8特混编队和为数众多的护卫舰，逐一离去后，珍珠港突然变得一片空旷，仿佛一座钢铁城池消失一般，给人一种空空荡荡的感觉。
“显赫地功勋。必将属于你们！”尼米兹上将站在太平洋舰队司令部大楼里，目送着这些战舰驶离港湾。向马绍尔群岛进发，感慨万千。
一如以往，舰队驶入太平洋后，第58特混舰队各战舰的全体官兵举行了隆重地祈祷仪式，祈求上帝的保佑，幸运之神的眷顾。作为第队的最高指挥官，蒙特在祈祷仪式后通过舰载电台，向全体官兵发表了战役总动员训话：“英勇的战士们，今天是一个特殊的日子，向日本进攻的号角从今天正式吹响。前方等待着你们的将是一场又一场残酷的战斗。要想生存下去，唯一的办法就是击败你们地敌人。请不要忘记日本人对我们所做的一切，点燃你们心中的仇恨之火吧，让你们体内的热血沸腾吧。发挥出你们最大地力量吧，把我们曾受过的痛苦，千百倍返还给敌人。让他们尝试一下身在地狱的滋味。”蒙特这段在向日本进攻前夕地简短讲演，深深地刻在了第58特混编队全体官兵的着他们，激励着他们，如是想也如是做。在日后一年半的战争中，蒙特的这段话变成了现实，战火蔓延到整个日本本土，日本人最终吞下了战争的苦果。
在蒙特简短的训话之后，各特混大队分别组织舰队各级官兵进行了战前简报会议，把这次战役中的敌我大致情况及任务目标传达下去。
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“报告长官，各特混大队已经实施***管制及无线电静默，按预定航线以15节速度前进。”佩斯特上校向蒙特报告舰队的最新情况。经过一天的航行，第58特混编队已经远离夏威夷群岛，在日落＋了美日双方在中太平洋的潜艇警戒线附近。（因为太平洋太广阔，为了保护各自占领的岛屿，美国和日本都在对持海域的附近，不分昼夜派出潜艇侦察。）
“调整反潜艇警戒级别至最高，各舰队主力战舰之间的距离保持在500………800之间。”蒙特看了看指挥室作战海图上标出的己方舰队所处的航线海域及航向后，下达了夜间航行的警戒及队形调整命令。由于已经日落黑夜降临，鉴于离日军占领的岛屿还很远，遇到敌侦察机及战舰的可能性不大，反潜艇攻击成了最优先的考虑，改密集队列为松散队列是这时夜间行军的上策。
“蒙特将军还是那样的谨慎行事，不过我认为在这片海域遇到敌人的可能性极低，松散队形多多少少都会影响整个编队的航行速度。”弗朗西斯准将同蒙特已经是老搭档，对于蒙特的过于谨慎，直接表示不大认同。
“呵呵，谨慎一些总是好的，反正这次行军的时间相当充裕，只要在29日前到达预定海域就行了，一个星期的时间绝对够用。”蒙特平易近人的亲和力，在太平洋舰队中也算是小有名气，这在少将准将为数众多的第58特混编队中很吃得开。（通常巡洋舰或者轻型航空母舰的舰长就是上校，战列舰或者重型航空母舰的舰长就是准将少将，要驾驭这么多同军衔的下属，可不是件容易的事情，况且蒙特的年纪还是最年轻的。）
“这次战役可以说是检验舰队前段时间艰苦训练成果如何的最好试金石，谨慎一点不无好处。”威廉上校前段时间一直监督各战舰航空兵的训练，针对日军的防御工事及新装备的武器，有目的有手段地组织航空兵的特训一个月，让身为第58特混编队航空兵参谋长的威。｜。足瘦了几斤。
“按照作战计划，进驻到塔拉瓦岛新建机场的陆基航空兵，将对马绍尔群岛上的几个主要机场实施连续的空袭，以削弱日军的战斗力。如果我们特混编队太早到达战斗海域，或许反而不利于战斗。”忙里偷闲，是蒙特在紧张的战斗中养成的习惯，蒙特一边招呼参谋们品尝他泡的中国桂花茶，一边风趣地说：“力量要用在巧处，好钢要用在刀刃上，去得早不如去的巧，接下来的几天我们就当是海上旅行欣赏太平洋的风光吧。”
“听说这次进驻塔拉瓦岛机场的，是蒙特将军你在瓜岛蒙特机场时建立的仙人掌联队，看来这次马绍尔群岛上的日本人是没觉好睡了。”威廉上校同蒙特相处久了，也喜欢上品茶，不客气地拿起桌上的茶杯喝了一口，才又舒了口气说到。
“是啊，我的老部下唐。梅尔文少校和瑞卡。庞上尉现在是这支仙人掌联队的指挥官。”蒙特点了点头，面上露出了回忆的神色，以前在瓜岛上的经历一一闪过脑海。
“真是强将手下无弱兵，据说日本的山本五十六大将，也是由当时仙人掌联队的指挥官，蒙特将军你的老部下约翰。米歇尔少校率队击落的，不知道这个传言是不是真的？”佩斯特上校传达完蒙特下达的命令后，又回到指挥室，正好听到大家的谈话，如是也凑趣地向蒙特求证起来。
“这是真的。”蒙特嘴角泛起了一丝微笑，这已经不再是什么需要隐瞒的秘密了，当时自己组建的“恶魔特别行动组”在太平洋战区的最大战果，就是伏击了山本五十六。虽然那时自己忙于组建新的特混舰队，没有直接参与指挥作战，但事后详细的战斗报告还是送到了自己的手上。
“有我们第58特混编队，再加上仙人掌联队，马绍尔群岛一定能顺利打下来。”弗朗西斯轻轻拍了两下手掌，也点点头信心十足地说。
第一百九十一章 进攻三步曲（二）
为了达到奇袭的效果，美国太平洋第5队下属的几个特混编队，兵分几路，于22日…24间先后离开珍珠港，向日军占领的马绍尔群岛隐蔽行军。蒙特率领的第58混编队，作为先锋部队，最先踏上了征途。为了不被日军发觉，行军的航线设定为较为曲折的倒Z字形，也就是从夏威夷群岛先向西航行，进入美日两军相互警戒线后转航向南行驶，沿着国际日期变更线一直南下，最后再折向马绍尔群岛方向，实施突然打击。这样的行军路线，有利于迷惑日军，就算不幸被对方的侦察机或者潜艇发现，敌人也很难明了美军的真正攻击意图。
事实上，美军直取马绍尔群岛的中枢海岛，尼米兹的这一决定不仅使其部属们感到震惊，也出乎日军的预料。日本大本营判断美军下一个攻势，不是从吉尔伯特群岛指向米利和贾卢伊特，就使从珍珠港指向沃特杰或马洛埃拉普（这四个岛就是马绍尔群岛的四个主要外围岛屿）。因此日军把主要兵力都部署在上述的四个环礁上，反而忽略了对位于马绍尔群岛中部的夸贾林岛的防御。
而为了给日军造成假象，并在战前削弱日军的空中力量，美军从1944年1月初便开始对上述日军重点防御的外围岛屿实施空袭，经过几次空袭后，马绍尔群岛的岸防设施遭到了一定程度的破坏。就在蒙特率领第58特混编队隐蔽行军的这几天中，以塔拉瓦岛为基地的仙》队，再次接到命令，向马绍尔群岛实施新一轮地轰炸。
在这个美军士兵曾经血流成河的塔拉瓦岛上。经过两个多月的维修和扩建，一个适合美军B…24炸机、TBFF6F。=：。个不算太大的珊瑚礁岛屿上。（注：以上的都是陆基型号的飞机，不是航空母舰上的舰载式。）
这天，天空特别的晴朗，时而飘过几块云朵，一个小型运输舰队从南方美军的后方基地努美亚抵达塔拉瓦岛。其中一艘担任运输任务地护航航空母舰上，搭载了一批八架的陆基“复仇者”式陆基F4U“。=：机械正在紧张地卸载这批战机。
“看来上头十分重视这轮轰炸啊，连F4U“海盗”式战斗机也优先装备我们联队。”唐。梅尔文少校一边指挥士兵卸载战机和补给物资。一边向旁边的另一名军官说。
“嘿嘿，我早就想开新机种了，这次终于可以如愿以尝。”站在唐。梅尔文少校身旁的军官，正是现在太平洋战区中陆军航空兵皇牌飞行员前三甲保持者瑞卡。庞上尉，他看着刚卸载下来的F4U“海盗”式战斗机，眼珠都快凸出来了。
“你少给我添乱，这只不过是个F4U“海盗”式战斗机小分队，指挥官早就定下来了，你需要指挥的是一个战斗机中队。”唐。梅尔文少校摆了摆手，示意瑞卡。庞上尉不要乱来。他最担心的就是瑞卡。庞上尉逞英雄主义，忘了自己的职责。
“真不知道蒙特将军是怎么想的。还要我们来照顾这些新丁。”瑞卡。庞上尉嘴上虽然这么说，但一提到蒙特将军的名字，立即收取了刚才地那股傲气。
“将军自有他的用意，我们按他地吩咐办事就是了。”唐。梅尔文少校面上露出了严肃的神情，仙人掌联队在平时归属于陆军航空兵管辖，但如遇到重要战情或者有特殊任务，依旧归属‘恶魔特别行动组’调度，可以说得上是个比较特别的存在。这和蒙特的另一个老部下蒂贝茨少校在英国建立的快反航空兵部队是一样的，不出特别任务的时候，平时就参加对德国的战略轰炸。（蒂贝茨少校将是日后蒙特指挥战略空军时的得力助手）
“随这批飞机到来的机组人员中。要特别关照一下这两个人。”唐。梅尔文少校从军装口袋中拿出了两张黑白地照片，递给瑞卡。庞上尉，“不久前蒙特将军给我写了封信，嘱咐我们要把这件事情办好。”
“不就是要好好磨练磨练他们吗。整人我最有一套。”瑞卡。庞上尉接过照片仔细地看了看，又轻声地说：“一个叫小约瑟夫。肯尼迪，一个叫乔治。布什。原来都是特别行动组高官的儿子，难怪将军会这么紧张。”
“你知道就最好，将军的意思是要让他们多上战场，只有令他们经受住战火的洗礼，才能使他们快速成长。只要把这件事情办妥当了，你我就有机会登上航空母舰，转战整个太平洋。”唐。梅尔文少校点了点头后，又回头继续指挥卸载货物。
蒙特根据同肯尼迪家族及布什家族地协议，一手安排这两个家族的长子到战场历练。正好两人都在战时参加了海军航空兵，归属太平洋战区。蒙特也就通过在军中的关系把小约瑟夫。肯尼迪及乔治。布什都调到最前线去，通过这样地方式来考察他们的能力，进而评估他们是否有完成骷髅会核心成员挑战任务的实力。
1月28拂晓时分，吉尔伯特群岛上被美军占领的三个主要岛屿塔拉瓦岛、马金岛和阿贝马马岛上，其所修建的机场异常地忙碌，各种型号的飞机有序地开出机库，整齐地排列在机场的飞行跑道两旁。所有机组人员整装待发，默默地站在自己所属的飞机旁，整个机场都笼罩着紧张的气氛，大家都知道今天迎来的不是一般的飞行任务。
“登机，出发！”当天边海平线上刚露出一丝霞光。担任这次轰炸任务总指挥地唐。梅尔文少校毅然下达了起飞命令。马绍尔群岛战役的进攻序幕，在这一刻正式拉开。
首先起飞的是较为笨重的B
的四发装双重尾布局发动机同时发动的时候，其噪音立时撕裂了宁静的太平洋黎明。一架又一架如小飞象般的B…24型轰炸机腾空而起后，天空的霞光一下子被遮挡住了。紧随着起飞地是为数不多的，挂了大型可抛式附加油箱的F4U“海盗”式战斗机。于距离太远，从塔拉瓦岛起飞的战斗机，一般都不能给B…24型轰炸机作全程护航，为了战役的需要。美军方在战前给一批刚列装的陆基F4U“海盗”式战斗机装上了仍在试验阶段的大型可抛式附加油箱，以满足远程护航的需要，这和火箭弹在“泼妇”式及“海盗”式战斗机上的试验安装同出一辙。
在近一个月的对日军所占地马绍尔群岛的轰炸中，B—24轰炸机在没有战斗机掩护地情况下，只能采取在2400高度进行面积轰炸的战术，效果并不理想，因此无法真正掌握马绍尔群岛的制空权，美军机场有时甚至还遭到日军飞机的报复性轰炸。美军战前所做的一切都是针对这来调整的。
当参战的TBF“复仇者”式鱼雷轰炸机、F6F“泼妇”式战一从三个岛上的机场起飞后，在机群指挥官唐。梅尔文少校的指挥下，于空中进行了快速的整队。整个机群构成梯形阵列。18F4U“海盗”式战斗机飞在最前面，24架F6F“泼妇”式战斗机在机群左右两翼护航。在中间地是36架改挂了水雷的TBF“复仇者”式轰炸机，而24架B—机则飞在机群的最后面。对军事有所了解的人，不难看出这次美军陆基航空兵地机群，所担任的并不是单纯的轰炸任务。
“百灵鸟呼叫狮鹫，听到请回答。”唐。梅尔文少校在自己驾驶地TBF“复仇者”式坐机中，通过无线电向飞在最前面的F4U“海盗”式战斗机中队的指挥官瑞卡。庞上尉呼叫。
“狮鹫收到，请指示。”早在瓜岛战役后，瑞卡。庞上尉便初调往后方休整的期间，被送往美国埃格林基地接受严格的战机通用驾驶培训（也就是蒙特当初的那种训练），驾驶F4U“海盗”式战斗机自然也很快适应。由于二战这时美国新式战机不断投入现役。飞行员转飞机种的情况时有发生，选拔一些优秀的飞行员进行超前的战机通用驾驶培训成了必要。
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“注意保持距离，随时迎击敌人。”唐。梅尔文少校谨慎地提醒担任机群领航任务的瑞卡。庞上尉，F4U“海盗”式战斗机的飞行速度要比其它飞机明显快一些。这是个必须注意的问题，毕竟这批“海盗”式战斗机还是第一次参与实战。
“狮鹫明白，保持距离。”瑞卡。庞上尉一边回答一边向云层下方的海域看去。透过专用的战机飞行员护目镜，机舱外的一切都带着淡绿的色彩，太平洋的波涛飞速地向后退去，远处依旧是海天一色，见不到陆地。不过瑞卡。庞上尉十分清楚地从机载导航雷达中得知，己方的机群业已飞达日本所占马绍尔群岛的空中警戒圈的外围。新机种就是不一样，连导航雷达都配备了，再也不用象以前驾驶F6F“泼妇”式战斗机那样，老是跟在装有雷达的轰炸机后面，或是凭飞行经验利用传统的经纬仪来判断方位。战斗机再次成为领航的首选。
“狮鹫呼叫百灵鸟，前方发现敌机群接近中，前方发现敌机群接近中。”瑞卡。庞上尉刚提高警惕，没飞多久，便从遥远的云层中目测发现有十多个黑点快速迎面而来，�