏人！
煌辰星只想将耳朵捣了。转眼一瞥，却见胡姬儿在揉下巴，不由好奇，讥讽说：
“妳怎么了？闪了舌头？”
胡姬儿暗白他一眼。她有口说到无沬，嘴巴都酸了，顽石仍是不点头。
“我问你，你究竟帮我是不帮？”剩下不到半个时辰，再磨下去，都没戏唱了。
“我凭什么要帮妳？”他倒要好好问一问。
胡姬儿脸色一侧，斜眸朝他瞅去，眉飞一点张扬，靥生几些狷态，眼梢又有一丝光采流转，额问似颦非颦，唇角似笑非笑……
“因为我请你帮忙。”纤长却不够白嫩的手指指着她自己鼻尖。“是我，胡姬儿，不是崔府千金，不是侍郎府俏婢，也不星且腐西施花氏佳人，更不是在场任何一位姑娘。凭着这点，煌管事，你该帮是不帮？”
她千说万说，有理没理，都没能将煌辰星说动。可就那一个侧脸，一个斜眸，那指着她自己鼻尖似笑非笑的张扬，不意将他牵动，牵得他心口唐突一个悸跳。
他深深望她一眼。头一回，如此将一名女子看入眼中。
“我要帮了妳，有什么好处？”目光一时难离。
“等我进了煌府——”
“那太遥迢了！”煌辰星挥手打断她的话。“商人不做亏本的买卖，给我一点实际的好处。”
“你的意思是你答应了？”
“先让我瞧瞧我有什么好处。”煌辰星不置可否。
“要是我给了你好处，你却不守协议……”
“那就算了吧！”作势转身。
“等等！”胡姬儿急忙拉住他，也没想男女授受不亲。“好吧、好吧！我给就是。”
她不情不愿的从单衣里掏出一块用红绵系住的玉坠子，看样子一直是贴身戴着的。
“这可是我的传家宝，我再穷再不济，都舍不得把它当了！”玉坠的成色并不太好，其实根本值不了多少银两。
煌辰星握在手里，感觉还温温的，似仍沾着若有似无的体香。他心神猛不防一阵动摇，温玉握在手里竟觉烫手。
“老虎儿，不成的！妳怎么把玉坠子给了他！”四仔冷不防爬进棚，着急的低喊。
他根本没走远，一直躲在棚外观察动静，瞄见胡姬儿竟将一直贴身戴着的玉坠给煌辰星，情急之下窜了进去。
“我要不给，他不肯帮我。”
“但妳也不能……”
“这玉坠根本值不了多少银两。”煌辰星哼一声。
“什么值不了多少银两！这是我身上最值钱的东西了，据说是我娘亲……”
“据说？”
胡姬儿白白打断她的煌辰星，没好气说：“我从小无父无母，不知双亲为何方人氏，这样行了吧？”见煌辰星不言语，接着说：“总之，打小我身上就带着这玉坠，据养大我的书生说，这可能是我爹娘留给我之物。”
瞧那纹饰雕刻，竟有西域之风，不似天朝之物。
“我再穷再落拓，都不曾典当过这玉坠子，你可别……”
“啰嗦！”煌辰星又挥个手打断她。“喏！我不会让妳吃亏便是。”竟解下自己的玉佩递给地。
那玉佩通体碧绿有光泽，一看就知是上等的翠玉雕成的，价值不少钱——可能把胡姬儿加四仔卖了，都换不来那样一块成色十足的翡翠玉。
“等事成之后，我们再交换回来。”胡姬儿却不识货，不忘提醒煌辰星。
煌辰星不禁摇头苦笑。
她这般处心积虑，却竟不知这翠玉的价值……
美玉暖身，又岂在俗侩的价值？他自小玉佩不离身！她又岂知它真正的价值、另一重的意义……
第6章
“一甲三元”，崔府千金崔翡翠，侍郎府华秋香，以及豆腐西施花惜语，那是一定的，从煌辰星到秦世玉，没有人反对。不管容貌、色艺及才知，三人都是上上之选。
剩下的两名嘛……
季伯望向秦世玉，秦世玉转向煌辰星，煌辰星的目光则落向煌辰月。
煌辰月抿抿唇，默默的指向名单上的一个名字。
“她？”秦世玉首先笑起来，倒也不甚意外。“看来，你是对这位杜姑娘青眼有加了，辰月。”
“哪位杜姑娘？我看看。”季伯嚷嚷着。
煌辰月亲手指定，那意味他心里多少有意。
季伯急忙查了杜青荷的身家背景，一看之下，不免失望。侍郎大人义女、大户千金他偏不选，竟挑中一个平凡农户的姑娘。
虽说是公开选亲，于私于公，季伯这煌府总管还是希望能选个与煌府门当户对、知节守礼、温柔娴淑的大家闺秀。
“季总管，”秦世玉嘻皮笑脸。“你也不必失望。还有最后一关，不是吗？那才是重头戏吧！”
“没错。大人说得极是。”这最后一关考验姑娘们的品性，也可看出哪位姑娘最适合当煌府的少夫人。
煌辰星白秦世玉一眼。在他眼里，秦世玉纯粹就是看热闹，惟恐天下不乱。
秦世玉还是笑嘻嘻的，存心惹嫌。“辰星，据我所知，你让人去查了杜姑娘的底细是吧？底下的人怎么说？”
煌辰月小小讶诧，不禁望住兄长。
其实这也并无可惊之处。婚姻大事，岂可儿戏。秦世玉拍拍煌辰月，笑说：“你不必如此惊讶，辰月，这原是极其合理之事。终身大事，兹事毕竟体大。我也好奇，以杜姑娘如此蕙质兰心，怎会来参与选亲如此庸俗不堪之事？”
连话都未交谈过，他又知道对方“蕙质兰心”了？
“司坊大人，您这话差矣，选亲怎样是庸俗不堪之事！”季伯抗议。
“好好！算我失言。我向你赔罪，季总管。”
“大哥……”煌辰月开口，欲言又止。
煌辰星会意，点了点头，尚未开口，秦世玉便抢着说：“还是我来说吧。那杜姑娘家中世代务农，到她父亲这代，只生了她一个女儿。约莫两年前，她爹因病无法下田，缴不起佃租，加之无钱医病，病情更加严重。眼看就将一命呜呼之际，咱们这“煌府恩公”适时下访经过，不仅免了杜家三年佃租，且延医为她爹治病。杜姑娘不惜以身相报，自愿入府为婢以报恩德；但咱们“煌府恩公”执意不肯。适巧今逢煌府选亲，她便想到以这方式来报答煌公子的大恩大德。杜姑娘说了，她不敢妄想成为煌少夫人，只望能成为煌府一名婢女，以报公子救她全家之恩。”简直比亲眼所闻所见还详细。
煌辰星知他必定找下人问过，也不问他为何知晓，只朝煌辰月点了点头，表示秦世玉所言非虚。
“那么……”煌辰月满腹疑问。秦世玉打岔说：
“敢问煌大公子，那位对杜家救苦救难、大恩大德的“恩公”，可是煌大公子您？”
煌辰星蹙眉想了想，摇头说：“我不记得有过这回事。”全然无印象。
“敢情你是贵人多忘事。平时与人为善多了，也不记得这小小一桩。”
煌府虽不是什么大积善之家，不过，小德小善倒也不吝为之，许多人家受过他们的恩惠。
“杜姑娘是岭南人氏，就在城郊外南去十里之远的一个小村。”煌辰星说：“季伯，我记得两年前你南去“下京”，途经岭南，是否有停歇在那个十里外的小村？”
“好像有那么一回事。我想想……”年纪大了，记性差，季伯敲敲脑袋，努力回想。“啊！是有那么回事！我带着煌忠跟我一起，沿途收租，煌忠记帐。我记得停留在岭南“十里坡”时，有个佃户因病缴不出佃租，我派人查了一下，那家人情形的确不太好，就作主免了他们三年佃租……没错，我记起来了！是有那么一回事！”
“哈！”秦世玉失笑出来。“搞了半天，原来那位救苦救难的煌恩公是季总管你呀！”
“我也是与人方便罢了。”季总管老脸充红，有些困窘，挥挥手说：“没想到杜姑娘如此懂得感恩念情，倒要对她另眼相看了。”
拿起朱笔在名册上涂写几笔，额外给点加分。
“那么，这第四名人选，就决定是杜姑娘了。还有一名悬缺，该圈选哪位？”季伯扫望众人。
煌辰月说：“我没意见。这名人选，还是由大哥决定。”自然地转向煌辰星。
秦世玉插花：“辰星，你应该不会只调查了杜姑娘一位吧？”甚而轻佻的挤眉弄眼。
他脱口的每辞每句，似乎都带有弦外之音，暗有所指。季伯听不出端倪，煌辰月则不免觉得奇怪。
“你又想知道什么？”煌辰星不耐的推开秦世玉涎凑上来的笑脸。
秦世玉耸个肩，意在否言中。
煌辰星自然不去应他那个“意”。板着表情，说：“最后一个人选，我属意胡姬儿姑娘。”硬是回避了秦世玉似笑非笑、弯勾如菱的眸眼。
那双讨嫌的眼，好似早早洞悉了什么似。
“胡姑娘？”季伯飞快调阅名册，眉梢随即往下垂。
并非他势利，可出色的姑娘不少，放着众多门户家世尚可的姑娘不选，偏偏挑中了这个……咳！胡姑娘年方十八，双亲早逝，不过……所幸，其父乃读书人，算是书香之家。
“唔，胡姑娘乃书生之后，想来人品必是不差。”煌家大公子看上的，必定有她过人之处，季伯笼统附和。
他努力回想胡姬儿是何许人，样貌如何，可惜他这些日子的注意力都放在崔翡翠与华秋香身上，心中人选已暗定，对胡姬儿无深刻印象。
依季伯想法，崔府千金华贵雍容，通情达理，堪配得上当家主母的位置，自是煌辰星理想的对象。至于华侍郎的义女，明媚聪慧且知书达礼，与煌辰月极为相配。
“这胡姑娘好在哪里，辰星，你也说说与我们知。”秦世去笑咪咪的，甚至皮肉还会颤动，总显几丝狡狯。
“胡姑娘灵巧懂机变，虽然出身市井，却无不良之习，而且聪颖慧黠，实属难得。”
依照底下的消息，胡姬儿出身上京城西南四路混杂的杂院，双亲不详，疑有胡人的血统，由一落拓书生收容抚养长大，略识诗书，靠着教授杂院各户孩童读书识字