一直忙到将至晚膳时分，这幅河畔芙蓉终于完工，三人忙活得都估计不是那已经染在脸颊的染料，都心满意足地看着这幅作品。
在这张长宽均等的绢纸上，一簇簇剪纸所成的芙蓉傍依在河边，而清澈的河水中又有几只剪纸鱼儿，芙蓉花丛中还飞舞着几只灵动的蝴蝶，这幅画虽没有大家之手的豪气，但其中的心意和创新更是别有风味。
“终于完成了。”季水冬痴痴地看着她们三人的作品，一脸的欣喜。
“没想到做出来竟这么美丽，还多亏了宋秀女这样好的主意呢。”
“也少不了姚秀女这活灵活现的纸花和季秀女生动的画工啊。”宋金枝感慨道。
“好了，两位姐姐，咱们三个人都出了自己的力，你们便莫要互相吹捧了。”
季水冬说完，惹得姚玉露和宋金枝哈哈一笑，宋金枝继而说道：“这幅画便留在你们这里，带我寻个画框，咱们便将它裱起来。”
“宋秀女，这画也有你的功劳呢。”姚玉露说道。
“我不过是出了个主意，又帮你们做了些杂活，我便只要无事来欣赏便好。”宋金枝笑着说道。
三人便是突然地沉默了下来，似乎经过这样一个欢快的下午，那些恼人的心事又攀上了心头。
倒是季水冬先打破了沉默，说道：“后天便是选秀的日子了。”
这句三人憋久了的话，被季水冬这样点明，三人面面相觑，确实，后天开始这三个人的命运将有怎样的变化，谁都无法知晓，只是她们将为人妻，而一切都会与以前不同了。
“我现在只盼着一切都能回到起点。”姚玉露喃喃地说道，这话却让另外二人大吃一惊。
宋金枝问道：“莫不是姚秀女希望出宫。”
“姐姐，你怎会这样想？”
“之前发生了那么多事，而皇上那日在殿上对我的冷漠宋秀女也看在眼中，这便是留在宫里也不过是孤独终老，不如只当一切都未发生过，只是心里有些愧对我的母亲。”姚玉露说完，黯然地低下了头。
“姚秀女所言，也是有几分道理，我只盼着能平平稳稳便好，这后宫里最得宠的人也是败得最快，就像。。。。。。贵嫔。”
季水冬还是不明白这二人话中的道理，她说道：“我只想皇上能喜欢我，但怕是个奢望了，水冬姿色平平，家世低微，能选上已是天大的好事了。”
“人各有命，咱们再怎么愁下去也怕改变不了结果，不如先填饱肚子。”姚玉露已是放宽了心，笑呵呵地说道。
“姐姐说的是，不如咱们一起吃个晚膳。”
“吃什么好呢？”宋金枝问道。
“我去找小玄子要些食材，咱们打边炉吃如何？”姚玉露突发奇想，便是兴致勃勃地说道。
“打边炉？我可是好久没吃到了。”季水冬听到边炉，高兴得两眼都发光。”
“边炉？边炉是什么？”宋金枝一向在家中娇生惯养，哪吃过这样简单的东西，好奇地问道。
“便是将枸杞当归党参等药材放于水中，再加上些三黄鸡或毛肚，然后涮着西洋菜兰花菜等来食，蘸些油碟更是美味呢。”
“那我陪姐姐一起去吧。”季水冬兴高采烈地说道，什么选秀之事早就被她们三人抛在了脑后。
过了不到一个时辰，季水冬和姚玉露便拿着一个泥炉和一整只处理好了的三黄鸡，还有些辅材蔬菜回来了，她们走的时候带了一个木制筐，这样拿回来一点也不起眼，宋金枝看着二人满载而归，问道：“你们真是神通广大，竟找来了这么些东西。”
季水冬放下手中的泥炉，边说边将木筐中的东西拿出来，这一样样像是变着戏法一般。三个人一个烧火，一个洗菜，一个切肉，不一会一个小小的边炉便在火红的木炭上架好。
“这。。。。。。要怎么吃呢？”宋金枝看着眼前这个热情腾腾香气四溢的小边炉，去不知从何下手。
姚玉露嗤嗤一笑，说道：“这有何难，来，这是油碟，蘸着吃便好。”说着递给宋金枝一个小小的碟子，里面放着已经准备好的调料。
“这些东西都是从御膳房拿来的？”宋金枝好奇地问道。
“姐姐认识一个御膳内监小玄子，那小太监真是厉害，听了姐姐要吃打边炉，一会便拿出来了这些东西，我们哪敢讨要一整只鸡，只想要些毛肚，没想到啊，他竟然给我们拿来了一整只鸡呢。”季水冬绘声绘色地说道，那语气中的幸福和高兴溢于言表。
“看把你高兴的，但也确实进到这宫里这些日子，今天便是最轻松的一天了。”姚玉露看着季水冬，感叹地说道。
“快点吃吧，已经煮沸了。”宋金枝说着，加起一块鸡肉蘸着麻酱料放入口中，这样的吃饭她从来没试过，但是比起平日里吃的那些精致的炒菜，竟别有一番风味。
“是不是人间美味？”姚玉露看着宋金枝惊喜的表情，打趣道。
宋金枝点了点头，三个人又继续搜罗着这边炉中的美味。
这样欢声一直持续到深夜，三人才怏怏散去，而接下来迎接她们的便是一个未知的日子，是好是坏，只能听天由命了。
第六十五章 选秀（一）
两天后。
这一天正好是夏至日，天空的颜色被暖洋洋的光芒照耀得不那么碧蓝，偶尔有飞鸟掠过天空，在天际滑翔出几道弧线。
桃渊殿的桃花已经败了，早就没有了秀女们刚入宫时的繁茂之样，粉红色的花瓣枯萎成了旧粉色，只等着开花结果。
随着这桃花的凋谢，这一届的秀女们也要离开桃渊殿了，或许是从此一步登天，到了别人艳羡的地位，或许便是独守空房，这后半生便在这深宫中寂静无声，也或许这将是她在宫中的最后一天，这一草一木也便再也见不到了。
究竟怎样才是得了个圆满，怕是每个人心里都已有了自己的思量。
天色刚蒙蒙亮，桃渊殿便热闹了起来。秀女们都忙着描画眉毛，轻点朱唇，恨不得用十年的寿命换得在这一日美上千倍万倍，一下子桃渊殿内莺红柳绿的景象却是鲜少见过。
“姐姐，你还不赶快准备。”季水冬焦急地问道，她自己正忙着输上一个伶俐的月牙髻，可姚玉露却迟迟未动，偶尔给她帮帮忙。
“罢了，水冬你是知道我的心思的，随便找件衣服便好了。”姚玉露早就对这深宫失去了信心，虽然当时与母亲二人费尽力气才能有了今天这样的机会，可是眼下便是参加选秀也是徒劳，不如干干脆脆利利落落地给自己个了结。
“姐姐，咱们能进到这宫里，又经历了那么多风雨，终于等到今天了你怎么能放弃呢？”季水冬心急地劝道。
“妹妹，我在这宫里的路已经断了，眼下出宫倒是我唯一的出路。”姚玉露清楚得很，皇上对她已经毫无留恋，甚至还有些厌恶，她早就不抱任何希望了。
“这……那或许过了今日水冬就见不到姐姐了。”季水冬想着，心里一阵酸楚。
“是啊，若是你选秀成功，咱们姐妹二人便是要从此别离了，你心思单纯，在这后宫之中还是千万要小心谨慎，多多照顾自己，到时我也会拜托玉妃娘娘给你些照应。”姚玉露越说越是放不下这年少的妹妹，生怕自己离宫她出了什么闪失。
“都这时候了，姐姐心里还都想着水冬，能在宫里遇到姐姐，是水冬活到现在最高兴的事儿了。”
姚玉露暖暖一笑说道：“罢了，越说越伤感，来，我帮你描眉。”
姚玉露帮着季水冬画了一个很是出彩的妆容，既娴静又妩媚，季水冬拿出自己准备已久的一条水蓝色的镶银丝烟纱羽缎裙，这都是为今天准备的。
而姚玉露却只是略施粉黛，让自己的气色看起来别那样憔悴，又找了一件浅色绣花雪锻裙，却唯独没有注意到那裙子尾部所绣的竹子图案。
“姐姐，你便是这样不打扮，也比水冬更加动人。”季水冬看着姚玉露如羊脂般的脸庞，一双忽闪的大眼睛，再配上这样浅色的穿着，甚是娇俏可人。
“莫要这样说了，时候不早了，怕是将要进殿了。”
“还有不到半个时辰便有指引来接咱们前往乾坤殿，据说之前那次的画像，此番也要先呈给皇上呢。”季水冬将从吕舫萧那里所听到的讲给姚玉露。
“画像？”姚玉露疑惑地问道。
“是，就是上次画师所画的，而且听说皇上会按着画像挑人进殿，一批批地进去。”季水冬继续说道。
“今年的规矩怎是改了。”姚玉露喃喃地说道，往年便是一起进殿，然后挨个走上前去让皇上瞧瞧，今年倒是新奇了。
“姐姐，我这越想心里越是紧张。”季水冬的额头竟冒出了几颗汗珠，看得出来她这心情却是很复杂。
“傻妹妹，你这再冒汗花了妆容岂不是更急？”姚玉露看她这幅模样，有意打趣道。
“姐姐你莫要调侃我了。”季水冬微微低头说道，越是想平复一下心情越是紧张。
门外传来了宫女召集的声音：“秀女们请到院内集合。”
到了院内，今日秀女们的打扮比起之前都更为动人亮眼，一件件华美的衣裙搭配着耀眼的首饰，赢得这本来干枯了的院子闪闪发光。
“今天便是众位秀女参加选秀的日子，一会便由内务府的李公公引领着大家前往乾坤殿，你们便在乾坤殿的园内等候，公公会每次引领三位由皇上指明的人进到乾坤殿，参见皇上，太后和皇后娘娘，皇上会说明是留牌子还是撂牌子，撂牌子的人便可收拾行囊离宫，留牌子的人则先赞住桃渊殿，一两日内便会依照分封搬去别殿。”吕舫萧站在秀女们的前面，说道。
众人均是点头，这时候李公公已经来了，秀女们出了桃渊殿，有的人也回头望了一下这个生活了不少日子的殿宇，那已经落败的桃花在这温暖的阳光下有些凋零。
这一路朝着乾坤殿走去，秀女们均是默默无声，这队伍看起来十分安静，这些小丫头虽然入宫的日子甚短，但这些日子的风风雨雨，人情无常已经见得多了，此刻都是各怀心思，鲜少说话。
姚玉露看着这百花齐放的御花园，心中念想着已经将要到了夏天，这些日子的经历了太多太多，她已经甚是疲乏了。
今日的乾坤殿，与往常并无变化，但随着秀女们进入院内，这院子一下子热闹了不少，有的秀女在交谈着似乎是想缓解一下紧张得心情，还有的东张西望，便想好好看看这皇上所住的殿宇究竟是怎样的金碧辉煌。
姚玉露看着今日的宋金枝，一袭粉红色的公主袖烟纱裙，腰间用金丝罗玉带束了一圈，发髻上插着一支攒金丝雕玉钗，脸上的妆容也越发精致，这样看来更是美丽动人。
“姚秀女，你今日打扮的还真是朴素。”宋金枝看着姚玉露这样的穿着，到也不足为奇，那日打边炉的时候姚玉露已经摆明了自己的态度，可便是这样依旧无法掩饰她年轻靓丽的脸庞。
“宋秀女知道我的心思，你今天这一身定是能博得皇上喜爱，从头到脚都很是得体。”
宋金枝被她夸赞得面色有些绯红，浅浅一笑。这个时候柳飞飞却是走了过来，柳飞飞虽姿色平庸，但今日身上穿了一件粉橘色的精雕丝裙，头上的饰品也见得出名贵精致，倒也有些味道。
“今日倒是稀奇了，姚秀女怎穿的这样不成体统？”柳飞飞轻蔑地打量着姚玉露，看着她这一身衣服，不禁心中满是胜算，更为高兴。
“倒是柳秀女这般打扮还是姿色平平，不免有些可惜。”姚玉露也同是打量了她一番，说道。
“哼，你在皇上太后那里已经是个不祥之人了，还指望着有什么机会？看来你倒是颇有些自知之明，今日便是没有费什么心思，也是，这心思废了也是白费。”柳飞飞刻薄地说道，她心中对今日的选秀胜券在握，昨日太后已经许诺给她定会让皇上给她个名位，今日她又有何可担心的呢？
可当她的目光与一旁的宋金枝交汇时，不免有些黯淡了，今日的宋金枝，连她都不得不承认那样的美貌少有人能敌。
“柳秀女也莫要这样奚落他人了，究竟结果如何一会进到殿内便可知晓，多说无益。”宋金枝有些听不贯耳柳飞飞这咄咄逼人的劲头，说道。
“请秀女们一次站好，一会叫到名字的秀女便随着刘公公进殿。”李公公尖细着嗓子高声说道。
“姐姐，看来皇上已经在挑选进殿的名额了。”季水冬双手紧紧握住手帕，声音都微微有些颤抖。
姚玉露不再理睬一旁的柳飞飞，说道：“是啊，妹妹，你放宽心些，无事的。”
“第一批进殿的秀女是：柳飞飞，宋金枝，李灵韵。”李公公手中拿着宣纸所写的名单，高喊道。
若说柳飞飞，宋金枝在预料之中，这李灵韵能第一批进殿却是一件出乎意料的事，今天的她穿得很扎眼，倒不是因为那身衣服有多么华贵，只不过在这众多姹紫嫣红的烟纱裙下，唯独她穿了一件绛紫色的雪锻长裙，上面用银丝绣着朵朵兰花，这样一看，比起那些红绿等鲜艳之色，却更是惹人注意。
秀女们都纷纷瞩目着这三个人，有些失落又有些羡慕，毕竟这样一入殿，怕是这三人将成为今天收获最为丰盛的胜利者了。
第六十六章 选秀（二）
姚玉露对这样的结果丝毫没有失落，她心里还盼着自己能晚些进殿，如了自己的所愿。
“姐姐，没想到李秀女竟然也是头批进殿的人。”季水冬在一旁感叹道。
“李秀女生的妩媚，怕是画像也惹人喜欢，皇上便寻她进殿吧。”姚玉露随口说道。
三人朝着殿内走去，放眼望去，这三人中姿色最为平庸的便是柳飞飞了，宋金枝倾国倾城定是无需多说，而李灵韵论起容貌也是上等有骨子里带着一股妩媚，配上这一身特别的裙子更是耀眼。
三人到了殿上，均是未有抬头望去那高高在上的皇上太后和皇后，福身请安道：“民女参见皇上，太后，皇后娘娘。”
李清霄方才在翻看画像的时候，便被李灵韵所吸引住了，那画中的人儿眉目清秀，李清霄虽见过许多美人儿，但画中这少女更有几分特别的韵