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“鱼烧汤？”小炉匠迟疑地说。杏眉被他这个回答逗笑了，嗔道：“就知道吃！舌头都吞下去了。”小炉匠嘻嘻笑道：“舌头吞了还能长出来。”杏眉不理会他，自顾感慨道：“余师傅是集庆班的名角，唱功好；扮相也好；一口气能翻七张桌子！”一般武生能翻三张桌子已算不错，杏眉故意夸大其辞，为得是吸引小炉匠的注意，好让他不要小看自己的偶像。仿佛觉得份量还不够，杏眉又加了句：“阿玛最爱看他的戏，他说这种戏追求的是一种气魄和霸道，要的就是噶蹦脆！”小炉匠正听得似懂非懂，猛然见一个容长脸的俊美男子站在门前笑说：“说得对！”杏眉回身，见是个陌生人，可眉目间又有几分熟稔，略微动动脑子，她就脱口道：“花云魁！”花云魁是集庆班当家花旦，也就是那位演貂蝉“貂蝉”的旦角，在一般女观众心里，地位比余少棠还要高，因为他的扮相娇柔妩媚，卸妆后的眉眼也是偏于俊俏一路的，是多少情窦初开的少女们春梦中的人物。小炉匠见了他，竟然放下筷子，忍不住称赞道：“好漂亮的男人啊！比前面那个好看。”
杏眉没有附和这话，她放在集庆班上的那双眼睛还来不及收回，只能追随着诸人一路远去，直到被一扇雕花门隔断才罢休。这时她才想起来要替余少棠辩白几句，奈何当她终于决定说出口时，却一个字也记不起来，唯有想要说出口的那种迫切感仍异常鲜明，简直令人耿耿于怀。
京城有不少权贵人家的名票大王； 一入梨园中，不问家国事，堪称戏痴。集庆班常去唱堂会，富贵宅门里也走了无数遭，因此高府的排场在他们看来也是寻常，无论头牌还是跑龙套，都是一副目不斜视的样子，周围的华丽阔绰，丝毫不能引起诸人的注意。高府的人看在眼中，心里深为纳罕。这种不亢不卑的气质，尤其在余少棠身上最为明显。当高府一个管事的半信半疑地问：“余师傅，都说你的功夫比行云社梁师傅还好，可有这回事？”行云社的梁川也是梨园奇葩，在内行看来武功技巧有余，可惜整体神韵不足，行家有句话说：技巧长练可成功，神韵点拨还靠悟。就为着梁川的悟性不足，完全不能和余少棠相提并论。这点不便明言，余少棠为人虽谦逊，却不肯自贬身价，于是他微笑道：“梁师傅很厉害，我也佩服。”管事的不甘心，继续追问：“那今天的戏码，您能翻几张桌子？”余少棠笑意更浓，说：“只要高老爷喜欢，四张、五张，随便！”
“痛快！”那个管事说。花云魁上前一步，不满道：“今儿不是都说好了，怎么临时要改？”管事的被质问，本来要发火，一见是他，转而笑道：“花师傅，放心，有你露脸的时候。只是今天十三爷来了，他是行伍出身，最喜欢打打杀杀的。不知道你们今天戏服和家伙带足没？”余少棠指指身后几个大箱子，道：“有名的几出，《长坂坡》；《挑滑车》，《战渭南》，都能演。”花云魁插嘴道：“还有集庆班拿手的《四郎探母》。”此话一出，立刻被余少棠以严厉的眼神予以责备。原来满人忌讳岳飞抗金，连带着戏文里和契丹匈奴有关的，都不能提。花云魁心直口快，而余少棠身兼班主重任，肩上还挑着许多人的生计，思虑自然要比师弟周到，为人也谨慎许多。
等到诸事妥帖，只等待会上妆，余少棠这才有功夫环视周遭，果然是宰相府第，深宅大院，气派地很。等到他眼睛巡视到了院门口，却见两个少年正在好奇地朝里张望，一个少年虎头虎脑，圆眼阔嘴，另一个则显得清秀可人，一双乌黑的眼珠子扑闪闪地，见到他后便害羞地垂下眼帘。余少棠心事满怀，没有功夫细究，随即就将双目移开。但是着魔似的，不一会又他忍不住朝院门口去看，两个少年早就不见影踪。
原来杏眉是想听戏的，哪怕听到集庆班的人吼那么一嗓子也好。奈何小炉匠胆小，怕回晚了遭师傅骂，故此只好早早离场。两人在家丁的引领下，刚走到一个角门口，就听见背后有人慌张地扯直嗓子喊：“把后门和角门都赶紧关上！前面出了人命，谁也不许走！”两个孩子吓得没了主张，只能任凭人推推搡搡，又回到刚才那个院落。同时见高府上下都慌做一团，丫鬟仆役皆失魂落魄。集庆班的人还没来得及上妆，也被困在院里动弹不得，最后还是余少棠拦住个管事的询问究竟，那人语无伦次道：“听说是前面出了刺客，有人丧命了。”刺客是要杀谁，又是哪一个命丧黄泉，这人也说不清，反而是余少棠安慰他道：“高大人府上戒备森严，人手也多，肯定不会有大事！”那人点着头，一路小跑而去，片刻又蹵回来，说：“对不住了，现在要查同党，前厅所有宾客都不能走，余师傅您也出不了门！”余少棠点点头，叫众伙计莫要心慌，也不要随意走动，等高府排除嫌疑，自然会放大家伙走。转身回头，就见两个少年缩在角落里惊慌失措，显然是吓坏了。余少棠忙叫大徒弟荣青过去好言安抚。荣青过去，拍着胸脯，大言不惭道：“莫怕，有余师傅在呢！”
要说这件因刺客而引起的意外，实在险象连生。
那宝亲王引着汪、蒋二人来到花厅，见了怡亲王，少不得把这两位才俊夸奖一番。怡亲王只知道汪博深学问修养深得其父真传，诗词翰墨皆工敏清新，没想到骑射上也很有功底。然而一番简单对话后，怡亲王他又有新的了解，觉得此人不仅谈吐大方、词语得当，比起乃父的耿介，更添一分圆融随和，对他不由另眼相看。
说话间，宴席排开，菜虽不多，皆精致可口。尤其一道鲥鱼，通身雪白如银，佐以子姜丝和陈醋烹饪，口感极为*肥美。吃此鱼是根本不需要动到牙齿，舌尖轻轻一抿便已化开，只是噙肉除刺很烦，非有耐性的人才能尝到美味。蒋继善有心装文雅，奈何力不从心，吃了几口，就不耐烦起来，心里一急，竟然把刺直直吞下，喉咙里顿时不爽利起来。想吐又不敢放声，脸颊憋得通红，高锟见状，忙示意儿子带他下席休憩，蒋继善没想到难得和两位亲王、一位宰相同桌而食，竟闹出如此尴尬来，羞得话也说不出来，含混几声，就随高柏辉而去。
剩下的人只有四个，这下轮到汪博深觉得不安了，眼前的三位，其中两个是当朝大佬，一位是帝王爱子，他们若有心谈些机密，自己甚是碍眼，真是走也不成，留也不是。然而此时，忽觉得窗外有个人影闪过，身形煞是熟稔，和刚才后花园见到的那位很相似，汪博深觉得很蹊跷，这个身形令他想起一人，那人是三年前的进士，以前常在一起诗词唱酬，自己也向来仰慕他的才华。后来因其父刘庆生惹上官司，得罪的又是满大臣，再遇上素以严苛闻名的雍正帝，堂堂四品大员，竟然落得个身首异处的下场，一时间成为仕林哀音，多少人汉大臣为此意冷心灰。汪博深正恍惚间，就听见怡亲王问他道：“你父亲的那本书写得如何了？”汪博深连忙将驰骋的神思拉回，恭敬道：“已经快写好，不日即将结卷。”高锟道：“汪大人这本书一出，声名自然水涨船高，可以称的上是仕林领袖了。”在这个汉大臣惶然难以度日的节骨眼，说出这种话，听来格外刺耳。
汪博深笑笑，不紧不慢道：“凡是有才气的人，都是喜欢做事的，不一定为自己打算。”宝亲王见他说话绵里带针，硬把高锟说得无言应对，差点笑出了声。怡亲王瞥侄子一眼，岔开话题道：“今儿的鲥鱼很地道，堪比我当年在江南吃得鲜鱼。”弘历有心逞能，接口说：“听说鲥鱼有水中的伯夷叔齐之城，十三叔听过么？”怡亲王听了很感兴趣，弘历示意汪博深解释，汪博深只好道：“这种鱼最为爱惜自己的鳞甲，据说渔人的罟网才一沾身，它就会顺网而上，自甘就擒，而且离水之后即死。这种自惜自爱，宁可身死也要保全节操的特性，为它赢得了‘惜鳞鱼’的美称。”
怡亲王大概由此想到了谁，本来朝前的右手顿时停箸不前，他对高锟说：“倒很像他。”高锟神色先是有些不自在，继而转为坦然，道：“那也要看为了什么，一味冥顽不灵，总归不算冤枉。”他们似有所指，汪博深虽对朝局鲜有参与，将诸多事端线索前后贯通，立刻无师自通地想到“刘庆生”的名字。在座四人，除他外皆是满*贵，汪博深心头涌上了一种兔死狐悲的悲怆。
沉默中气氛颇僵，恰好有仆役入室更换骨碟。汪博深低头不语，坐如针毡，只想早早退席回家。忽听得一声怒喝，继而桌上的碟儿、盏儿全部溅起来，整张桌子几乎掀了个底朝天，接着就是瓷器破碎和惊呼声。等到混乱一过，诸人这才发现高锟的喉咙下面驾着把匕首，一个双眼血红的汉子正与诸人怒目相视，他的手还微微颤抖着，不知是兴奋还是害怕。宝亲王年轻气盛，想仗着自己功夫上前救人，未料被那汉子瞧见了，顿时暴怒起来，斥道：“谁敢过来，高锟老贼就要丧命！”毕竟是宰相城府，尽管此刻高锟的脖子上已经出现条浅浅血印，在神色癫狂的刺客身边，高锟依然神态自若。他知道，此刻自己手无寸铁，绝对不能激怒刺客丝毫。而怡亲王一眼就看出来这个刺客其实并无功夫在身，简直说得上手无缚鸡之力，他唯一依凭的就是手中那把寒光闪烁的利刃，因此当务之急是稳住他近乎失控的情绪，继而再一举攻破其防备。
这间待客花厅是间三面环水的亭子，事件一发生，便都毫无遮拦地落入旁观者眼中，即刻就传遍全府上下。前厅的宾客只听见喧哗，不知事态究竟进展到哪一步，高锟的夫人吓得只会哭，高柏辉和蒋继善在边上看得干着急，蒋继善低声叫手下拿来弓箭，高柏辉忙制止道：“家父和刺客离得太近，弓箭稍有偏颇，就会误伤！”蒋继善不耐烦说：“你看，局面有变！”
原来危局中有人挺身而出，打破了僵局，此人正是汪博深。他认出这汉子的身份，正是刘庆生的独子刘向林，也是刚才几次三番扰乱他视线的那个。原来刘向林此举早有准备，他故意身怀利器，趁着今天人多事杂，竟然混至高府，假扮仆役来行刺朝廷大员。汪博深一面怜惜他此举过于鲁莽，可谓前程尽毁，一面觉得自己有必要救下高锟，否则万一有死伤，刘向林死罪做实，就再也难有生还的机会了。
怕吓住对方，汪博深只平心静气地喊了一句：“款花庐主人？”这是刘向林的别号，也是他与京城仕子们谈诗论画时，最爱用的称呼。故此刘向林听了，身子一颤，眼神顿时变得迷离起来。这个别号，让他想起以往身为贵公子时那种悠哉乐哉的好日子，彼时喜欢李白的狂放豪宕，将《侠客行》里“赵客缦胡缨，吴钩霜雪明”的句子奉为佳皋，长谈阔论中更钦佩《史记》中专诸、豫让等刺客的肝胆侠骨，总认为那种快活淋漓的杀机，是何等痛快利落。如今老父葬身侩子手刀下，家世一落千丈，最好的结局就是能手刃高锟，然后自尽。假若行刺不成，事后再束手被俘，哪怕黄泉路上也是要懊恼不已的。想到这里，也是为了给自己坚定信念、增添勇气，刘向林并不理会汪博深的话，反而故意将视线落向远处，狞笑道：“我只要高锟的性命！”
然而就为着他的这种刻意躲闪，汪博深已经意识到，自己刚才的那一嗓子“款花庐主人”已然触动对方。他试着前行半步，轻声道：“刘兄，你的才学满城皆知，嫂夫人又刚刚诞下麟儿，还有高堂老母等着你侍奉，实在不该出此下策。”刘向林一愣，没有说话，眼泪却顺着面颊流下来。汪博深看眼怡亲王，似乎有话要讲，怡亲王是个聪明人，立刻明白这个眼神的含义，他道：“刘向林，今天本王在这里，可以向你保证，假如你现在放手不伤害高大人，还能留你条活路。”然而这次怡亲王确实错了，他不明白穷途末路是什么滋味，更不知道早就置生死于度外的刘向林如今最牵挂的就是家中亲眷，至于他自己是该杀还是该剐，早不那么重要。眼看刘向林又陷入沉默，汪博深觉得应该趁热打铁，他双手反剪身后，朝前略微走了几步，朗声道：“刘兄，我把性命也放在你这里！只要你能放高大人，怡亲王必然能保你家眷！”这个提醒已经很露骨了，怡亲王恍然大悟，道：“对，对！”汪博深听见此言，忙大声应和说：“一言九鼎，怡亲王都说过了，刘兄，你不信我，也该信他！”弘历站在一旁，忽然觉得有些不对劲，这个汪博深不像是来搭救人质，倒像是来救刺客的，可见汉人同心，即使到了这个份上，仍然胳膊肘朝外拐。
刘向林的手臂终于有些松动，人到了这个地步，终会留恋生命，他迟疑道：“那么我呢，是菜市口砍头，还是？”汪博深道：“只要你放下凶器，我必保你不死。”这话夸口的过大了，怡亲王没有接口，不知是在斟酌，还是对汪博深感到不快。然在刘向林看来，这句话就是绝境中的大赦，是完完全全可以信任的，等他匕首一松，高锟立刻逃出掌握，汪博深紧揪的一颗心总算回落原位。
毕竟是个文弱书生，刘向林浑身绷紧的神经顿时松懈，双膝一软，几乎要瘫倒在地。幸好被汪博深有力的双臂紧紧扶住，此刻的刘向林神智已清，面色惨白，嗫嚅着还有话要讲。就在此时，汪博深觉得耳边凌厉的一声“�