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“露儿刚从潜心院赶过来，他吩咐我要多多扶持玉娇，看起来他好像还有些别的目的，露儿虽不太懂但也知道他想要露儿来帮他巩固他在朝中的地位。”姚玉露把刚才的对话全盘托出，似乎指望母亲能为她指点迷津。
“露儿，你初入宫中地位尚且卑微，还需他和玉娇给你些帮助才好在后宫有立足之地，暂且听他一言，而后。。。。。。再看你的造化而议罢。这深宫不比姚府，稍有不慎便可能酿成可怖的后果，现在他还用得上你，他所说的话多听为是。”林氏早年在姚府中也不少见小妾间的争风吃醋，她明白这与后宫中的争斗相比不过是凤毛麟角，姚国章虽说让她恨到了骨子里，但她还是就事论事地说着。
“露儿明白母亲的意思了。这过几日便是露儿进宫的日子，再见到母亲不知要等到什么时候。”言到此处，姚玉露的眼角泛出了泪滴，含泪的模样让人怜惜。”
“母亲会好好照顾自己，这手帕绣了好几日，这上面绣着的海棠花你小时候经常喜欢摘下来带在头上，希望这海棠能保佑你在宫中一切顺利。”林氏把手帕递到姚玉露手中，这手帕是白色的锦缎为底，上面用淡粉色的滚线绣着几株娇嫩的海棠，边上点缀了几只围着海棠环绕的喜鹊。
“谢谢母亲，露儿会早日出人头地让母亲享享清福。”
姚玉露看着这条手帕上的海棠，还真如母亲所说像她儿时喜欢把玩的海棠花一样，纯净而美丽。她拭了拭眼角的泪滴，将手帕仔细地叠好放进怀中。
“时候不早了，今天露儿和母亲睡在一张床上罢。”说着林氏简单收拾了一下床上的细软，母女二人相依在这陈旧的小屋中，带着不平静的心事缓缓不能入眠。
过了几天，便到了姚玉露进宫的日子。这一日她早早地起来准备，穿上了那些上好的布料做的衣服，戴上金闪闪的名贵首饰，与林氏依依惜别后，便踏上了进宫的轿子。
不过一个时辰轿子便停在了宣武门前，姚玉露在随身侍女的搀扶下下了轿子，她望了望这一日的天空，好像她儿时看到的天空那么爽朗澄亮，这一脚踏入宣武门容易，踏出来或许已是来生。
她明白此刻打退堂鼓亦是徒劳，这进宫后的路好像蒙了一层纱让她看不清想不透，后宫的争斗又有谁都无法独善其身呢。
这一日姚玉露穿了一袭浅蓝色锦缎长裙，外套一件薄如蝉翼的紫烟纱，素净的蓝底上绣着淡色牡丹，又用银线勾勒了几朵云彩的花纹，挽起的百合髻上插着一支点翠珍珠钗子，略施粉黛的脸庞散发着青春的气息。
宣武门已经聚集了不少年龄相仿的少女，环肥燕瘦形态各异，但大多都一副小姐出身的娇贵模样。
有的悄悄地四处打量，有的整理自己的衣裳，姚玉露看着她们或激动或落寞的神情不免心生感慨，初入皇城的她也有着同样不安与焦虑，因为前路的没有定数，像一眼望不穿的深渊恫吓人心，福祸难晓。
第五章 拜见姑姑
“哎呦。”姚玉露被人一撞险些站不稳摔倒，她惊得叫出了声。
“啊，姑娘对不起对不起，我不是故意的，真的对不起，我。。。。。。”一个女孩慌张地低下头，一个劲地给姚玉露道歉。
“没关系，撞了一下罢了又不是什么大事。”姚玉露安慰道。
女孩穿的普通身上也没什么名贵的首饰，只是手腕上戴着一个轻飘飘的玉镯子，五官虽说不上绝美，但也眉目清秀，嘴角总是微微上扬的样子，因为刚刚的事情神色带着些许紧张。
“谢谢姐姐谅解，我叫季水冬，今年十六，福泽县人士，还请姐姐多多关照。”
这少女的只言片语缓解了姚玉露本来紧绷着的心，两人攀谈起来。
“我叫姚玉露，今年十七，家住黄城，妹妹你多礼了。”
二人你一言我一语甚是投机。在姚府多年，不管是丫鬟还是姐妹都没有人与她谈得上来，也没什么人愿意与她这个妾生女多言。如今这叫季水冬的女孩虽然看起来朴素，但聊得竟很相投，姚玉露放下了紧张的思绪，看着眼前的少女心中有了安慰。
“各位秀女，我是刘公公，随着我来。”一个老太监手中拿着拂尘一摆，用尖细儿沙哑的声音说完便朝着正北方走去。
这宣武门前的秀女们就这样踏上了决定后半生的启程。
随着太监这一路走，姚玉露看着这皇宫真是很宽广，一座座庄严的殿宇升起灿烂的金顶，相依而列，鳞次栉比，花园中镶嵌着清澈的小池，庄严又不失格调。
锦阳殿以颤木作梁，上面雕刻着精致的龙的图案，殿内又一乳白色玉石为柱，上雕盘龙边刻云彩，大气的殿厅美轮美奂。
这一走便到了一个宽广的殿宇门前，牌匾上写着三个金闪闪的楷书：桃渊殿。这桃渊殿是专门为待选的秀女所准备的居所，四周有高高耸立的院墙围城一个方体，踏进院子先映入眼帘的是一个四周种满累累桃树的小花园，中间一泉清澈见底的小溪潺潺流淌，这小小的花园布置的很用心，虽比不得御花园的华美但也不失另一番淡雅的风情。朝里面望去，是一排厢房，这便是各位秀女的居所了，厢房上梁雕刻着细致的花纹，顶上是金闪翠绿的琉璃瓦片，几根雕刻着桃花的云柱竖立在梁下。
桃渊殿内两位秀女共用一房，两房中间有一个供东西两厢四名秀女休息的露天小院，院内也种着几株开得正繁茂的桃花树，粉嫩的桃花给这院子增添了些粉色的光辉，在阳光的照耀下仿佛镀了一层粉金色的边。
“先前咱家已经介绍过了，咱家身边这几位是以后教你们宫中规矩的姑姑，按着咱家叫道的名字准备分厢房。”刘公公的眉毛一直白到末梢，但看起来却不显得特别苍老，他尖着嗓子念到名字：“刘美燕，白灵珊东一厢房，林芳儿，宋子衿东二厢房。。。。。。”
念到名字的秀女在姑姑的带领下纷纷来到了各自的闺房，心思缜密些的拉起同房秀女的手率先表现得亲密，自视甚高的抬起头目不下视，扭着杨柳腰自顾自地紧跟着姑姑。
“姚玉露，季水冬西一厢房，宋金枝，王淑贞西二厢房。”
听到刘公公这话，姚玉露和季水冬两人高兴地握住了手，在这深宫中有一两个投缘的人儿实属不易，姚玉露看着季水冬稚嫩的脸上挂着单纯的笑容，那种发自内心的欢喜她多年未曾见过，她有点羡慕眼前这个清丽的女孩儿了，便是出身低微但也看得出是父母的掌上明珠，才生的这般皓齿明眸，乖巧单纯。
“四位秀女，我是礼教司仪吕舫萧，接下来的数日你们将会和我学习礼教规矩，有什么问题也可以来找我，由我来负责你们的起居，但初入宫中地位甚微，并无专属的宫女服侍还请各位秀女多加担待。”
说话的女子年纪稍长，估摸着有二十一二，模样并不十分出挑，但仔细看过去却有几分特别，不似胭脂俗粉，气宇如兰，细细的眉毛如上挑的柳叶，唇上的颜色并不艳丽但显得气色很好，转动的眼珠神采飞扬，一袭藕荷色云罗纹长裙，稍缀银丝绣兰花薄纱，与人十分相匹。她这话说得有几分分量，不失礼数又似乎告诫了各位秀女们应时刻谨记自己此刻的身份，莫不管他日是做凤凰还是回到民家做家雀。
“小女宋金枝先在这厢见过吕姑姑。”一个少女上前微微福了福身，她穿着一件拖地白色牡丹散花草绿色裙，身披内镶金丝翠绿烟纱，一头黑发挽成一个高高的美人髻，上插一支碧玉瓒凤钗，眉目间的宁静秀美却也掩不住少女倾城的美貌，考究的打扮与姚玉露不相上下。
宋金枝？姚玉露似乎从何处听过这个名字，但看着眼前的打扮与气质应该家世显赫，听过也不足为怪，这少女的一眸一颦都很有恰到好处，足配得上那张瑰姿艳逸的脸庞。
四人随着吕舫萧来到了她们的居所，西厢一房的门由桃木雕制而成上糊素色窗纸，推门而入，屋内东西两方各摆一绛棕色木床，并非由上等的木材制成但好在做工精致也不失品位，中间摆放了一张檀木桌，四腿雕刻着藤蔓一直蔓延到桌边。
“明日一早请各位收拾停当，我会在前院等待几位秀女，明天我们先学习一些简单的宫中礼节，这几日还请几位秀女在此处稍作将就，有什么事来西厢房找我即可。今日我就先退下了。其他的起居有一位宫女照料，她刚刚被旁院的常答应唤了去，很快就会过来。”吕舫萧站在院子中间，稍作解释道。
几位秀女纷纷应声，吕舫萧见天色渐晚便赶忙退了下去。
“小女名叫王淑贞，今年十四，来自安城，父亲现在朝中做官，还请玉露姐姐，金枝姐姐多多指点。”这叫王淑贞的少女年纪尚轻，长的的确说不上美丽，乍一看去也没什么特别的过人之处，艳丽的衣服和沉重的首饰徒增了几分胭脂气。她似乎早已摸熟了这在场人的底细，不由得让人大吃一惊其缜密的心思。可她这话一出口便将季水冬撇到了一旁，不由得让人心中起了疙瘩。
第六章 人情冷暖
“莫要这般客气，既然能同处一室便是缘分，以后还请妹妹多多照顾。”宋金枝微微一笑，轻描淡写地说道。
“是啊，我们都比你年长，以后还要称呼你为妹妹罢，这位是季水冬也长你两岁。”姚玉露看着一旁尴尬的季水冬不由得解释道。
“啊，怪妹妹我疏忽了，水冬姐姐还莫要放到心上才好。不知水冬姐姐出身何处？”王淑贞细眉微挑，话虽说得好听但也掩不住其中的刻薄之气。
“不敢当不敢当，小女来自福泽县，父亲是当地知县。”季水冬脸颊泛起红晕，磕磕绊绊地说道。
“哦？知县之女能来到宫中参加选秀？还真是不容易呢。”王淑珍的语气更加刻薄，丝毫不再做掩饰。
“不知妹妹出身哪里？”姚玉露听不下去，表情也不再像开始那般和善，她知道虽在府上她毫无地位可言，但以她父亲在朝中的势力她足够刁蛮眼前这个刻薄的少女。
“妹妹同姐姐一样来自东城，父亲是当朝的四品。自是和玉露金枝两位姐姐无法相比，但。。。。。。。”
还未等王淑贞的话说完，姚玉露就看不下眼前这个小丫头继续羞辱季水冬，打断了她的话：“莫不说当朝四品的女儿就可以瞧不上别人，这若是二品大员之女岂不是可以傲气上天么？”
王淑贞虽然心思多但毕竟年纪还小，之前并未看出姚玉露与季水冬早有交情，这只言片语便得罪了姚大将军的女儿，不由得让她失了声。
“水冬姐姐，淑贞年纪尚轻，有失言的地方还请姐姐海涵。”王淑贞见风使舵，赶紧向这姚玉露的好姐妹赔了个不是。
三人正交谈着，另一方的宋金枝似乎无心参与这其中的是非，自顾自地进了西二厢房收拾自己的细软。
王淑贞自知讨了个没趣，朝姚玉露浅浅一笑，也跟着宋金枝回了自己的寝居。
“水冬妹妹，咱们也进去吧，这傍晚水露风寒，莫要在院子里着了凉。”姚玉露拉着季水冬进了屋，这不谙世事的季水冬早被刚才的情形羞红了脸，弄晕了头，此刻也不知道要继续做些什么了。
二人简单地收拾了一下行囊，东西带的不多，谁都知道这厢房住不久，选上了便换到其他殿宇，上面赏赐的东西也足够用些时日，选不上便只得收拾细软回家了。
“姐姐，不知是否冒昧，姐姐出身何处呢？”季水冬小心翼翼地坐到桌边，抬头望着姚玉露问道。
这话起了头，姚玉露自知二人或许要长谈，也随着季水冬坐下说道：“我爹爹姚国章或许你也有所耳闻，当朝的将军。”
“姐姐是姚大将军的女儿？”这话让季水冬万万没有想到，在她心中这些出身名门的小姐们哪屑于与她们这些小户人家交谈。
“确实如此，我的姐姐正是皇上身边的宠妃玉妃娘娘，可姐姐我出身比不上玉妃娘娘，我这些年在府上的生活倒不似妹妹想的那般荣华富贵。”姚玉露其实明白心中的话在宫内不可随意向他人吐露，可看着眼前这个单纯的少女，她也不知为何就多说了几句。
“原来是这样，但有着你爹爹和姐姐的照应，在这宫中也会稍稍轻松些，莫不是件好事。”季水冬不懂得什么势力党羽，她想的比较简单。
“这样自是好，以后这后宫艰险，咱们姐妹也算有缘分，能有个说得上话的人儿很是难得。”姚玉露默默地感慨着，似乎说给季水冬听但更像说给自己听。
“今日姐姐为妹妹解围甚是感激。夜色已深。明日还要早起，不如早些休息吧。”
“妹妹说的是。”
姚玉露也匆匆地宽衣解带，躺在那张陌生的木床上，心思早就飞远了，久久未能入眠。
第二天，桃渊殿的早晨空气里弥漫着桃花的芬芳，几只喜鹊在枝头唧唧喳喳地吵闹着，一副祥和的气氛。秀女们早早地起床梳洗，桃渊殿的莺声燕语把这把这本有些冷清的宫殿衬得喜庆极了。
姚玉露起的更早一些，她身穿一件素雅的梅花纹纱长裙，发髻上贴着简单的凤钿，一支羊脂白玉缀金钗挽起了一个蝴蝶髻。她站在厢房间的小院，想等季水冬收拾完毕一同到前厅。这小院的桃花看的十分娇媚，粉色的花瓣缀着清晨的露水闪闪法官，树枝上还有尚未长开的嫩芽如青青绿笋，一只喜鹊落在了树梢，清脆的叫声惹得姚玉露不禁地笑了起来，好似在和她倾诉什么心事。
“小喜鹊，这宫中你来去自如可是很好？”她喃喃地说道。
“玉露姐姐。”两个未曾谋面的少女进了她的院子，姚玉露有些吃惊，但看穿着倒不像哪厢的宫女，可又如何知道她的名字呢？
“玉露姐姐，小女名飞飞，初来这宫中望能和姐姐作伴，这一早便来看看姐姐一切可否安好。”说话的秀女柳飞飞是礼部尚书之女，与姚玉露一同进宫，容貌虽轮不上国色天香，但也有几分小家碧玉的味道。这少女一进院便很相熟般挽着姚玉露的手，亲切地说道。
“这点小礼物是我们姐妹孝敬姐姐的，以后还望姐姐能在玉妃娘娘跟前多为我们