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他大约20岁时出仕，先是做了卫军王俭的东阁祭酒，王俭非常赏识他，“一见深相器异，请为户曹属”。王俭还预言“此萧郎三十内当作侍中，出此则贵不可言”，这很有可能是后来人的附会之辞，但“三岁看到老”肯定是不错的。
当他刚踏上仕途之初，也正值齐武帝第二子竟陵王萧子良异常活跃，萧子良非常喜欢与文学之士交游，所以便组织了一个在当时非常有名的文学团体：“竟陵八友”——“竟陵王（萧）子良开西邸，招文学，高祖（萧衍）与沈约、谢朓、王融②、萧琛、范云，任昉、陆倕等并游焉，号曰‘八友’。”但这几位文坛高手年龄相差其实很大，所以便有人怀疑他们并非同时进入萧子良门下，也未必都曾聚集在一起。可是凭着这段风光的交谊，沈约、范云等人后来都成为了他萧衍的智囊。
需要一提的是，“八友”们在西邸中除了进行一些文学活动之外，可能也从事某些佛理的探讨。因为萧子良笃信佛教，在他家中一度出现了“江左未有”的礼佛、崇佛景象。萧衍原先是信奉道教的，后来皈依佛教，这种转变可能和在西邸中的此段经历有关吧。
① 萧衍的心胸也不够开阔，比如作为当时文坛盟主的沈约总是不怎么拿皇帝的文学水平当回事，所以皇帝也不给沈约好果子吃，经常说些老沈不够稳重的话。
② 史称王融“俊爽，识鉴过人，尤敬异高祖（指萧衍）。每谓所亲曰：‘宰制天下，必在此人。’”
3、绝不是一盏省油的灯
诚如大家所知道的，南北朝时期可谓是我国一段大分裂、大动荡的历史时期，所以萧衍家出点变故也就再正常不过了。连很多皇帝都是朝不保夕，芸芸众生也只能多祈求佛祖保佑了。
永明八年（490），荆州刺史萧子响与朝廷叫板，当时的齐武帝便派出了萧衍的父亲萧顺之前往收服。结果由于萧顺之处理不当便惹怒了皇帝，萧顺之因此于永明十年忧惧而死。由此，少了父亲这座大靠山的萧衍也越发的不得志。就在此时，他便开始对齐皇室生出了仇恨之心，并发誓要“雪心耻”。
需要大家注意的是，萧衍自来就是个“性淳孝”的人。还在他六岁的时候，他的母亲就死了，他“水浆不入口三日，哭泣有过成人”，所以到他老爹死时他更是“销毁骨立，亲表士友，皆不复识”，伤心得都变了模样了。而且，“望宅奉讳，气绝久之。每哭，辄欧血数升。服内，日惟食麦二溢。拜扫山陵，涕泪所洒，松草变色”，其至真至诚的痛苦之情连天地都被感动了……
永明十一年七月齐武帝病逝，皇太孙萧昭业继位，而齐武帝的堂弟、野心勃勃的萧鸾却逐渐掌握了实权。于是，正愁无法出头的萧衍便把宝压在了萧鸾身上，他勾结萧鸾并协助其将齐宗室杀戮一尽。看来这萧衍确乎有些阴谋家、野心家的潜质，绝非那文质彬彬的文人可比伦；萧鸾后篡位，是为齐明帝。而萧衍则因“定策勋”而受封建阳县男（爵），食邑三百户。不管怎么说，总算是在新政权分到了一杯羹，尤其这一时期也是他和新皇帝的蜜月时期，颇受重用。倒是他也很争气，有乃父之风。
齐建武二年初（495），北魏军队南侵，齐明帝急命江州刺史王广之主持抗击，随即又委任了萧衍为冠军将军、军主，作为副帅、“钦差大臣”协助王广之。当时北魏军队已经严密地包围了义阳城（在今河南），齐援军畏惧魏军，不敢上前，而萧衍则主动请缨，遂带领着一支精锐部队乘夜靠近了魏军。当时，他悄悄地登上了距离魏军只有几里远的贤首山（占据了有利地形），魏军不知他们的底细，没敢轻易进攻；萧衍也没敢和敌人硬拼，而是写了一封书信送到了敌营，这其实是一招挑拨魏军内部矛盾的狠计。第二天，城里被围的齐军见到有援军来到，士气大振，纷纷杀出城来，萧衍也乘机进攻，内部不合、犹豫观望的魏军见腹背受敌，只得慌忙退走。而萧衍乘胜追击，“斩获千计，流血绛野”，最终齐军取得了大胜。
建武二年七月，萧衍又奉命诛杀了当时的齐宗室、司州刺史萧诞，而他则以冠军将军号接任了司州（在淮南）刺史，成为了方镇大员。不过到了第二年底，他却又被任命为太子中庶子，领羽林监，出镇石头，也就是成了京畿卫戍司令——可是此职并非表达了皇帝对他的信任，而是让他容易受到监视和束缚。
如此一来，自视甚高的萧衍想不郁闷都难，而命苦只能怨政府。今存其诗《直石头》（22句）和谢朓的和诗都可以帮助我们了解一点当时的他的心理状况。萧衍的诗写得还不够隐晦，其中便流露出了他内心的某种不平：“笼鸟易为恩”，“顿辔从闲放”，似乎是不大满意他眼前的处境。谢诗和得更明白：“功存汉册书”，是肯定萧衍有功于皇室；“专城空坐啸”，是同情他无法施展才干；“帝阍良可叫”，则是站在旁观者的角度直接为他鸣不平了。
显然，在他和皇帝之间已出现了某种不和谐的气氛，而且齐明帝本就是个好猜忌的人①，也是个六亲不认的人。为防不测，这时的萧衍便开始有点想法了，有一次他就跟自己的从舅张弘策做了一次深入的交谈。他当时说道：“如今汉水以北有失地的征兆，江东则有起兵谋反的迹象。今年冬初，（北）魏必然会有所行动，而他们一动则我汉水以北必然不保。而今皇上又病了很久了，人心浮动，万一江东的王敬则部起兵造反，他虽然成不了什么气候，但我们也得跟着辛苦一番。近来我上观天文，下察人事，料定明年京城必有大乱，死人如麻，看来齐国的国运就要到此终结了。而梁地、楚地、汉地则有英雄崛起的苗头……”
张弘策似乎有点不解，于是问外甥道：“哪里有英雄呢？他现在是已经富贵了，还是身上草莽之中呢？”萧衍很自负地笑了，遂道：“汉光武帝有云：‘你怎么知道就不是我呢’？”看来这个外甥野心不小，好在他的能力是没得说，的确是又一支不凡的“潜力股”。最后，张弘策便向外甥表了忠心。
乱世英雄大约都是这么来的，再加上南北朝的统治基础都大有问题，所以“大逆不道”的言论、行事都处于高发状态。
① 史书上说齐明帝萧鸾性格猜忌多虑，深居简出，居然没有去过南郊祭拜老天。他又对占卜一类深信不疑，每次外出都要找人先算上一卦。若去东边，就告人说是要去西边；去南边就说成是去北边，惟恐暴露了自己的行迹。有了病也不想让下面的人知道，结果就死撑着。
1、被昏庸的皇帝逼反
二、从发动革命到取得成功
1、被昏庸的皇帝逼反
果然不出萧衍的所料，齐国北面的敌国魏国此时正是年少有为的孝文帝元宏当政，所以内患不断的齐国就成了魏国觊觎的目标。而乱世也正是培育英雄的难得契机。
北魏太和二十一年（497），孝文帝元宏亲率20万大军南下，其政治意图是逼迫国内守旧势力赞同他迁都洛阳的方略，而军事目标便是打击沿淮部署的南齐驻军。不过，魏军也正如预料中的那样，其主攻方向首先确定在了西线，兵锋直指汉水上游的重镇雍州（今湖北襄阳一带）。
当时魏军攻势凌厉，各处频繁告急。朝廷遂不得不起用了才干出众的萧衍，命他去监视雍州刺史曹虎并以密旨取而代之——就这样，“笼鸟”飞了出来，看来一只雍州虎就要出现了。当张弘策听到这个消息时，高兴之余便对外甥说道：“你那天夜里说过的话看来要应验了。”萧衍则笑答：“且勿多言。”老舅，你小心走露了风声啊！
果然，邓城之战后曹虎被罢雍州刺史，而改由萧衍接任，这样才不过三十五岁的他便得以将南齐的西北军政操于一身，成了一位举足轻重的方镇大员。而这也正是他后来争雄天下的真正基础，是他稳固的革命根据地。不久，魏军主力东向，雍州的压力得以减轻，看来他们在萧衍这里碰了钉子。
而就在他接到刺史任命的时候，萧鸾病死了，儿子萧宝卷继位。当时“六贵”掌权，“八要”横行，政出多门，萧衍更是料定了国家将乱。幸好他及时地拥有了雍州这块安身立命之地，进可以逐鹿江东，退也可以做一做西伯侯（指周文王）。所以他便暗中加紧备战，以扩充实力；为了掩人耳目，又分期分批地将自己的在京亲人陆续迎接至雍州。
不过当时萧衍的实力显然还不够，而且东晋以来还没有过方镇举兵成功的先例。他必须首先与新罢益州刺史、暂行郢州（今湖北武昌）府事的大哥萧懿相商再定。可惜的是，尽管老三磨破了嘴皮子，这做大哥的仍旧不从，看来是小心谨慎惯了的。因此，萧衍只好去拉京州方镇入伙，还好这次比较顺利，他的底气因此更足了。
此时的萧衍只差受点精神刺激了，这样好帮助他坚定决心。永元二年（500），已将自己的辅臣诛杀殆尽的萧宝卷又无端地杀害了几位重要大臣，而他们不是别人，正是萧衍的大哥、时为尚书令的萧懿，及四弟、时为卫尉的萧畅，五弟、时为太子洗马的萧融。二十六天后，萧衍得到了噩耗，悲痛之余，他立即与亲信商议，并由此确定了举兵大计。
此时他的麾下已有“甲士万余人，马千余匹”，还有船三百艘。为了把南齐的这滩水搅得更浑，他还先派出了两批人马去行刺皇帝，可惜都未能得手。
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2、势如破竹的东下之路
为了扩大力量，就在宣布起义后的短短九天时间里，萧衍即成功地用计逼使京州方面举行共义。
而京、雍联盟形成后，朝廷还没有反应过来，萧衍便以迅雷不及掩耳之势于永元三年（501）正月命起义部队南下攻打郢州。为了更好地巩固后方，推迟到四月间时，萧衍才亲自到达了郢州前线。
见于郢州军民的顽强态度，起义军对郢州采取了围而不攻的策略，同时也加强了防守沿江和阻挡敌人援兵的力量。几个月之后，粮尽援绝的孤城郢州终于被攻破，起义军的后顾之忧就这样被扫除了。而此时的萧衍更是指挥若定，他随即制定了沿长江直下建康的方略，这也是历来兵家所采行的高屋建瓴、以上制下的常例。
一俟后方安定后，萧衍便率军乘胜东下。在整个东下途中，其实只有江州（今九江）一带需要认真对待，其余地方要么无险可守，要么兵力单薄。而所幸的是，江州刺史陈伯之本来就“犹怀两端”，再加上他那不争气的儿子一挑唆，他竟乖乖地投降了。
就这样到了九月间，士气高涨的起义军，昼夜兼程直扑到了建康。十月十三日，起义军与政府军在朱雀门南展开了一次大规模的较量。结果，穷于应付的政府军大败，其他部队见状也只得放弃了抵抗，起义军遂得以顺利地进入了建康城。而或许令此时志得意满的萧衍怎么也想不到的是，半个世纪之后，有一位叫侯景的家伙会充当自己今天的传奇角色——自己则换位成了“够烂”的萧宝卷。
二十一日，萧衍下令诸军开始攻打建康宫城（台城）的六门。当时台城内有众二十万，如果认真抵抗还是大有希望坚守住的，偏偏萧宝卷听信谗言想要杀死守城的两位大将，不想这两位大将得到消息后竟先行采取了行动，他们果断地入宫杀死了萧宝卷，并迎接萧衍入城。
整个革命的过程真是出奇的顺利，天时、地利、人和，萧衍是全占了。有道是“创业艰难百战多”，看来这才数战就定了乾坤的萧某人真是撞了大运了，而由此我们或许不禁会想到：他得江山之易，是否也征兆着他的失江山之易呢？
3、新政权的轻松诞生
从宣布起义到取得成功，才不过一年有余。但是萧衍要真正取代齐室，实现自己的帝王梦，确乎还有些困难。
一来因为他先是在荆州拥立了一个傀儡皇帝，即齐和帝萧宝融。这个傀儡皇帝的位置往哪摆呢？他可以学习曹丕，逼迫其禅让退位就是了。而另一个有些麻烦，就是如何让那些一向清贵的高门士族就范，让他们都站到自己这一边来。
萧衍清楚，笼络士大夫，让他们拥戴新朝，利用世家大族的声誉威望，这是很重要的。他也更清楚，一味滥杀会伤“和气”，而“国祚例不灵长”。光靠大棒是不能成事的，还得备些胡萝卜：当初出身高门的袁昂拒境不降，萧衍后来不仅没有问罪于他，反而还授予了他高官，并格外恩赏；其他“有气节”的高门大族也是这样对待的，萧衍还有意让皇室宗亲跟这些家族互通婚姻。
果然，这些大家族很识时务，他们可并不对旧主子愚忠。而清代大学者赵翼更为我们指出：其实，六朝之高门大族并不关心政权更迭、谁坐天下，而只是关心自家的政治地位，斤斤计较于“我之门第”。萧衍正是满足了他们的这种虚荣心和自私心，所以才把事情办得格外顺利。不过也有例外的，骨头算是硬的，但到底是个别人，冥顽不灵、软硬不吃者只好干脆杀了。
前进道路上的障碍终于都被扫除了，齐和帝中兴二年（502）四月初八日，萧衍正式即位称帝，并改元天监，改国号为“梁”。萧衍即为梁武帝，从此也便开始了他漫长的统治生涯。
纵观整个两晋、南朝，以方镇起家而至改朝换代者，萧衍这还是独一份。他能力肯定是有的，但其运气、机遇也是不能被忽略的。济世安民虽然并非萧衍的初衷，但他一旦坐到皇帝的位置上，这也就是他的责任了；打江山容易守江山难，未来他肩上的担子自然并不轻松……
1、食无求饱、居无求安的勤政帝王