刘掌柜问道：“这么说，你是健康人了？”
“是啊是啊！”冯先生连连点头。
“你妈妈是天足？”刘掌柜突然问道。
“不是。”冯先生说。
“好嘛，你妈妈一个缠足女人，怎么就生出你这么一个健康人呢？按照你的理论，你应该缺点什么才对！”刘掌柜讥讽道。
舒炳飞说：“可见什么弱种流传这样的说法，都是胡说八道。”
刘掌柜骂道：“岂止是胡说八道，简直就是放屁，放他妈的狗臭屁！”
冯先生在这帮人的轮番攻击下，已经挺不住了。他本来还有一大堆理论需要借着这个机会宣讲，此时却气馁了。因为接下来的宣讲，观点将更加犀利，他怕讲出来被人揍了。尤其是那个长了一脸络腮胡子的人，一双眼睛凶巴巴的怎么看怎么不像个斯文人。再看他那拳头握得紧紧的，好像随时都会扑上来一般。
冯先生脸上冒出一层汗珠，摘下眼镜揩擦着，双手在微微发抖。
马元华赶忙站起来解围：“冯先生的讲话震耳发聩，希望众位叔叔婶婶细心思考一下，其实忠言逆耳。中国的缠足之风由来已久，但是，的的确确阻碍了我们国家富国强民的道路。我听说康有为先生曾经将一份倡导女性放足的议案提交给了光绪皇上，也许不久之后，朝廷就会颁布一项法令，要求大家废缠足。希望大家在朝廷法令出来之前，主动改变自己的观点。尤其是吴氏婶婶，如果你能带头放足，那意义就大了。”
吴氏说：“你们天足会把这个企图打消吧。我小时缠足受了那么多苦楚，方有了今天一双周正的脚，我会说放开就放开吗？还有嫣红，我绝对不会允许她放脚的。”
朱开宇说：“众位叔叔婶婶，我和马元华都是留过洋的人，深知缠足对我们国家的负面影响有多么大。且不说缠足造成了弱种流传，也不说缠足严重摧残妇女，造成了国贫民弱。就说国际影响吧，也是很大的。比如我在西方一次博览会上，就看到那里面陈列了我们国家小脚女人的图片。这些图片与中国人抽鸦片，杀头的照片陈列在一起，被作为我们国家愚昧、民族野蛮的标志。西方人怀着猎奇和嘲讽的心理看这些图片，但我作为一个中国人，看了后心情却非常沉重，我感到无比的屈辱。”
舒炳飞说：“我们中国人自己有自己的活法，这是我们自家的事情，管外国人什么事啊？”
朱开宇说：“可是我们怎么也要顾及到国际影响和国家形象吧？”
刘掌柜说：“这些外国人就是扯淡。说我们抽大烟，可是他们却大量往我们国家贩卖大烟。出了个林则徐一气之下给他们烧掉大烟，却被他们逼着赔款。”
马元华说：“这就是我们国家虚弱造成的。如果我们国家强盛了，他们敢吗？因此，必须废缠足。”
刘掌柜说：“这与缠足何干？依我说，我们国家这么虚弱，都是那些贪官污吏惹的祸。一个家庭，没有个好家长，这个家就不会丰衣足食。一个国家，没有一群好官员，这个国家就不会强盛。”
刘成急忙拉了刘掌柜一把，说：“过了，你说这话过了。”
刘掌柜刚才只顾说了痛快，却忘了马元华是马知府的公子。俗话说当着矬子不能说矮子，这些话要是被马元华传到他父亲的耳朵里，的确不是件好事。于是，他当即转变了话题：“至于杀头，这又有什么屈辱的？犯了大罪，就该杀头。那些杀人放火的江洋大盗，你不杀他的头，他就会杀你的头。这是国法，没什么耻辱的。难道外国人就不处死犯人吗？”
马元华说：“外国人一般都执行绞刑。”
刘掌柜说：“绞刑不就是把人勒死吗？我看绞刑更遭罪。”
钱掌柜说：“这就是典型的五十步笑百步。”
朱开宇觉得今天这个场面，自己的天足会完全被小脚会占了上风。主要原因是，他们人数少。嫣红和七巧虽也是天足会的人，但是她们在吴氏的淫威下，根本不敢发言。而对方却有云城品莲五君子中的四君子，个个是足痴，又个个能说会道。这样的场面，再纠缠下去只会影响自己天足会的士气。于是，他决定撤兵了。
他跟马元华、冯先生商量了一下，站起来交代了几句场面上的话，就往外走。梅七巧和嫣红刚要跟出去，就被吴氏喝住了。梅七巧笑着说：“妈妈，你们小脚会又不收我，我只有跟着天足会了。”
吴氏说：“不行。”
梅七巧说：“这不公平，你们都在会，只有我孤单单一个人啊？”
吴氏说：“要不你就成立一个好孩子会，你当会长。”
梅七巧大眼珠子咕噜转了一下，说：“不行，就我光杆司令一个人，这个好孩子会，也挺寡味的。”
吴氏说：“天底下听父母话的好孩子太多了，你可以慢慢发展。你们好孩子会聚在一起，绣绣花啊，议论一下怎么做饭炒菜啊，念念诗文啊，多好。还有，嫣红也不许参加什么天足会，也参加你这个好孩子会。你看，你这个会一眨眼就两个人了。”
当天晚上人们都散了之后，吴氏将嫣红狠狠地训斥了一番，并且亲自给嫣红将裹脚布缠了上去，又拿针线给她牢牢地缝好了。
六十六、回乡下
新年很快就过去了。过了年后，风云突变。慈禧太后突然颁布懿旨说：“我朝深仁厚泽，浃洽寰区。满汉臣民，朝廷从无歧视。惟旧例不通婚姻，原因入关之初，风俗、语言或多未喻，是以著为禁令。今则风同道一，历二百余年，自应俯顺人情，开除此禁。所有满汉官民人等，著准其彼此结婚，毋庸拘泥”
还说：“至汉人妇女，率多缠足，行之已久，有乖造物之和。此后，摚鹬遥竦蓖袂腥摆停怪矣骰云诮コ啊６喜蛔脊僦旭阋劢宕式钊爬勖窦洹！�
慈禧的这份懿旨第一项内容是废除满汉不许通婚的禁令，第二项内容则是倡导放足。在这份懿旨里，对于妇女放足，所用的措辞相当委婉。慈禧只是表示，要婉切劝导，使之家喻户晓，以期渐除积习，并且不许官吏胥役藉此扰累民间。
慈禧的这份懿旨，对于云城的那些爱莲人士或者缠足女子来说，影响不是很大。因为自清政府入关以来，曾经下过好几次禁止缠足的政令。顺治时期，甚至规定女孩子缠足，父兄要杖八十，流放三千里，结果最后都不了了之。这份懿旨措辞委婉，人们更加不以为然，都断定依然会像前几次一样，龙头蛇尾，不会有结果。
但是，这懿旨无疑给云城天足会的人以很大的鼓舞，他们的宣传攻势更加猛烈了。吴氏严禁梅七巧和嫣红出门，天足会的人就常常在吴氏茶楼前，召开大型集会，一方面宣传废缠足的意义，另一方面，就是跟吴氏要人。因为他们说：梅七巧和嫣红，属于他们天足会的成员。
有一天早晨，吴氏发现自己茶楼的牌子：“莲魁茶楼”，一夜之间就被人换了。那牌子上写着“天足茶楼”，堂而皇之地挂在门楣上，显得特别刺眼。吴氏知道是那帮天足会干的，赶忙将牌子摘了下来，也不敢再写“莲魁”的招牌了。她知道，如果还以“莲魁”二字为招牌，这块牌子还会被人摘下来。自己又不能一天到晚看着牌子，而这帮天足会的人又防不胜防。
吴氏将自己的莲魁茶楼，更名吴氏茶楼，果然从此以后，再也没人给她摘招牌了。
天足会的人活动越来越频繁了。之前隔七天八日在吴氏茶楼前集会演讲一次，慢慢就变成几乎每天都过来集会演讲了，而且围观的人越来越多，弄得吴氏茶楼的生意也没法做了。况且，官府还把倡导放足的标语贴了满街，有几张标语，直接就贴到吴氏茶楼门前了。
吴氏的小脚会也进行过一次集会，但是他们小脚会的人数少，气势不足。天足会听说他们集会，马上就拉着队伍过来与他们唱对台戏。天足会有官府背后支持，而且又大多是年轻人，年少气盛，喊起口号来震天动地，很快就把小脚会比了下去。从那起，小脚会便军心涣散，再也没有组织集会。吴氏这个小脚会会长，倒是名存实亡了。
随着云城反缠足的风气一天天炽热，吴氏感到了十分大的压力。这一天，朱越风来到云城办事，顺便过来看她。吴氏就跟朱越风说了自己的苦恼。朱越风说：“现在乡村里倒还没有什么动静，你不如到驻马屯避一避风头。反正天足会这样闹腾，你这茶楼的生意也没法做了。”
吴氏说：“我倒是真想去驻马屯住上一阵子，可是我进不了村啊。那朱允已经说过，我是被你们朱家休出去的女人，不能再回驻马屯。现如今，我和朱允旧怨未了，又结了新仇。我要是回去，他会把我赶出来的。”
朱越风说：“这都是老黄历了。那朱允自从几年前被石头、嫣红、七巧作弄了一番，弄出个裤头事件之后，在村里的威望便一天不如一天了。现在，人们见了他，都不愿意跟他说话。他呢，也破罐子破摔，把那伪善的面具摘下来了，一天到头在村里事事的，都露出狐狸尾巴了。他在朱家，人们早就不拿他当族长看了。里长的职务，也在乡亲们的强烈要求下，被乡里撤了。”
吴氏问道：“他被人撤了里长，谁干了？”
朱越风说：“大伙推举我干，官府也做了顺水人情，我就干着这个里长。”
吴氏高兴地说：“怪不得从去年你不来云城贩卖苹果了，害得那程姐老是想念你。原来大哥你当了官了。”
朱越风说：“这算个什么官啊？我这个里长，上头应付官府，下面尽量给老少爷们谋点利益，问心无愧就可以了。”
吴氏说：“朱大哥做里长，乡亲们肯定支持。”
朱越风说：“乡亲们是支持，但是乡里却看我不顺眼。”
吴氏说：“甘蔗没有两头甜，讨好了上头，难免就刻薄了乡亲们。一心为乡亲们办事了，难免就冷落了上头。你这个耿直人，欺上瞒下是不会的。”
朱越风说：“是啊。”
吴氏说：“既然大哥做了里长，那我就没顾虑了。我想回村里住上一段时间，等废缠足的风头过去了再回来。不知道大哥可允许我回村？”
朱越风说：“你回村我自然拍双手欢迎。你家的老屋子没人住，已经年久失修了。我这次回去就招呼几个人，给你把房子修一修，免得你回去没地方住。”
吴氏就从怀里拿出几枚银元，说：“朱大哥用这些钱买些修房子的材料，然后再给帮忙的乡亲们管一顿饭。”
朱越风推辞道：“不用。那年我被官府弄到狱中，还是你花钱替我上下走动，才得以脱身。临走的时候，你又给了一些碎银子。我心里一直过意不去，想找个机会报答也找不到。正好有这个机会，你就让我帮帮你忙吧。”
吴氏说：“大哥，我这次回驻马屯，就是扑着你才去的，这个忙老大了。你帮我修房子，要是再不要钱的话，让我怎么能过意得去？”
朱越风推辞了许久，抵不住吴氏坚持要给，只好收下了那几枚银元。
朱越风叹了一口气道：“不过，今年以来乡亲们的日子挺难的。”
“怎么了？”吴氏问道。
“缺粮啊！”朱越风说，“去年一场暴雨，把地冲垮了，把青苗冲毁了，秋粮减产七成。今年一开春，许多家就没粮食吃了，山野地的野菜几乎被人们挖光了，树上的叶子也被人们撸光了，都弄回家填肚子了。自打过了年开始，雪没下一场，雨没下一滴，眼看地里的庄稼苗儿蔫巴巴的。要是今年夏粮再没个好收成，我看又要饿死人了。”
吴氏说：“是啊，自打开春起，城里的粮食价格也翻了好几番。”
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半月以后，吴氏买了一些粮食，收拾了家中的细软，全部装在马车上。然后，她把门一锁，让梅七巧赶着马车，一家三口出了云城。
马车慢悠悠地行走在崎岖不平的山路上，连续翻过三道山坡。太阳偏西南的时候，她们上了最后一道又高又陡的山梁。上坡的时候，梅七巧一边牵着马缰随着马小跑，一边大声地吆喝着马匹。下坡的时候，梅七巧依然随着马步行，一手牵着马缰，，一手拉着车闸，控制着下坡的速度。
吴氏看着梅七巧风风火火驾驶马车，心中暗暗感慨。她想，也许不让女人缠脚，还是有点道理的。七巧要是也缠了一双小脚的话，哪能像男孩子一样赶马车啊？不过，这个想法在她心里一闪而过，她又想：赶马车这样的粗活，本来就不是女孩子干的。我要有个男孩子，就不会用七巧赶车了。看着七巧美丽的脸蛋，她想，这孩子长得这么俊秀，要是有双好脚的话，真应该找个好婆家。但就因为长了一双大脚，她托了好几个媒人，也没个下文。她知道七巧正跟朱允的孙子朱开宇好着，但是她不同意。另外，她也知道，不但自己不同意，就是朱允也不会让自己的孙子娶一个大脚丫子穷家女孩。
就在吴氏想着梅七巧的事情的时候，忽然听到后面有人大喊大叫。
吴氏、七巧和嫣红一齐转回身去查看，只见远处有两个人朝这边狂奔着，一边跑，还一边大声喊：“嫣红、七巧，等等我们！——”
嫣红说：“看样子好像朱开宇、马元华追上来了！”
吴氏说：“这两个小子，真是阴魂不散！我们都被他们逼到乡下了，他们还是跟着。咦，他们怎么知道我们要去驻马屯呢？”
梅七巧那张脸刷得红了，支吾道：“也许……他们又去我们茶楼演讲，看我们不在，所以……所以……”
吴氏已经收养了梅七巧这么多年，在她的心里，早就把梅七巧当自己的女儿了。梅七巧什么脾气，吴氏最清楚。她脸上的表情，一举一动，都瞒不过吴氏的眼睛。吴氏严厉地问道：“七巧，是你告密的？”
梅七巧颇有些不好意思地说：“其实吧也不算告密，就是我见到朱开宇，不小心说秃噜嘴了。”
吴氏说：“好嘛，真是女大外向。我因为烦他们，这才无奈之下搬到乡村躲一阵儿，你倒好，让他们像小鬼一样又跟了来。”
梅七巧说：
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