但即使有皇帝的严厉批示，这圣旨也不好使了。因为东南各省的官员被太平军步步紧逼，自顾不暇，哪里还顾得上远在新疆的官员们与当兵的吃饭钱？就是他们想解拨，库中也无银两呀。
当时太平军已占领了最富庶的东南地区，清军也跟着包围过来，老百姓天天在厮杀声中过日子，哪里还有心思种田？税金的重要来源是江南繁荣的商业与手工业，一打仗，商人歇业，店铺关门，连丝绸都紧张了，还有什么税源？没有税源，加上各省的大员都要防护自己要紧，起团练，拉队伍，都是要花银子的。火烧眉毛且顾眼前，因此也说不得讲大局，谈责任了。
乌鲁木齐和呼图壁驻扎的清军因朝廷长期欠饷，生活无着，终于导致鼓噪哗变、劫官索饷，在新疆的众多文官与武将不是被杀就是逃离。一时间，新疆的统治管理层出现空档，文武官员缺额甚多，形势非常严重。
枣红马上的骑者，就是驿站的马快，专门递送此类紧急军情的。
消息以八百里加急报到朝廷，被英法联军进逼北京吓得六神无主的咸丰皇帝，早已带着皇后和懿贵妃躲在承德避暑山庄里。
咸丰皇帝看到奏折时，正与懿贵妃在园子里观荷戏鱼。碧水荡漾，绿荷无忧，清风徐来，暑气尽消。英国人与法国人进京城，烧圆明园的烦恼，太平军与捻军以及陕甘回民的造反也且丢脑后，先乐一时是一时也。
肃顺等随驾的大臣匆匆地走进园子，来到咸丰跟前，叩拜已毕，呈上乌鲁木齐参赞大臣与伊犁将军、喀什噶尔参赞大臣的联名奏折。
咸丰闪开了龙目御览，眼睛里透出一股绝望的光芒，龙爪也微微地颤动起来。他脑门上渗出几粒汗珠，懿贵妃赶紧拿锦帕给他擦了。
咸丰稳了稳心神，把奏折丢给身边的太监，生气地说道：“出了这样的事，他们才跑来奏报，早干啥去了？难道连防患于未然这样的道理也不明白了么？”
还是肃顺的脑袋灵活，他劝皇上道：“如今洋人占我京都，长毛贼与捻匪其势正张，陕甘回民又祸乱西北。新疆乃我大清西陲之保障，万一有失，则俄人诡诈，防不胜防矣。”
咸丰看了他一眼说：“你有什么好主意，就说说吧。”
肃顺说：“以臣愚意，皇上应尽快下旨，急调一批忠勇不怕死、不贪财、有责任心的文武官员驰赴新疆上任。凡是愿意去新疆的，不论文武满汉官员，均加升两级。”
咸丰皇帝正在发愁，闻听了这般主意，也只好准奏。他半卧在凉榻上，叹了一口气，对肃顺等人说：“现在的这些混账黄子，都坏透了。哪里还有一点做臣子的良心？想当年圣祖朝，那是各矢公忠、精诚励志，文官不爱财，武将不畏死。人人只想为国家立功，个个都要替朝廷出力。自康熙爷起，两征噶尔丹，新疆重归，布哈尔内附，哈萨克各帐无不臣服，俄罗斯人不敢东觑。那是何等的辉煌？怎么到了先帝与我，就把这一份家业弄成了这个样子？是我没有本事？还是为人臣的不能尽忠？”他的声音里带了一股肃杀的怨气。
肃顺等人股栗而寒，急忙跪倒叩头，道：“皇上圣明，一向宽恕为仁，才把那些人惯出了毛病。无父无君，吃饱穿暖了，要造反夺天下。还是奴才们不尽力，才让皇上圣心不宁，龙体欠安。”
咸丰摆了摆手，说：“我也只是说说而已。冰冻三尺，非一日之寒。事情弄到这等地步，也不是一句话能说得清楚。就按你们的主意，下去拟旨。跪安吧。”
一道圣旨下来，首先从京城附近的省里和满营、绿营里选拔起来，结果却很不令人乐观。让谁报名谁就躲避，不是称自己有病快死，就是说家中爹娘咽气报了丁忧。两个月过去，新疆的参赞大臣与伊犁将军连章告急，说如果再不派官员到新疆，则大局不可收拾。
肃顺等人闻报，无有他法，只得从各省下级官吏与捐官的候补生员中挑选文官，武将则从湘军与淮军中提拔。很快，一批文官武将被选拔完毕，纷纷各自启程上路。
按清廷规定：赴任新疆的官员，抵任的期限以路途远近而分别不同。例如自京城到北疆哈密、乌鲁木齐、伊犁的在途期限分别为117天、142天、193天；而到南疆和田的途限则多到208天，几乎要七个月。
之所以规定这么严格，是因为朝廷的许多文武命官把到天山南北赴任视为畏途。一旦朝廷的旨意下来，哪怕是到那儿做说一不二的参赞大臣，有的人也如丧考妣，比死了娘老子还要伤心。仿佛那唐诗里写的“胡地苜蓿美，轮台征马肥”的好处，就是那催命的符号。
《菊花醉》第九章（13）
在家丁忧的文廷玉，守孝将满，正要准备行装，要进京到吏部销假。忽然接到了军机处的急报，里面一道圣旨，拔他为喀什噶尔参赞大臣帮办，从一品的顶戴。封胡湘沅为一等诰命夫人，赐匾额一块。命他即刻启程，勿需进京面圣请旨，直接自湖南动身，到南疆赴任，期限为198天。虽说湖南到喀什噶尔比京城到和田还远一些，但因为新疆急需用人，所以期限缩水，只能靠赴任官员自己日夜兼程了。
此时已近九月，南方尚赤日炎炎，但北方已入深秋。倘若过了甘肃，入疆之时，只怕就是“天山有雪常不开，千峰万岭雪崔嵬”的季节了。
文廷玉遥望京阙谢了圣恩，领了圣谕，打发了差人，就与湘沅商量赴任的事宜。依他的主意，母亲年迈，湘沅就与孩子留在老家代他尽孝，他一人赴任便了。其实他名义上说让湘沅在家尽孝，实质上是怕此去路途遥远，风霜苦寒，加上劫匪强人，万一有个闪失就不是耍的。再说他与湘沅成亲以来，两情缱绻，从未分离过，嘴上如此说，心里也是不忍。
不料湘沅说：“家里有大哥、二哥他们，照料母亲足够了。我曾听弟弟说，新疆喀什噶尔远在昆仑山下，沙漠翰海之滨。天干如粉，地寒似冰。我怎能让你一人前去受罪？我们把孩儿留在家里，一起去。”
文廷玉见湘沅如此说，知她的性格是决定了的事断难再改。心里却也是愿意她去的，就不再说话。过去与母亲说了，母亲也不放心他一人前去，赞成湘沅的主意。两位哥哥嫂嫂也极力主张湘沅同往，他们会代他尽孝与照顾好孩子的。
文廷玉与湘沅收拾了简单的行装，雇了车马，自邵阳奔长沙，走岳阳，到武昌过长江，一路北上，去新疆赴任。
五
胡英等人在帕米尔高原的阿尔楚河谷歇息了几天，找了一个当地的向导，带领他们向喀什噶尔进发。
向导是一个小伙子，叫达里。他是村子里唯一到过喀什噶尔与乌鲁木齐的人，懂得一点汉语，与胡英借助手势能够勉强地交流。达里最爱喝的就是湖南安化出产的加了奶的砖茶，当他知道眼前这个小伙子就是茶叶商人时，非常乐意免费为他们服务。
达里告诉胡英，离此不远，在一个叫伊西库尔淖尔的地方有一块石碑，上面有汉文字。胡英一听，就要去看看。
楚儿她们知道胡英的心思，也没有异议，就相跟着朝那儿走。
越过了几个冰河时期残留下的小湖，天黑之前他们抵达了阿里邱尔河注入叶什勒池的地方。因为天黑了，他们就在河边搭起帐篷住了一夜。第二天上午，胡英来到那里，果然见一块石碑立在一个台座上，是用一块又大又平的完整石板凿成，位置在距离河水流入池中的右岸，与水面约有十丈高低。碑上有用满、汉、维吾尔三种文字刻写的碑文。
胡英下了马，走到碑前，注目细观，见碑文字迹尚清晰完好，碑题上刻着：
平定回部勒铭伊西洱库尔淖尔碑
胡英顾不得细看碑文，先看了一下后面的日期，见是：大清乾隆二十四年立。
正当胡英要弯腰仔细地阅览碑文时，忽然听见身后传来一阵马蹄声。他起身回头一看，见一队持着火枪的骑兵策马驰来。达里远远地看见，惊恐地对胡英说：“俄国人。俄国人。”
眨眼之间，那队骑兵来到了跟前，翻身下马，一个头戴圆筒高帽，下身穿一条红裤子的高个子骑兵朝胡英走来，嘴里大声嚷嚷着什么。
胡英听不懂他说的什么，问达里，达里也伸了伸舌头，摇了摇脑袋。
只见高个子骑兵到了胡英跟前，用手比划着，连声“吐噜吐噜”地说话。接着一摆手，后面的骑兵就都跳下了马，有的拿着镐，有的拿着绳子，到了石碑前，就弯腰挖将起来。
胡英看了一会，明白了俄国人是要将石碑移走，他伸手就要去拦。那个正指挥骑兵们挖碑的高个子喊了一声，骑兵们立即停止了挖碑，把斜背在肩上的火枪摘下，将子弹上了膛，立成一排举了起来。高个子一声口令，骑兵们就把胡英一行人瞄准了，准备开火。
在这紧急关头，达里忽然冒出一串语言，他说的是吉尔吉特人的话。果然，骑兵里有一人好像听懂了，他叽哩咕噜地对高个子说了一遍。高个子听完，怀疑地看了看胡英，对那个骑兵又说了几句。骑兵听后，转向达里又说了些什么。达里对胡英说：“我对他们说，你们是从印度来的，是英国人。那个高个子是俄国人的上校，命令你把护照拿出来。”
胡英疑惑地问达里：“你为啥子说我们是英国人？”
达里笑了：“你们的护照我偷看过，你们就是英国人嘛。只有说你们是英国人，俄国人才不会开枪。上次有几个中国的商人，在山那边遇见了俄国人的巡逻队，没说话就被打死了。”
“这儿不是中国的土地吗？怎么俄国人跑这儿巡逻来了？”胡英不解地问。
达里说：“以前是。这几年俄国人与英国人定了什么条约，把帕米尔高原的这一块分了。俄国人还在这一带修了很多哨所，不让我们再跟中国人来往。”
胡英很生气，但看见俄国的枪口正黑洞洞地对着他们，没有办法，只好把沃森特为他们办理的假护照拿了出来。
《菊花醉》第九章（14）
高个子上校接了过去，仔细地看了一会儿，脸上露出了一抹微笑。他对胡英行了个军礼，说了一串话命令骑兵们放下了枪。
达里翻译说：“他，对不起。这是一次小小的误会，请胡恩先生原谅。他们是奉命来移石碑的，这儿已经由俄国与英国的政府签约，划归俄国管辖了。石碑要移到塔什干去。为了你们的安全，上校希望你们不要在这儿逗留。这儿是俄罗斯沙皇陛下的土地，以免闹出外交上的纠纷。”
胡英听了，想质问他们一顿，但想到自己目前连真实的身份也不能暴露，心里生出一丝悲哀，就无言地收起护照，转身要朝山下走。
上校在背后喊住了他。只见他一招手，一个随从模样的骑兵从皮包里掏出一瓶白酒，倒在了两只银碗里。上校端了，递给胡英一杯，说了一句什么，就一仰脖子，把一碗酒倒进喉咙里。
达里说：“上校的意思，这是俄罗斯最好的酒。为了英国维多利亚女皇的健康，干杯！”
胡英想了一下，就用湖南话说了一句：“为了大清皇帝的万寿无疆，干杯！”他也一仰脖子，把酒倒进口里。一股强烈的辛辣，刺激得他大声地咳嗽起来，脸色也憋得通红。
上校见他的模样，放声大笑，连续地说了一串话。
达里顾不得把胡英的话翻译了，实际上他也听不明白。他对胡英说：“上校笑话你们英国人只会喝下午茶和威士忌。而且他看你们也不像是英国人，肯定是印度人。”
胡英心里生起了怒火，他对达里说：“你就告诉他，我们不是什么英国人，更不是印度人。我们是中国人！连你也是中国人。你要他们立即滚回去，不然，他们会遭到惩罚的。”
达里愣了一下：“你的心情我很理解。不过，你见过兔子斗赢老鹰的吗？他们有枪，我们还是走吧。”
胡英长叹了一口气，只好对上校抱了抱拳，带领大家转身朝山下走去。
在阿克苏河河流的交汇处，河边的牧场上有几个布鲁特人的帐篷。但不远处的高地上，却有俄国人设立的永久性的哨所。在海拔三千多米的地方，虽说河边有一些草场和低矮的灌木丛，但山岗上都是光秃秃的，一派荒凉寒冷。俄国人是如何在这几乎是不毛之地生存下去的，让胡英他们感到吃惊。这个地方，荒无人烟，一天又一天，一年又一年，无事可做，俄罗斯人到底要在这儿干什么？
阿洛说：“要是让我在这儿，一年给我一百两银子也不干。”
楚儿逗他道：“如果让米兰达陪着你，不给你银子你也乐得很哩。”
阿洛的脸红了。他偷偷地看了一眼米兰达，立即掉过头去，跟在胡英身后，大步向前走。
米兰达却听不懂他们在说什么，只是用疑惑的目光看看这个，又看看那个。
通往喀什噶尔的道路，从让库尔湖东进越过阿库拜尔迪山口，再到盖孜河就可以了。但胡英听达里说往北还有一个大湖，就是喀拉湖，湖边有不少布鲁特牧民。胡英就要去看看，楚儿担心出意外，就说：“那儿要是再有俄国人，又该把我们撵走了。”
胡英说：“我们马上要到喀什噶尔设立办事处，将来就是要把茶叶销往牧区。既然走到这儿，就顺便先了解一下情况，也为日后做生意作个铺垫。”
他们改道北上，当晚在黑孜吉牙克山脚下建起营地。没想到这儿的夜晚，气温非常低，像三九严寒的冬天。单薄的帐篷抵挡不住寒冷的侵袭，把大伙冻得实在受不了，只好挤到一起互相取暖。
第二天，太阳出来了。晴朗的天空中，没有一丝儿云彩，感觉离得非常近，仿佛一伸手就能够摸着那蓝色似的。阳光驱走了寒气，使他们身上暖洋洋的。但楚儿的手与脚都被冻伤了，遇到温暖，又疼又痒，她几乎要哭出声来。胡英为她抓挠了一阵，越抓她越喊痒，让他使劲。胡英说：“再使劲就抓破了，更痒。等到了喀什噶尔，用药水浸泡就会好的。”楚儿含着眼泪埋怨他：“都是你，非要去啥子湖，弄得人家这样的。就是好了，也得变成个瘸子。”
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