平江府接海，附近海域星罗棋布着大小岛屿。因了气候水体适宜，所产珍珠被尊上品，自古起便被历代朝廷列为贡品。从前朝的北汉开始，附近数个盛产珍珠的珠母海和珠池便被列为禁区，禁止民间私自采珠，发现者立刻施以重刑，更把为朝廷采珠的珠民世代划为贱民，永生不得改业。到了本朝，更变本加厉。朝廷不但关闭了前朝就有的市舶司，禁止一切海上贸易，特意还沿着海域一带建了城池派兵驻守，既防倭寇海盗，也监控珠池，顺带对付反抗的珠民。这其中，最大的一个城池便是白龙城。
白龙城下辖乐民、永安等十寨，寨民大多为无地的珠民，日常事务统归白龙城巡检司管辖，下设弓兵。除了巡检司这个级别最低的地方机构外，还设太监公馆，常驻着皇帝派下的采珠太监，又不时有御史或大使来督办采珠，逢特殊情况时，也会从府城里抽调都知监等武官协同巡守。可谓文武官员、中央地方齐齐出动，声势浩大。这亦从一个方面可见皇家对珠池的霸持心态。
温兰上了岸，被周贵送去白龙城的时候，并不担心找不到人。李三娘说过，她姨母的儿子就是白龙城的巡检。姨母的儿子，又比三娘大，那就是表兄了。等到了城防关卡处报出名字，想必就能认亲。
周贵送温兰到了城门附近。温兰知道他急着办货回程，送自己过来还是拐了远路的，谢过他一路照拂后，请他止步。周贵见靠近城池，路上到处可见军民往来，想来不会有什么意外了，叮嘱她小心后便急匆匆离去。
温兰抓紧包袱，定了下心神，便跟着前头入城的人往城门去。那里几名弓兵正守着，看见有面生或可疑的，便叫停检查。温兰到了近前，不等对方拦下自己，便朝个生得面善些的弓兵道：“差爷，我是来投亲的。我叫李三娘。我姨母和表兄在这里。表兄名叫谢原，说是这里的巡检。你可知道？”
这弓兵名张翰。听到这拎了个包袱的女子一开口便说自己上司是她表兄，不敢怠慢，急忙回身冲里头的另个人叫道：“常领护，这里有人说谢大人是她表兄，要来投亲的！”
温兰顺他叫喊方向看去，过来了一个十八…九岁的年轻人，浓眉大眼，长得颇为周正。见他望向自己，便朝他笑了下，主动递上了李三娘的那张路引。
领护是巡检司巡检的助手，相当于副官。这年轻人名叫常宁。他其实不认字。但见站对面的是个妙龄女郎，生得也好看，便不想在她面前露怯，接了过来，装模作样看了一会儿，这才点头道：“是了。我知道你。我送你过去。”
温兰早瞥见他把那张路引拿反了，偏又装得像，实在想笑，怕他尴尬，忙抬手捂住嘴，掩饰般地轻轻咳嗽了下，这才笑道：“那就有劳常领护了。”
常宁看到她憋住笑的样子，猜到大约是被瞧出来了，一张脸微微发红，顿时连说话也不利索了，结结巴巴道：“别……别客气。叫我常宁就行。这就走。”说罢把路引往她手上一塞，扭头便走。温兰跟了上去。
常宁起先一直大步在前，丢下温兰一大截的路。渐渐等起先那阵窘迫过去后，便放慢了脚步。温兰想趁认亲前多了解些那家人的事，追了上去问道：“常领护，我表兄现在在哪里？”
常宁不敢看她眼睛，只盯着自己前头的路，道：“谢大人三月里便与督办一道护了一批贡珠入京，还没回。不过应也快了。”飞快看一眼温兰，又补了一句，“你姨母一直对我说你会来，叫我多留意些。”
温兰哦了一声，心又放下了些。
毕竟是冒充别人来认亲的。第一天过去，要见的人自然越少越好。“表哥”不在，是件好事。
温兰从先前李三娘那里听来的只言片语判断“姨母”应该对自己这个外甥女有感情的，只是不知道“表嫂”为人如何。想了下，又试探着问道：“我姨母和表嫂她们可都安好？”
【文】常宁惊诧地看她一眼，摇头道：“谢大人尚未娶亲。老太太都好，只是眼睛不大好。”
【人】温兰不知道那个“表哥”竟还没娶亲，忙补救道：“我家和姨母一家隔得远，多年没通信往来，这才……”
【书】常宁点头道：“也是。如今到处兵乱，西北鞑子，中原寇贼，没一处得太平。有些隔得远的亲戚，一辈子都没消息也有。”
【屋】温兰见自己一开口就问错了话，怕再说下去露馅更多，便不再开口，只默默跟着常宁走。倒是常宁，一开始的拘束过后，话开始渐渐多了起来，主动跟她说了一堆。所以等最后到了时，温兰不但知道了自己“姨母”家的一些近况，连常宁今年十八，家住城南，尚未娶妻这些也晓得了。
“快到了！”常宁指着前头不远处，道，“那就是巡检司了。前头听事厅，后头私宅。老太太知道你要过来，隔几日就找我问消息。如今你真来了，她想必要高兴了。”说罢加快脚步带路。
温兰看了眼自己往后要落脚的地方。见是座带了大门的四方大宅。虽然有些陈旧，但因了前头是衙门的格局，瞧着比边上的普通宅子还是要显眼许多。
“老太太，你外甥女过来啦，我帮你把她领来了！”
常宁一进后面的私宅院子，立刻就迫不及待地朝里头大声嚷嚷。很快，一个十四五岁的小姑娘扶着个老妇人出来。那老妇人年近五旬，头发花白，身穿洗得泛陈却很干净的蓝黑色布衫，一双手往前探着，一边急急地走，一边道：“哪里？那里？真的来了？三娘真的来了？”
温兰先前听常宁说话，知道这老太太因为眼睛不便，那个“表哥”大部分时候又不在家，所以雇了个名□芳的小丫头照看着。现在出来的这两位，一个想必是春芳，另个便是李三娘的姨母了。
温兰呼口气，迎了上去，握住老太太的手，道：“姨母，我来了。”
三娘的母家姓马。马氏听到个年轻女孩儿的声音，还没来得及开口说别的，想起自己妹妹一家的不幸遭遇，顿觉悲从中来，一把将温兰紧紧搂在怀里，眼中已是滚下泪，哽咽道：“孩子，你可来了！可怜我那命苦的老妹妹……”
温兰本无多大悲戚。只被马氏这样紧紧抱着，觉到她的悲伤，想起自己不过少女时便也没了父母，一阵感同身受，被勾得鼻子发酸，忍不住也红了眼睛，一老一少都在垂泪。边上看呆了的常宁和春芳忙过来劝。马氏终于渐渐止住悲伤，待两人都擦了泪，伸手去摸温兰的脸，道：“一晃眼，竟长这么大了。姨母记得上一回见你，你才豆丁大，姨母还抱了你。如今……”
老太太的手心粗糙，摸在温兰脸上，细嫩皮肤立刻感觉到粗硬老茧的刮擦，只温兰却并不反感，只是见她摸着摸着，面上似又有悲戚之色露出，这才扶住她，劝道：“外甥女无依无靠，姨母能收留我，我母亲在天之灵知道，也必定会感激。姨母别再难过了。”
马氏又唏嘘一阵，这才完全从与外甥女初见面的悲喜情绪中脱了出来。谢过常宁，送他走后，一边领着温兰进去，一边道：“你来了就好，姨母早□芳给你收拾出屋子了，安心住下便是，往后再也不走了。这就是你家。”说着忙□芳先带她去房间，好消消路上的疲乏。
长途行路，现在终于到了目的地，这个姨母又是这样和善的人，温兰整个人放松下来后，确实也觉得累。听马氏这样说，便应了下来。那个□芳的小丫头便笑嘻嘻地接过温兰的包袱，领着往她屋子去，马氏也跟着张罗。
衙门虽然破旧，但后宅的地方颇大，还带了个种满花草的院子。温兰的屋子在东厢，与马氏隔壁，床上铺了凉席凉枕，收拾得干干净净，推开窗子，隔着纱窗，满眼的各色鲜花。春芳见她似是喜欢，高高兴兴地道：“三娘子，这屋子还是我给你挑的呢。咱们这里天热，一年四季都有花。天也要晚了，你且和老太太说着话，我去做饭。”说罢轻快而去。
马氏眼睛不便，儿子老大不小了还不成家，也不常回，这两年更甚，有时数月才回家一趟。身边的春芳又年少不经事，难免寂寞。现在终于盼到了亲外甥女，自然有说不完的话。牵了她坐一处问东问西。温兰小心应答。知道的便说，不知道的便含糊混过去。
马氏问到那个带她过来的人。温兰本是不想说路上曲折。但想到这时代通讯不便，那个原本捎带李三娘上路的生意人已经死了被埋在乱葬岗，他的家人却极有可能还不知情，仍在家中等待他回。若不说，似乎不当。想了下，便把路上遇到山贼被劫了货，那人病死的事说了出来。至于自己，只说后来运气好，搭了条顺风的船，这才一路过来了。
“幸好有惊无险，姨母不必为我担心。”最后，她这么说道。
马氏果然惊吓，心有余悸自责道：“都怪姨母考虑不周。这外面这么乱，本该叫你表哥亲自去接你才好。只是当时收到你口信时，你表兄已经公干出去了，至今还未回。姨母当时只想让你快些来，想到那客商常年行走，这才托了他将你顺路捎来。不想竟遇到这事。幸而吉人天相你平安到了。只是可怜那人竟遭不幸。姨母明日便找人传信带给他家人。便是死了，也须得让他归乡才好。”
温兰点头称是。等到天色渐暗，灯掌了起来，温兰说完自己遭同村王二悔婚，春芳来喊吃饭之时，陌生之感全消，两人已经亲得像母女了。
马氏起身，轻拍温兰的手，安慰道：“孩子你莫难过。姨母晓得你自小就是个乖巧听话的。那个王二背信弃诺，本就不可信靠。那样的人，去了便去了。你年纪也才十八，往后姨母会替你做主。”
温兰有些汗颜。只感动于马氏对三娘的关爱，真心实意地道谢，扶着她出去。吃饭的时候，马氏像是忽然想了起来，对着温兰笑眯眯道：“你表兄上一回见你时，还是十几年前，如今你都这么大了……他还不晓得你过来的事。等回家见到，必定认不出来了。”
温兰对这个“表兄”没半点感觉。只马氏既然这么说，自然也顺她口风附和几句。
“你这个表兄，简直要气死我了！”马氏被勾出了话头，忍不住埋怨起儿子，“年纪一把了还不成家，我说他，他只推脱。从前还好，这些年越发不见人，也不知道整日都忙些什么！你既然到了，等他这次回来，姨母一定要叫他好好给我在家留着，再那样不见人，看我怎么敲他！”
温兰没想到马氏对自己那个“表兄”这么不满。自己初来乍到还是冒牌的，自然不好多说什么，只拿表兄事忙诸如此类的套话来劝几句。老太太这才渐渐露出笑颜，叹道：“还是你懂事可心。”。
一顿饭吃得其乐融融。当晚，温兰早早收拾歇了下去，几乎什么都没想，沾枕便入了梦，睡了到此以来最甜美安心的一觉。
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☆、第 7 章
认亲算是相当成功。马老太太对温兰这个外甥女一百分地满意。第二天往温兰手里塞了个钱袋，里头装了碎银，说是给她的零花钱，叫她去街上买胭脂水粉和新衣服。温兰掂量了下，至少有十两的样子。
温兰前次得来两百两，除去一开始的支出，路上花费并不多，现在手头不算缺钱。昨天到这里时，见后宅里的陈设家具都似用了多年，老太太自己打扮也简朴，想来那个表哥做个小官，收入应该不多。所以现在见老太太一出手就这么多，几乎抵得上这里种田人家一年半载的用度了，想来是平日省吃俭用存下来的，哪里肯要，急忙推让。
马氏道：“叫你拿着就拿着，跟姨母还客气什么。你表哥人不着家，钱却没短少了我。我一个瞎眼老婆子，要那么多钱做什么？”说着一叠声地唤春芳给她带路。
温兰只好谢过接了，回房收起后，换过身清爽衣服，便与春芳一道出去了。
春芳是本地人。沿海一带，地少人多。她家没有田地，所谓靠海吃海，父母只能打渔为生，生计颇是艰难，这才到了这里照料马老太太。挺爱笑，是个手脚勤快、嘴巴也活络的小姑娘。听到要逛街，自然高兴，领了温兰便出门。
白龙城虽是个新兴城池，但经历一百多年后，现在规模也不小，居民人口达数万，街面上各色货铺齐备。温兰跟着春芳，听她一路指点出入货铺，买了盒用鱼油荔子熬制的润肤膏和梳头用到的露花油，见小姑娘眼睛盯着胭脂舍不得挪开，便给她也买了一盒，把她乐得不行。两人买完东西出来后，路过一座建筑。温兰见它占地颇广，门墙刷得雪白，外层涂料大约搀了贝壳粉的缘故，阳光下还有些闪亮，门口立了两个守卫，显得极是气派。便顺口问了句这是什么所在。
春芳道：“太监公馆。”
温兰哦了一声，再看一眼，正要继续往前，忽见大门打开，四人用肩抬了顶上头架着遮阳华盖的坐辇出现。坐辇上高高坐了个穿着华服的白胖中年男子，威风凛凛地出来。附近正在路上行走的人纷纷避开。
“他就是三春太监！我们这里的人都恨死他了。”
等那架超豪华坐辇渐渐远去，不等温兰开口问，春芳自己便小声对她嘀咕起来，“出了名的贪财，又贪生怕死。以前倭寇和独眼龙一道打过来的时候，他钻到柴火堆里藏起来。后来谢大人去找他，他以为是倭寇打进来了，吓得尿湿了裤子。要不是这城里有谢大人，这两年外面又出了个横海王，看他现在还能不能这么神气！”
温兰有点糊涂了：“独眼龙？横海王？”
春芳的话匣子一打开，不亚于小宇宙爆发，一边走，一边说。等两人把该逛的地方都逛了，温兰对这一带的那些人和事儿，也就知道了个七七八八。
这话说起来，又是一长篇。本朝太祖当年在最后时刻打败了最大敌手裴延鲁。据说裴延鲁携带了一笔富可敌国的宝藏败走海外不知所踪，太祖自然心里不安坦，加上根本没把开拓海疆当做一回事，宁可不要那么点海关税银也要求个放心，便不顾民意，下令封锁海岸，断绝一切海外往来。
他老人家放心了，沿海居民却不痛快了。
向来近海之地，因地�
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