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第二天，庄公偕施伯轻车微服行了一天的路程，来到东平乡曹刿的宅院。
曹刿的宅院不算小，院北侧的是正房，是三间大草屋，西侧是牛屋、羊圈，东侧还有两间厢房，屋顶用草绳结的绳网罩着，网结绳头都拉到地上的木桩上，是怕风吹掉了屋顶的茅草；院子围墙下都种植着藤蔓植物，有扁豆、丝瓜、葫芦、甜瓜，还有供人观赏的牵牛花、迎春花，看得出，院主人还是个很细心的人。
曹刿是个四十多岁的汉子，布衣装束，他开门见是施伯来访，便猜想施伯旁边的人可能是鲁庄公，连忙拱手施礼，抬手请两位贵客进了自己的堂屋，庄公跨过门槛走了进去，屋里有一张大炕，炕上铺着芦苇大席，芦苇大席上放置一张矮脚方桌，以供是来客上炕交谈，还好，屋子里还有两张方凳，施伯坐在方凳上，庄公脱履上炕盘腿坐在矮脚方桌旁，过一会就闻到了曹刿脚丫子里散发出来的臭味，但他装着若无其事的样子。
曹刿从灶房里端来两大碗茶，庄公定眼一看，那碗壁尽是灰色的油垢，还擦出道道痕迹，好像是曹刿的女人在急忙中用丝瓜囊擦洗了碗，再定眼一看，那茶水里浮动着麦芒，显然是把麦芒烘炒后作为茶料，叫做麦茶，鲁庄公行了一天的路，颠簸了百里路程，也顾不得脏兮兮了，举碗喝下一大口。
曹刿上炕探身问道："；主公亲临寒舍，小民不胜荣幸，请主公指教。"；
庄公开口说道："；曹卿啊，齐国占我汶阳，本公一直想奋发图强收复失地，你说，鲁国怎样才能战胜齐国？"；
曹刿还是改不了与穷哥们交谈的习气，盘腿爽直地言道："；与敌国交锋，是双方国力、民心、士气、智谋、道义的博弈，不观全局不可谋一役。不知主公自己为战胜齐国做了那些准备？"；
鲁庄公虔诚地言道："；本公知道要争取人心，所以，本公给百官的俸禄都不薄，百官上下和谐，做事尽心，可以一致对外。"；
曹瞪听完庄公这一席话，忍不住哈哈大笑起来："；朝廷对百官的这些恩惠跟老百姓有什么关系？老百姓难道会为主公这点德行去舍命掉脑袋？"；
庄公一下子涨红了脸。往日，他在百官恭维面前，已经习惯把自己奉若智慧之身了，习惯看着众臣对自己唯唯诺诺，可眼前曹刿在无意中的嘲笑，显出了自己是多么愚蠢、平庸，感觉自己是从天上云间掉到了地坑里，幸好，只有自己的心腹施伯一人在场，若是曹刿敢在朝廷出口这样轻蔑的话，他定是恼羞成怒，杀了眼前这个乡巴佬！
不过，庄公心里也承认，曹刿的推论是有道理的，值得再谈下去，于是，他又耐着性子言道："；本公平素对列祖和神灵心怀敬畏，年年祭祀的牛羊、宝玉等贡品都很周到。"；
谁料，曹刿又忍不住扑哧一声笑出了声："；哈哈，难道主公要仰仗鬼神保佑去打仗？"；
庄公又是被羞得面红耳赤，自觉得出言太蠢。但是，脑门热了一阵之后，又冷静下来，他明白，宫里和民间的确大相径庭，宫里人说话重在察言观色，说话模棱两可，明哲保身；而眼前的这位乡绅习惯的是直来直去，一针见血，把道理一步说透，入木三分，不留情面，爽快得很。庄公体验到了一种生活的真实。开始勉强接受曹刿那种与穷兄弟之间交谈的方式。
庄公继续言道："；本公为君十多年来，关注社稷的稳定，凡是涉及民情的大案，不会只听单方面的禀报，会另派一些人到百姓中暗中复查案情，做到兼听则明，不敢有所荒疏，免得百姓怨声载道。"；
这时，曹刿听了点头叹道："；一国之君，他的周围容易滋生模棱之臣，模棱之臣办事模棱两可，全看国君眼色，主公能够亲自操心调查，尊重民意，这就得民心了。齐国之所以强盛，就是因为齐桓公采纳了管仲重民、顺民的治国主张！如今，鲁国也能做到这一点，两国之争可以有一番较量了，况乎，齐国还侵占我汶阳，是齐国失道义在先。"；
庄公听曹刿此言，顿觉心境开朗，欣然问道："；如此说来，你认为鲁国战胜齐国是有希望的？"；
曹刿盘腿双手撑膝，挺着胸膛，肯定地点了点头。
庄公手指曹刿说道："；那么，今后国家有事，你肯出力？"；
曹刿挺胸言道："；国家兴亡，匹夫有责！"；
庄公："；好！就此告辞！"；
回宫的路上，庄公沉默不语，一直在思考着。施伯小心翼翼地宽慰道："；曹刿这个人流于草民习气，惯是出言尖刻，主公不必与此等小民计较。"；
庄公去转过脸睁大眼睛说："；曹刿这个人，能站在以大局审视细节，能以大势看待未来，此人可用！"；txt电子书分享平台
二十五 激辩新政 护卫新法
时值寒露，管仲领班入朝，两班文武大臣立于宫殿左右。
雍廪上卿上前启奏，他对 "；官山海"；和"；相地衰征"；的新政提出异议。雍廪上卿辅佐齐桓公上台有头功，齐桓公不能不格外地重视他的启奏。
雍廪上卿启奏道："；启禀主公，治国之要在于稳定，政不稳则无事可成。臣闻"；官山海"；与"；相地而征"；新政出了乱子，以"；官山海"；为例，由于旧朝没有禁止官吏和其亲属牟取海盐和削山冶金之利，现在改为国家专营，势必会触犯众怒，为此，臣建议可以用加大税收的办法，来替代官府专营山海的的新政，这样更容易被朝廷上下所接受。"；
开方大夫跟着言道："；臣认为雍廪上卿所说的以增加税额的改良之法替代"；官山海"；更加稳妥，海盐与铁金的价格本来就应该随行就市，如果因为朝廷专营，制定了不当的价格，则势必引起民怨沸腾。"；
竖貂将军跟着言道："；主公，实行'相地衰征'之法，削减公族大臣们的封地，百官怨声载道，新政如果不能被百官接受，必然难以推行，既然新政可能半途而废，倒不如缓行新政。"；
……
管仲静静地听完他们向主公的奏言，用平和的语气言道："；启禀主公，几位大臣对新政有所担心，臣十分理解，愿与百官商讨。雍廪上卿说可以用加税之法替代'官山海'，然而，这种加税之法又能给朝廷和百姓带来多少利？今年上半年，我让九府司对海盐与铁金做了初步的调查，据统计，各地盐场近几年每年所报的总产量在四百万石左右，而根据最新统计测算全国年售盐在八百万石，这还不包括出售到境外的几百万石的销量，如此悬殊的对比说明了什么？说明了全国海盐产量大部分被隐瞒，朝廷的税利大量流失。"；
管仲停顿一会儿，又言道："；再来谈谈铁金。有大臣说，盐铁专营若是朝廷制定了不当的价格，则势必引起民怨沸腾，实际上是，巨贾们乘着盐、铁市场的失控，操纵价格谋取暴利才是民怨沸腾的根源。还有'相地衰征'的新政会不会削减公族大臣们的所封的封地？那要看一看公族大臣们的封地是不是超出标准，根据相国府轻重九司的调查统计，发现有相当部分的官吏以及他们的亲友利用权势、逼债、欺诈的办法占有了农民的田地，臣认为，如果有公族大臣暗地里扩大了土地，那这部分土地肯定要被没收，重新分配给愿意承担税收的农民。
管仲的话柔中有刚。使在场的一些官吏站立不安了。
接着，管仲又意味深长地说："；海盐与铁金乃国家经济命脉，百姓赖以生存之物，十口之家，十人食盐；百口之家，百人食盐；同样，铁为百姓劳动生存不可或缺之器，一女必有一针一刀，耕者必有一耒一耜一铫，工者，必有一斧一锯一锥一凿，如果朝廷不能监控税收与价格，必然是虚弱的朝廷，历代的兴衰告诉我们：国多失利导致贫穷，则臣不尽其忠，士不尽其死；国家根基安能稳固？请诸位卿臣三思！ "；
开方大夫上前一步启奏道："；启禀主公，自两法实施后，各地的乱子不断，例如，灵湾盐区为争盐利发生了大规模流血械斗，金岭矿山发生大批工匠逃亡事件，听说相国府已经急招各地司盐、司铁官赶到相国府议事，据说情势颇为紧张。不知相国可愿意把这些隐忧真相说出来给百官听听，也好为之分忧。"；
对于开方大夫棉里藏针的话，管仲听了，冷静地言道："；新政上路，岂能不经风雨？的确如开方大夫所言，一些地方是出现了乱子，相国府正在深入各地展开查访，查访之后会筹谋解决之道向主公启奏，开方大夫，莫要太心急了。"；
开方吃了一个软钉子，哑然失言。
齐桓公见此情形，环视众臣打起了圆场："；相国上任烧起了'三把火'，让人耳目一新，几项新政出台，的确像闹了地震，不过，地震过后会平静下来。当然，既然是'三把火'，就会烧痛人，例如，实行'相地衰征'，许多官吏及其亲属私下扩大的土地被没收了，你说，能让人不心痛吗？但是，如果，任凭官吏及其亲属和豪门去兼并农民的土地，然后再租给农民种，农民所得就很可怜了，农民就不再想种地垦荒，他们就会被迫去当游民，他们有时能打工，有时打不到工，于是，不想饿死的就当盗贼，这样一来，粮食减产，盗贼蜂起，又回到了以前的乱世，到时候，我们这些享受高官厚禄的人日子还能安稳吗？所以，这里面有一个短期利益与长期利益的关系。为了长远利益，我们要推行'相地衰征'等一系列新政，新政上路自要经历一番风雨。不要心急，给新政一个实施的的机会。"；
……txt电子书分享平台
二十六、微服私访 深入虎穴
其实，在寒露朝议之前，管仲就得知灵湾盐区为争盐利发生了大规模流血械斗，还有，金岭矿山发生了大批工匠逃亡事件，为此，他决定亲自到实地微服私访。
那天，管仲扮成有钱的盐商自称"；大掌柜"；，带上了新任司田官连挚，连挚扮成他的"；家臣"；，还带上六个着便衣的卫士扮成"；伙计"；。管仲、连挚各骑一匹马，六个着便衣卫士各驭一架马车，马车车厢多添了一层隔木板，隔板下藏有兵器以防不测，隔板上堆着破麻袋。就这样，他们上路了。
连挚是前朝连称将军的儿子，也是管仲在连家当私塾师傅时的唯一的学生。连称、管至夫将军因追随公孙无知被杀，连挚避难逃到国外，管仲任相后请求齐桓公赦免连挚，并招至朝中任官，桓公答应了。
管仲六人行两日路程到了灵湾盐场的腹地三弯邑。这是个小邑。他们住进一个叫"；海岸客栈"；的大客店，这客店是两层楼带天井的四合院，四合院西边还有一个带马厩的大院子，
连挚办理住店的手续，店掌柜要每人缴二十铜贝，连挚吃惊："；为何如此昂贵！"；
店掌柜嘿嘿冷笑道："；不住店，你们就走啊！你们贩盐赚钱，我店自然也要赚钱。你也不打听打听，这里像样的客栈都是易家所开，有钱的盐商必须住进来，也是为了你们的安全嘛！不信，你再去找店舍，看看谁还敢收留你们，到这块地盘，也不问问是谁的天下！"；
连挚冷笑道："；谁的天下？难道是易家老爷一手遮天的天下？"；
店掌柜睥睨连挚，哼了一声言道："；看来，你们是不懂规矩。"；说罢，店里几个壮汉向连挚围了过来。
这时，管仲发话了："；那就住下吧，时候也不早了。"；管仲心里想，不入虎穴，焉得虎子，住在这个这里便于了解更多的情况。
笠日清晨，管仲他们吃了早饭后，没有直接去买盐，而是直接去了一眼望去尽是大大小小盐池的灵湾盐场。盐池里站着都是穿着破衣烂衫、顶着破斗笠的盐民，男女老少都晒得黝黑。连挚亮起嗓门喊着："；兄弟，兄弟，我等想问问这几日的盐价，谁能上埂上聊聊么？"；没有一人搭理连挚，有的人还慌张地有意走远一些。
突然，有个戴斗笠的老汉压低声音对连挚说，"；快走！这里不准任何外人靠近，只许到易家盐栈来交易，坏了规矩会打你个半死。你们快走！再不走就要遭殃了。"；连挚拱手道谢。
管仲和连挚一合计，决定避开这里，到远处盐民居住的那一排排低矮的茅屋里去打探些情况。于是走向离盐场约一里路程的一处村舍。
管仲看见一个驼背老人进了低矮的茅屋，他带着连挚也弓着腰进了屋，驼背老人转身一看他们有点吃惊，但干涩的眼神没有明显的反应，仍然在灶前烧火做饭，他的锅里的饭，只是几根飘在锅里的野菜，见此情景，连挚把挎在肩上的干粮袋解了下来，将袋里的几把小米倒进锅里，然后把干粮袋放炕上送给驼背老人。驼背老人不说谢，也不拒绝，因为，他实在是饿得太久了。
管仲："；大叔，这里有几处店家卖盐？"；
驼背老人颤声道："；所有的盐要卖给易家盐栈，这是规矩。反对他们的人不是遇上车祸、沉船、就是家中屋子被烧了，官府从来不去查明真相。"；
连挚锁着眉头追问道："；难道此地没有王法？"；
驼背老人哀声叹气道："；易老爷的话就是王法，易家老爷共有三兄弟，易大老爷叫易牙，在王宫当御厨总管；易二老爷叫易根，易三老爷叫易螯，易家二老爷、三老爷掌管易家在灵湾盐场的财产，易家盐栈买卖盐，是大斗进、小斗出，大秤进、小秤出，一石盐，给他们一秤只有八十斤。你还不敢说，说了就不收你的盐了，但又不准你卖给外人，这样一来，盐民卖不出盐，全家人就要挨饿，只好忍气吞声。"；
管仲问道："；官府不是招榜�
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