两个人边说边走，一阵儿就把前后院及花园找了一遍，哪里有湘莲的影子？翠儿这才慌了，要去告诉八小姐，嘉宝却不让。他知道湘莲出走，肯定是因了他昨晚上的话语，他想先悄悄地四下找找，真正找不到再说。湘沅那一席话，还真把他吓住了。他一直埋头读书，不问俗事，告密出首，把自己的家弄得破了，却连一钱银子的好处也没得到。万一湘沅真把他撵出家门，身无分文，他的亲爹妈已死，哥嫂正盼着能靠他周济几个，如何能够容他？他四体不勤，五谷不分，不习稼穑的文弱书生，又到哪里讨生活呢？
正在纠扯，早惊动了湘沅。她让雯儿出来问他们为何事吵闹？翠儿嘴快，抢先说道：“六小姐不见啦。昨晚在前院与少爷争吵了几句，刚才我去帮她梳洗，却不见了。”
雯儿一听事情严重，顾不得说话，急步回屋告诉了湘沅。
湘沅正在梳洗，闻听连头发也没扎起，就披散着出来，连声问道：“六姐是何时出的门？你们争吵了啥子事情？”
嘉宝也意识到事情不妙，先就怯了，低声说：“也没吵啥子，就是为了我们俩的事。我说我做差了，要与她分开。她不愿意，接着我就睡着了，也不知她何时离去。”
湘沅听得说，心里暗自叫了声苦，清楚此事皆是因昨晚自己的言行所致。嘉宝能说出后悔的话，说明他还是个明事理的人，只是一向为人懦弱罢了。姐姐性急，听他如此说，恐怕忍不住，只是半夜出走，又能到哪里去？一个弱女子，不遇见危险才怪哩。要真是六姐出个差错，湘沅的肠子都要悔青了。爹妈不在了，身边唯一的亲姐姐，还叫自己逼走了，怎么去给死去的爹妈交代呀？
想到这里，湘沅立刻镇定下来，吩咐雯儿把家中仅有的五六个家人伙计招来，对大家说：“六小姐与少爷赌了点气，昨晚出去了。现在下落不明，你们今天啥子事也莫要做，赶紧分头出去找人。”她特别安排了两个年轻能干的小厮，派他们一个去古丈，一个去岳阳，分别去舅舅家和四姐家打探消息。因为彭金麟与王冠银全都随了张槐去湖北打仗去了，加上湘莲为爹爹的死对大姐夫、二姐夫恨之入骨，许久都不来往了，就没派人到两处去找。
她对留在县城附近的家人交代，要悄悄地打听，不要大肆声张。要分外注意资水河与城墙僻静处，得着消息马上回来。
家人小厮得令都分头走了，湘沅觉得浑身乏力，头晕目眩。雯儿上前扶住，问她要不要回屋歇息，她摆手止住了。
湘沅让雯儿搬了把椅子，就在院子里坐了，对呆站在一旁的翠儿说：“翠儿，你也太大胆了。你是从小服侍六小姐的，她的脾气你不知道？主子没睡，你竟敢不闻不问，就自己逍遥自在去了。都是六姐平日里生生地把你惯坏了，假如六小姐有个三长两短，我看你又如何交差？”
她的话虽然轻言细语，但在翠儿来说，却犹如五雷轰顶。本来就心乱如麻的她，两腿支撑不住，噗通就跪在了地上。一向伶俐的小嘴也说不出话来了，只是趴在那里痛哭不已。
胡嘉宝见湘沅一通雷厉风行地布置，早知道自己惹了大祸，就担心湘莲出点差错，在那儿自责不已。见翠儿跪下了，也身不由己，跟着跪下，号啕大哭，一边哭一边往苏锦外衣上抹鼻涕。
《菊花醉》第四章（7）
湘沅见哥哥竟也跪下，心里慌乱，跺脚拍椅说：“哎呀，哥，你为么子要下跪嘛？你又给哪个下跪？我是你的妹妹，怎么能当起你的大礼？”
嘉宝抬起泪脸，用手煽起自己的巴掌，说：“我是罪人！我对不起爹妈的养育之恩！我对不起姐妹对我的亲情！我更对不起冤屈的弟弟呀！啊呵呵呵。”他煽完巴掌，又以头拱地，直碰得一阵响，眼见得脸部肿起来，额头也出了血。
湘沅一阵心碎，眼泪哗哗流淌，觉得自己做了一件天大的错事。现在只愿得姐姐能够平安无事，回来她就为他们操持婚事。
雯儿哭着上前去把嘉宝搀起，嘉宝伏在地上，不愿意起来。
湘沅走下椅子，来到嘉宝身边，与他一同跪地，说：“哥，我错了。我不该说那些伤你们的话语。但愿姐姐无事，回来我就为你们成亲。”
嘉宝一听，哭得更凶了。他转身就把湘沅搂在怀里，说：“妹妹，千错万错，都是哥哥的错呀，我，我，我是有苦难言。我无脸去见爹妈呀！是我害了弟弟！是我害了爹妈！”
湘沅为嘉宝擦拭着泪水和鼻涕，安慰他说：“莫要这么说了。哥，事情都过去了。到底是谁害了弟弟，现在还不清楚。早晚我会查出来的。你怎么会害自己的弟弟和爹妈呢？我看你是哭糊涂喽，快回屋里歇息去吧。等姐姐一有音信，我就告诉你。”
湘沅把嘉宝扶起，吩咐雯儿与翠儿把少爷架回屋去。待她们刚走，忽然想起什么，问道：“哥哥的小厮呢？”
翠儿回身答道：“他的爹爹有病，前天请假回乡下去了。”
湘沅点点头，挥手让她们去了。
忙乱了一阵，院子里静寂下来，湘沅坐在椅子上，仰头看看湛蓝的天空，有几朵白云像棉絮般朝南移去。
一只老鹰从天空中飞过，那展开的翅膀威风凛凛。想起家里的事情，只觉身心疲惫，要是人能变成那苍鹰多好，在天上无忧无虑地飞呀飞呀，没有人间的烦恼。
就这样坐着，湘沅在五月的阳光里睡着了。睡得比平时都踏实。
雯儿与翠儿从前院回来，见小姐睡着了，想拿件薄绸被子与她盖上，又怕惊醒了她，就悄悄地坐在旁边守护着。连回来报信的家人都不让他们说话。
天近午时，忽听大门外有人喧哗，把湘沅惊醒了。
她睁开眼睛，见身边围着几个人，都是出去寻找湘莲的人。刚想问话，听得门外吵嚷，就说：“怎么回事？”
正说着，从门外进来了厨子焦大勺子。他手中拽着一个光脊梁后生，一件短衫搭在肩头，额头上全是汗水，赤着一双大脚。
那后生一边使劲想甩开焦大勺子的扭扯，一边嘴里嚷嚷：“我好心跑几十里路头来报信，你们却不相信。”
四
被拽住的后生正是阿牛。
他早晨从里正家里舀了一升糙米，回家来闷了一锅干饭，从腌菜坛子里捞了几根剩下的霉干菜，敞开肚皮吃了几碗，才想起老母还饿着哩。于是给老母盛了满满一碗米饭，放在了床头，说：“妈，我去城里报信了，傍晚才能转得来。你先把这碗干饭吃喽。”
阿牛妈用手摸索着端起米饭，狠命地先吃了一大口，几乎咽着。她抱怨说：“你这个野崽，不过日子喽。好不容易讨得一点米，你就做成了干饭。两天吃没得了，又要挨饿。”
阿牛边往门外走边回道：“妈，兴许我们的好日子就要来喽。那胡家有钱，拔根毫毛够我们吃半辈子的。”
阿牛妈用满嘴吞咽的米饭声音含糊不清地说：“别只想好事情。要不是胡家的女子，你连芦席也买不起，看你咋个把女子埋了。”
阿牛不耐烦地说：“好喽好喽，你莫要乌鸦嘴唦。你听着点，莫要让野狗把死人叼去。”
带上了门出来，阿牛上了资水河大堤，甩开大步向县城走去。
此时正是五月初，早上的日头尚不很热，河水中有凉风生起。两岸的早稻已经收割完毕，水田里牯牛正在吃力耕作，一些农妇伢子在准备插秧。男人们都跟着曾大帅打仗去了。
远处山坡上的茶园，一片郁郁葱葱。堤岸上的油桐花开得正旺，绿满了坡面。
阿牛许久没吃得如此饱饭，前面又有一个大大的希望在等待着，身轻脚健，迈开了大步，朝前趱路。前几次曾大帅吃了败仗，回家乡招兵，阿牛要去。乡约不让，说是曾大帅有令，独子不准当兵吃粮。要不是有一个瞎眼的老母，他阿牛将来是个将军也说不定。
一路如风，只用了两个时辰，阿牛就到了县城。他进了东门，过茶市街往南一拐，直奔胡家大院而来。他并不晓得胡湘沅已经把前面的院子卖给了吴家。到了门口，就上前敲门。
这处院子已经是吴孝增居住，看门的还是他的表叔，只是从老院调到了新院。吴家表叔伸出头来，见是一个乡下傻崽，就没好气地说：“现在还不到吃饭的时辰，哪有剩饭打发给你？就是有，你这样年轻力壮的后生崽，也讨不到米吃的。”
阿牛一听，心里生气，暗暗骂道：“入你老母，哪个要来讨你的米吃？”脸上却笑着说：“爷崽，我不是讨吃的，我是来给你家送信的。”
吴家表叔说：“你骂哪个？谁是你的爷崽？我硬是你的老子喽。送信？你能送个啥子信？”
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《菊花醉》第四章（8）
阿牛不理会他，只管说道：“你们家死人没得？”
吴家表叔勃然大怒，操起一根竹竿，从门内跳出来就打：“呸！哪儿来的晦气鬼，敢跑到这儿来报丧？看老子不打得你鳖儿出火！”
阿牛冷不防被抽了几竿，额头上起了一个包包，疼得他跳脚大喊：“你们家死了人，我好心好意地来告你。你却打起人来，到底还有没有理讲？”
吴家表叔仍不停手，说：“我们家连根鸡毛也不缺少，哪里有啥子死人？”
阿牛一边躲一边说：“明明那女子方巾上写着姓胡的，难道这里住的人不姓胡喽？”
吴家表叔一听，把手中的竹竿点着门檐说：“瞎崽，瞧清楚唦？这里的确是不姓胡喽。”
阿牛迷惑地问：“那就奇怪喽。我过年来时，胡家还住在这里的，怎么现在倒住上别的啥子幺儿了。”
吴家表叔照头又是一竹竿，骂道：“让你的嘴臭。告诉你，听好，莫要把你鳖崽吓瘫喽。这儿住的是吴家的四少爷。”
阿牛这才明白自己弄错了，他抚着额上的包问：“那胡家搬到哪里去了？”
吴家表叔转身往回走，说：“看你挨了我几竹竿的面子上，告诉你，拐过弯就是。”
阿牛嘴里骂着，绕了个圈子，来到了东门。正巧碰上焦大勺子寻找湘莲不见，转了回来。阿牛这次学精明了，先问是不是胡府。焦大勺子回答了他，反问他有何事。阿牛问焦大勺子，胡家是不是死了人？焦大勺子一听就不愿意了，抓住就打了阿牛一耳光。两个人就这样拉拉扯扯地来到了湘沅跟前。
湘沅说：“把手松开了，扭扭扯扯成何体统？”
阿牛松了手，揉着手腕子，说：“我今天真倒霉，跑来给人家送信，先是挨了几竹竿，接着又挨了两耳光。”
湘沅问：“你叫么子名字？要报啥子信？”
阿牛说：“我是马路口的，叫阿牛。今天一大早，我妈饿得哭，我就起来拿了鱼罾到河里去捉鱼。哪里想到鱼没捉到，却捉到了一个女人。”
湘沅闻听腾身站起，急问：“那女的多大年龄？现在怎样？”
阿牛说：“年龄我不知道，看样子不大。只是我把她捞上来时，就已经死喽。”
湘沅开始一喜，还以为是姐姐有救了，当听到已死的话语，登时两眼一翻，晕了过去。
雯儿与翠儿把阿牛一推，斥责道：“都是你惹的祸。你怎么知道那女的就是我们家人？你要把小姐害了，看我们不剥了你的皮！”
阿牛着急地说：“我咋害你家小姐啦？我这儿有一方巾呢，就是那女人的。”
雯儿用手指掐了湘沅的人中，湘沅才苏醒过来。翠儿早把方巾递过，湘沅一看上面的字迹，确是姐姐无疑。她大叫一声，口里喷出一股鲜血，复又栽倒在地。
院子里登时一片混乱，雯儿和翠儿放声大哭，一边把湘沅架回屋内床上躺着。家人们不知所措，便把阿牛按住痛打起来。
胡嘉宝也已听到信息，赶过后院来。老远就看见那方巾帕，认得正是自己送给湘莲的定情之物。扑上前去捡起，却再也爬不起来了，就在那儿把头碰得鲜血直流。慌得家人们丢下了阿牛，过来扶他。
正在闹得不可开交，吴孝增从门外进来，身后跟着几个家人。他咳嗽一声，喝道：“都住了。”
大家就都站在原地，听这位四少爷的吩咐。
吴孝增刚从北京回来，他的“乾茂升”茶庄在京城里开了分号，就在原来“天泉”茶庄的铺面。只是重新更换了招牌，又添了几位股东。应酬完毕，他即赶回了湖南。他打算要在八月迎娶花郁青，还不清楚这丫头是不是愿意，因此要提前去打点料理。
昨天晚上，一帮茶商约齐了要与他接风，完了又去春波院赌钱，输给了安化名妓小如是一千两银子。天快明时才回家，刚上床躺下迷糊着，就被表叔叫醒，说了阿牛的事情。他含混地说了句“知道了”，想继续睡觉。猛然感到不对头，翻身起来，让小厮端一碗盐水把口漱了，就走到胡家来。
吴孝增一见胡家的家人都不敢违他，心里暗暗高兴，脸上却阴云密布。他踱了几步，走到湘沅坐过的椅子前，坐下了。他慢条斯理地把袖子弹了弹，缓声问道：“蠢货！说，咋个回事嘛。再破落你们胡家也曾是驷马高车，荣耀过。怎么主人一死，你们就无法无天了，敢大白天在院子里吵嚷，弄得我连觉也睡不成。莫非你们是傻瓜么？”
焦大勺子低声下气地说：“回四少爷，都是这个幺儿惹的祸。”他用手指着阿牛说道。
吴孝增瞥了阿牛一眼，见他满面是血，光脊梁也被抓破了，问：“这是哪里跑来的鳖崽？”
焦大勺子说：“他说是马路口的。”
吴孝增把手一摆：“莫非他是个傻瓜么？你让他自家说。”
阿牛就把前后经过说了一遍，吴孝增笑了：“跑到我门口报丧的就是你啊？”
阿牛低头说：“四少爷，我不知道您把胡家的院子买喽。”
吴孝增问：“你说那女子真死了？是胡家的人吗？”
焦大勺子抢着说：“四少爷，是真的。六小姐昨晚出去了，到今天也没找着。看样子落水的就是她。”
吴孝增听说湘莲死了，心里一震，从椅子上站了起来，问阿牛：“你果真见那女子死了？”
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《菊花醉》第四