“草原上说沿着星星坠落的方向寻觅，能发现苍天赐予的神铁，用神铁打造兵器，就可以猎获无数猎物。”
阿蕊轻轻摇摇头，又点点头，她的头发散落更多，象只微慌的小鹿：“你们北地之人真奇怪。神兵不就是兵灾之象吗？莫非北隋又要攻打大陈？”
我挺起胸膛：“你放心，我们会守护大陈。”我又补充了一句：“我会参加本月的破格赛。”
她的黑眼睛闪了闪，微笑如夜风中的暖流：“我一定会来看你比武。”
我大喜，激动得不知道如何说才好。直到阿蕊说她要回家了，我整个人还晕乎乎的。
第九章 破格赛
参加建康破格赛的前一个晚上，我做了一个梦。我梦见一个巨大的演武场，场边的看台上坐满达官贵人。阿蕊也坐在他们中间，面向我微笑。我梦见我的长枪如神，鲜血一滴滴从枪头落下，渗到沙地里。我梦见人群欢呼如潮，空中飞舞着人们抛洒的鲜花。阿蕊也扔下一块闪亮的锦帕，那块锦帕在空中飞旋。我快马冲过花雨，一把接住锦帕，里面裹了一枝玫瑰花，花柄上的刺刺得我的手心发疼。我小心翼翼将玫瑰花插到头盔顶上，再将锦帕系到枪头，如同挑起一面胜利的旗帜，在比武场中绕场狂奔……
“爷，起来了！”罗岭照旧来叫醒我，“今日您要参加破格赛。”
我翻身而起，一边洗脸一边问他：“你要不要去看热闹？”
他笑了笑：“好啊，好久没什么热闹事了。”
我带了三人一起赶到选拔官衙报道。我们来得太早，大门尚未打开。这个衙门是由镇卫将军府负责，门前树立的不是石狮子，却是两尊江神，足踏水云，面目狰狞。等了一会儿，陆续有将领来报道。他们都熟悉，彼此见礼，十分热闹。我本不是多话之人，但军中之人一向豪爽，不少人也听说过我，主动上前自我介绍，我也认识了几位。只听一位将领道：“这次破格赛听说不单是武比，还要文比。那倒麻烦了。”另一个将领大声道：“人人都说鲁将军的小兄弟鲁广明也要参加，怎么现在还不见他？”
忽听一个熟悉的声音笑道：“鲁大哥，这次破格赛就看您的威武了。”
“谢悠宁！”只见谢三少正和一个年轻将军并马过来。谢悠宁看见我，照旧笑容满面：“罗将军，好久不见啊！听说你攀上了蔡公公，居然一步从九品登到从六品，实在让我佩服啊佩服！”
那年轻将军一听这话，看着我的目光立刻转为鄙夷。其他将领则自然的拉开马，和我隔开一段距离。谢悠宁笑得更加得意，他目光乱转，已经看到罗岭，他纵马上前，似想拍罗岭的脑袋：“岭宝贝儿，这么长的日子你不下山，可想死你三爷了。”
我出手拦住谢悠宁，却听罗岭道：“谢三爷既然想念小的，为什么不上山，显见得三爷刚才的话是作伪。”
我惊讶的回头看着他，他的嘴角旁边是若有若无的笑容。阳光下照在罗岭的额头上，他看起来真象一个伪装男子的美少女。
谢悠宁呆了一下，恢复了笑容：“好舌头！好滋味！三爷就喜欢这种辣中带蜜。”话音刚落，罗岭踏上一步，他的步伐快得惊人，“啪！”谢悠宁脸上挨了一记响亮的耳光。他还来不及反应，鲁广明手中长槊闪电般挑向罗岭，我的弯刀飞出，正好架住槊头。鲁广明忍不住道了一声：“好刀！”
罗岭继续笑对谢悠宁：“这个蜜中带辣如何啊？”
正在这时，响起了洪亮的“威武”之声。一队队士兵快步从衙门内涌出，整齐的排成两列。一个官员大步走出官衙，大声道：“凡参加破格赛之将士，按照官阶大小排队进场。”
鲁广明是正六品，排在最前面。我排在中间，谢悠宁并不参加比赛，他和其他人一起留在了外面。
正堂非常幽暗，但一束阳光从正中间射下，形成一个粗大的光圈。大人们面向我们，面孔都隐藏在黑暗当中。我们一共十二人，此刻站在光圈中，都有些紧张起来。
有人道：“隋军再度鼓噪，你们知道吗？”
“知道！”我们齐声答道。
“朝廷不明其意，尔等知否？”
大家默默无语。另一个严厉的声音呵斥道：“尔等将是大陈的栋梁，遇此困境，该当何处！”
我眯了一下眼睛，问话的男子眉毛浓黑，胡须、头发浓密，他站在那里，腰板挺得笔直，象一根北地的旗杆。鲁广明躬身道：“太傅，这就是破格赛的题目吗？”
秦太傅缓步走到我们面前：“正是。你们十二人分别到十二间房间里，写出你们的对策。谁的方案最优，就是今年破格赛的状元！”
“那今年不比武了吗？”好几个人齐声询问。
秦太傅目光从我们的面孔上扫过，如西北的冷风，有种割面的严厉：“大陈需要智勇双全的大将，而不是匹夫之勇。”
第十章 比试
我坐在自己的小房间内，书桌上放着白纸、砚台和毛笔。一支粗大的蜡烛燃烧着，发出一阵阵烟味。过了一会儿，门外有杂乱的脚步声，似乎评审的大人们来到了门外。很快，门推开了。秦太傅带着三位大人走进房间。他看了看那张白纸，问道：“你说！隋军鼓噪江北，你有何退敌良策！”
我起身，侃侃而谈：“大人，末将以为，隋军鼓噪，有虚有实，如果要查明虚实，不如让末将率领一支军队前往挑战。如果隋军是虚张声势，他们必定只敢以弓箭迎敌，不肯出战。如果隋军进攻是实，那么隋军的船队必动！”
“你以为虚实如何？”
我道：“大人，末将以为兵书上常说，‘攻其不备’，为什么隋军的每一次行动会先起风声？因此末将推测故隋军此举应当是九虚一实。”
“何解？”
“大人见过群狼捕食吗？”
秦太傅点头：“见过。”
“群狼围捕公鹿，那鹿只管逃亡，每当它奔到一处企图歇息，总有一只狼会冲出咬它一口，这只公鹿不停的逃跑，身上的伤口越来越多，终于跑不动时，群狼就一拥而上，咬断它的喉咙。”我停了停，见四位大人都盯着我，“今天的隋军就象群狼，大陈就象那只公鹿。公鹿强壮，狼群还不能立即捕杀它，只能一口一口，将它咬得遍体鳞伤。末将所说的‘一实’，就是说我军如果完全不防范，松懈大意，隋军虚势就将转为实势，他们攻城拔地就再也没有忌惮。”
秦太傅微笑：“你读了多少书？”
我昂首道：“大人，末将看了《孙子兵法》，看了《史记》，看了《汉书》。末将以为，正象文无范本一样，战也没有定论。末将愿意率军，渡江查探虚实。纸面文章，非末将所长。”
秦太傅和三位大人交换了一下眼神。他转向我道：“好！你需要多少人马？”
“大人，末将只要五百水军就足够了。”
他们对视，面无喜忧。待他们出门后，我有点惴惴，不知道他们是否肯采纳我的建议。等了约莫一个时辰，有官员通知我去见秦太傅。我随着他们走了几道门，进入了另一间大堂。匾额上高悬三字“中枢堂”。我暗自揣测，莫非这里就是军机要地。中枢堂正中坐着秦太傅，旁侧也坐着几个官员，任忠、鲁广达也在其中。秦太傅道：“如今隋军再度鼓噪，沿江百姓又放弃春耕，长此以往，大陈存粮难以为继。如遇饥荒，则大厦将倾。皇上半个月前已遣周仲安前往长安谈判，我方不能坐等谈判结果。一则，隋军虚实与战意究竟如何？二则，双方谈判，若不还以隋军颜色，周大人在长安难免势孤。罗艺的提议，各位以为如何？”
任忠冷冷的盯着我：“你准备从哪里突破？”
“回大将军，末将想从历阳出发——”
“到哪里？”
“江北！”
“为什么选中那里？” 鲁广达追问。
“如今我军和隋军各自瓜分庐江郡一半的领土。双方混战，界限不明。合肥已落隋军之手，而末将去年攻打广陵时，隋军士兵告诉末将隋军大将高颖在合肥囤粮极丰。所以，试探合肥外围，一则可探知隋军实情，二则，有可能还能杀杀隋军的锐气。此外，合肥靠北，隋军防范相对松懈。”
“广陵呢？”任忠面如寒冰：“你不是更熟悉那里吗？”
“广陵自归隋军后，已经加强防范，末将不想让手下送死！”
秦太傅断然道：“到庐江郡北边也可能送死！你可愿意签下生死状！”
我当即单腿跪下：“回大人，末将愿意！”
任忠突然道：“慢！”他盯了我良久，才缓缓道：“罗艺，这不过是破格赛。你也可以书面作答。”
我不由有些感动：“回大将军，末将相信此去必胜！”
任忠转头对鲁广达道：“鲁将军，你看呢？”
鲁广达面带嘉许：“罗艺，我拨五百精锐水军给你！”
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第十一章 战机
夜很清冷，长江边已经基本空了。一路行来，又有不少田地抛荒。刚种的小秧苗在泥地里东倒西歪，小叶子上残留着人的足印。刚过了清明，人们的祭奠活动并没有终止。生活在长江边的人们有种风俗，清明前后要到江边喊魂。据说那些成为江鬼的尸体就能听到亲人的呼喊，无论它们是沉在水底，还是被水草纠缠，或者被鱼虾蚕食了一半，都会慢慢浮上水面，他们的亲人就能将他们安葬。而那些散落的游魂怎么办呢？人们就在江边放出各种冥灯，希望能照亮游魂们回家的道路。
我安排了一百人，每两人驾驶一艘草船在历阳上游作出进攻的态势，以吸引隋军的注意力。我率领其余四百人在下游，每艘小船四十人，十艘小船正待出发。
“将军，是否等冥灯放完再行？”一个年轻将领问。
我瞪了他一眼：“上游的船只吸引隋军注意的时间不可能拖太长，等冥灯放完，大家就统统在这里送命了！你叫什么名字？”
“齐远！”这个叫齐远的年轻人回瞪着我，毫不示弱：“如果我们打乱了冥灯，那些游魂怎么回家呢？”
我恼怒，可看看左右，水军们面上都露出赞同的神色。我这才想起一方一俗，这些水军们或许也有战死的一日，谁都希望即使死后，魂魄也能回家乡吧。我本来仿效《三国志》中孙权用草船一计，试图在上游吸引隋军的注意力，同时利用冥灯的光芒渡江，哪里料到还有这么多忌讳？
我想了想，便起身来到江边，按照水军的规矩，恭恭敬敬拜了九拜，对天喊道：“来往的各路神仙，请听罗艺一言。今日罗艺渡江，有扰各位的路程，如有任何怨艾，请加在罗艺一人身上，与这里诸位水军将士无关。事成之后，罗艺一定准备好三牲六畜，祭奠各位！”
我转身，众多水军士兵都面露惧色，齐远第一个道：“将军，您发下这样的毒愿，难道真的不怕？”
我抽出弯刀，瞪着众人道：“我带军，不怕鬼神，只怕为自己手下放冥灯！现在整队，上船！违令者，杀无赦！”
波涛拍打着军船。这是我第二次渡江。如果说前一次我还充满着对战场的野心，这一次却冷静了许多。水流中时不时飘过一盏冥灯，照着我们前进的方向。暗夜中我们能听见悠长的呼喊声，一声声呼喊着亲人的名字。浆声很轻，经过冥灯旁，水军都会自然的避开他们，怕打搅孤魂们回家之路。
上游吸引隋军的策略奏效，我们安安稳稳的到达了对岸。历阳的北岸和广陵北岸差不多，继续着隋军和陈军交错的状态。我们度过长江就换了装束，把船只隐藏好，潜往隋军的水师营。
隋军水师营半空，江边聚集着弓箭手，看起来，草船之计还在发挥作用。夜色中利箭破空的声音如同放爆竹一般，响个不停。水军的船只却没有出动。我们悄悄寻找水师船队，才发现隋军还在大造船只，不少船只只是半成品，营地里还拆放着陈军的船舰，似乎造船师傅在琢磨陈军船只的构造。我示意士兵们把桐油浇上，打火石点燃那瞬间，我胸中一阵喜悦。哈哈，老子总算证明你们是虚张声势。
正在这时，忽有人用鲜卑语叫道：“怎么啦！着火啦！”我飞奔过去，但见一小队士兵正簇拥着一个军官。那军官看着我，怒气冲冲得喊：“着火啦！蠢蛋，还不赶快灭火！烧着了粮食，大爷砍了你的脑袋！”
我扫了一眼他的身后，似乎是几辆粮车，暗暗高兴。我赶紧用鲜卑语叫道：“将军，好象是陈国的细作放的火！”
那军官快步上前询问：“在哪里？”
我的弯刀快如闪电，刀背一击，正中他胸前大穴。他仰面便倒，我已经冲进人群中，刀光飞舞中鲜血四溅。水军们也一拥而上，在最短的时间内解决了这批士兵。火光已经冲天，我们把几车粮食统统倒进火堆，抓着这个昏迷的军官，趁夜出营。
大家飞奔向藏船处，急急上船，准备离开江北。我弄醒这军官，询问详情。原来这家伙是代表合肥守军出来检查各处存粮。因为江北水师粮食告罄，他们经过附近的粮仓，顺便给水师营运了点粮食。小船已经驶进江中，能看到岸边的熊熊大火。我心中忽然升腾起一个更大胆的想法，便对邻船的齐远道：“你带着其他人回江南，我这艘船绕回北岸。”
齐远大惊：“罗将军，这样很危险！”
我摇头：“你回去禀告鲁将军，我们已经完成任务。但我另有一份大礼送给秦太傅！”
齐远道：“将军，末将也驾一艘船和您同去。让其他人去引开隋军吧。”
我们调头。这个军官了解合肥周边的存粮，这真是千载难逢的好机会。与其烧几条船就回报上峰，不如做一番更惊人的勾当。江北水师已经调动剩余的船只去追逐江上的船只，万万不会料到我们又偷偷回到了江北。那群死去的士兵尸体被挪到一边，隋军还来不及收拾残局。我们急忙剥下尸体的衣服，藏好一只小船，连夜赶往最近的粮仓。
第十二章 烧粮
虽然陈军常常会出现在江北，但隋军势力强大，陈军并未深入腹地。合肥距离长江很远，周边防备反比江北更松懈。加上来往兵马调动复杂，我们没有引起