贞香走的第二天我送绿柳去学堂。学堂分男班与女班，男班学的是文章和珠算，女班学的是书琴诗画。绿柳和我很要好，她是个懂事的孩子，在学堂里先生经常夸她，还说她学得诗词能赶上男班的学生了。我决心好好地对待绿柳，我要把我后半生的希望完全寄托在绿柳身上。这孩子像根生，重感情、知好歹，又识文断字，将来肯定是山林的女主人。我老了请求她把我的尸骨和老爷合葬到一起，也算了了我这份心愿，既然生不能名正言顺，那只好死去时正大光明地躺在一起了。
到了学堂坐定后，先生教八股文。学了一会儿，然后问小姐累不累，绿柳摇摇头：“不累，很想听。”先生又讲了一会儿《女儿经》，然后琴师来教抚琴的姿势、指法、柔度和力度，绿柳做得很好。我奉上茶时，绿柳还亲自教我做了一遍。
散学后，正赶上端午的集市，绿柳闹着要去集市买画画用的颜料。我先是不同意，后来看到她乞求的目光，我又不忍心了。绿柳是高家最和善的人，她从来都不使主人的脾气，连喝茶吃饭都让我陪着，有时我心想：可惜了，她怎么会是贞香的女儿！
六指备好了车在学堂门口等着，我拉着绿柳的手走入熙熙攘攘的人群。镇子的中间有一条笔直而宽敞的街道从南通到北，与横街接成一个“丁”字形街道，两旁是鱼鳞般密集摆摊的生意人。赶上过节街上的人更多，挑担的、推小车的、步行的，来来往往川流不息……
开始的时候找不到卖颜料的摊儿，后来好不容易找到了颜料又配不齐，只好买了几样配色的主要颜料。绿柳一脸不高兴。我一手拉着她一手抱着颜料盒，当要挤出人群时，一股草药的奇香沁入我的肺腑。我向路边的摊床望去，居然有一个卖草药的地摊。
我拉着绿柳挤到地摊前，蹲下身，拿起一把细莘，放在鼻边，吸几下气，味道极为纯正，还夹有一点土腥味儿。我又看了几样当地产的和南方产的草药，心想，要是父亲还活着一准儿会在这儿买些南方产的草药。父亲活着时，是山民中很有名气的土郎中，他还给高家种细莘、红花、贝母等草药。在父亲的熏陶下，我对许多草药药性了如指掌，对一些疑难杂症的救治屡试不爽。父亲夸奖说，叶儿将来会成为一名女郎中哩。
我正走火入魔地看草药，突然前面有人打起架来。人群一涌一涌地向前跑着看热闹，我几乎被几个男人撞倒。当我回过神来绿柳已经挤散了。我惊慌地大叫了几声，声音都被杂乱的人群覆盖了。我想说不准她已经回到学堂前的马车上了。我又费了好大的工夫才挤出人流。可是当我回到马车前时，看到六指孤零零地站在残阳中，我掀起车帘，里面空空的。我从头到脚一阵发酥，颜料合哗啦一声落在脚下，五颜六色的颜料散落一地。六指问：“二小姐呢？”我轻轻地说：“丢了。”我又问六指：“该怎么办？”六指急得呼呼地喘着粗气指着我说：“你死吧——”六指把马栓在石桩子上，和我又一次挤进了人群。
夜色降临了，生意人收摊的收摊，关门的关门，街面冷清起来。地上杂叠的脚印和凌乱的场面让人更加失落。最后直到街上只剩下六指和我两个人了，我们的腿一软一齐跪下。
六指哭着说：“你一天的能耐哪去了，可别忘了能人迟早会死在能耐上。”我已经没有了泪水，身子如抽了筋骨一样柔软。我强打起精神说：“亏你还是个男人，出了事倒怨起我来了，当时你为什么不拦着我们？”六指对着自己的脸打起了嘴巴，一边打一边说：“怨我，都怨我……”我也没去拉他，没有那个精力了。六指直把自己打得满口吐血沫才罢手。我说：“猴在这儿有什么用？说不定有人已经把二小姐送上山去了。”
我们相互扶持着站了起来，赶着马车回到山上。六指说：“你上阁楼先去看看，别张扬”。我扶着木栏爬上阁楼，小丫头们出来打帘迎接。进了屋只见青杨一人坐在绣架前，面容舒展哼着小调绣花。见我进来说：“叶儿姐姐这么晚才回来，我妹妹呢？”我问：“你妹妹不是早回来了吗？”青杨笑着说：“别逗我了，刚才我还让李妈子出去找了。她回来说还没散学呢。”
我绝望了。我也不知道自己怎样走下阁楼，只听到青杨说：“绿柳那蹄子不会是被你们丢到学堂里了吧？”说完脆生生地笑了起来。我见到阁楼下焦急等待的六指，摇摇头说：“没回来”。六指哭丧个脸如死了亲娘老子似的。我长长叹了一口气说：“越是勤劳的人往往背上还带着箭伤，而有些懒汉却能得到主人的青睐。”六指说：“别说寡话了我的姑奶奶，这事如果泄漏出去我俩可是要粉身碎骨了。”
我们又步行到镇上。天很黑，但很透明。几户人家已灭了灯，我们分头敲开一家又一家的门。当我走向一个漆黑胡同的时候，只觉得脑袋翁的一声，眼前一黑栽倒在地上。我醒来的时候已是白天，全身被粗麻绳捆了个结实。周同躺在一张破旧的床上吐着烟泡，眼神怪怪地盯着我。我的头很痛，老半天我说：“周汉奸，你放了我。”周同向门外唤：“峰子，她醒了。”周峰掀帘进来说：“叔，怪水灵的，留下吧。把她扔到地窖里咱叔侄俩慢慢享受。”周同说：“不如把她送到城里万金蝉那里，多换几两烟土，她可是没开过的瓜，开个天价，这种货小日本那特吃香。”我说：“黑了心肝的东西，害死了我爹又来害我。”周同哼哼干笑了两声说：“君子报仇十年不晚。当年你老子吐了我一脸，如今你来还这个债。峰子，把她扔到水缸中，再浇两桶冷水。”我被周峰擒起来扔到水缸中，又浇了两桶冷水。我彻底清醒过来，我知道我这辈子完了，只求速死。可惜绿柳小姐下落不明，这是我今生惟一的憾事。
当天夜里，我被送水的车拉着来到婵娟楼。我的手脚仍然被捆着。我被几个小子抬到楼上，屋里香味扑鼻，雕梁画柱、轻纱艳锦如仙境一般。一个五十多岁的老女人坐在中间，两边站着十多个风华正茂的女子。小子们下去后，周峰上来说：“蝉妈，这回可真是原装货，我和叔叔都没舍得动一下就孝敬您了，你看那手呀腕呀的、眉呀眼呀的，绝对称得上一流的货色。”婵妈随手扶了一下脑后的发髻说：“费话少说，老娘上眼一看就知道个*成，好孬自有主意。开个价吧。”周峰笑嘻嘻地说：“一千两。”蝉妈用绢子捂着嘴大笑起来说：“八百已是最高价了，如果要一千你们还是拉回去自己用着吧。”
我趴在地上说：“蝉妈，我是被他们抢来的，您放了我吧，我是饮马川高老爷的小妾，我已经被破了身……”蝉妈说：“尖牙利嘴，既是高老爷的小妾我更要定了。一千两这人我要了，赵豺，付钱。”
一个四十多岁叫赵豺的男人领着周峰走了。蝉妈说：“淳妤，这丫头交给你了，看来她也不是个善货，别折腾死就行。”叫淳妤的女人答应着，过来给我松开蝇子，我甩甩麻木的胳膊，趁人不备一头向柱子撞去，姑娘们吓得一阵尖叫，血顺着我的上额流了下来。
蝉妈冷笑一声说：“这种小手段老娘见多了，想活活不了想死还不容易，来人，给我在她的伤口上撒一把大青盐，免得日后落疤。”一把盐撒到我的伤口上，痛得我满地打滚。蝉妈又和淳妤说：“你是死人吗？还不带她下去，告诉她，如想不开老娘大不过就算丢了一千两银子，如想开了，好日子还在后头呢。”
淳妤把我搀到后院。看上去她有四十多岁，可风韵犹存。她的目光柔和而诚恳。给我倒了一盅茶软软地说：“别闹了，死是死不了，反倒多受些罪。进了这个门的姑娘们哪个不是闹得死去活来、人仰马翻，可最后怎样，还不是顺了人家。实在闹腾得活不出去，交给一群日本大兵，那可叫受洋罪。真让你求生不能求死不得。去年来了个重庆的女子，一夜之间被十来个日本兵糟践死了，第二天被装进破箱子扔到野外去了。活着吧，看破些，别死拧一股绳不放……
我说：“我这条烂命，生死一般大。”
淳妤说：“还是活着好，活着就会有希望，就会有机会做想做的事儿。省事儿些，明天如果来了教你书琴诗画先生你可顺着些。婵妈脾气坏，一时恼了，把你拉到三流的大炕上，一天接待十几个男人不说，染上些毛病死都来不及。我看你比别人伶俐，好好学着做个头牌，自己为自己撑起腰来，攒些私房钱把自己赎了身远走高飞，谁还认识谁，说不准还能嫁个状元榜眼探花的，作个官太太。”
我已感觉到身边布满陷阱，稍不留神就会自投罗网。我做梦也想不到会被拐卖到妓院来。我想念山林，想它嘎嘎的响声，想念芬芳的草地。我要重归山林，我要活下去……我说那你给我拿饭来，我几日没吃饭了。淳妤说：“这就对了。”大叫丫头们拿饭来。一会儿几个丫头送来几道菜和一碗饭，我狼吞虎咽地吃了起来。
早晨我打开屋门：婵娟阁后院的一番美景尽收眼底，一些不知名的长嘴鸟儿站在摇曳不定的苇干上，昂着头，抖着翅膀，争相卖弄着动人的歌喉。悦耳的歌声似行云流水，在微微泛起的浪尖上滚着，飘着，在清新、湿润的空气里流荡，余音袅袅，不绝如缕。轻风吹来，粉荷摇曳，刚脱花瓣的嫩黄色的莲藕，清香四溢。众多的蜜峰、蝴蝶、蜻蜓在上面飞飞停停，总也舍不得离去。
小桥上一队队打水的小丫头们倒影在空灵澄碧的水中，展现出一幅水灵灵的山水画图。良久，只听身后淳妤说：“姑娘起来了，洗脸吧。”我猛地抬起头，望着冉冉上升红日，心中响着一个执著的声音：“总有一天，我会重返山林，要把我所有的幻想变为现实。”人生一世，草木一秋，但是，切莫忘记，我现在如一只迷失方向的孤雁，婵娟阁只是我一个临时避风的港湾。
吃过早饭，李财带着俩女琴师，开始教我弹琴。对于弹琴我不是外行，在山林时我是青杨、绿柳的伴读，而且又比她们年长，她们没学到的东西，我可都记在心里。可以说一点便通，只是这儿还得边弹边唱。晌午摆饭的时候，婵妈带着几个小丫头匆匆而来。一进门便说：“这小日本可真不是人，抢这抢那不说，还要抢姑娘，上午有个叫小信次郎的小头目逼着一点红跟他走，都拿出来真家伙来啦。要不是我及时赶到，那小信次郎手中的东西一响，一点红就没命了，这小日本就欠土八路来收拾他们。”
淳妤过来倒茶，蝉妈问：“这丫头的脑子灵不？”
淳妤说：“哎，妈妈这姑娘可真是嫦娥神仙下界，学琴不用师傅指点，我看她天生就是吃咱们行道的这碗饭。”蝉妈说：“这就好了，看来我们婵娟阁要见大世面了。把后花园的阁楼改叫——冰姬坊。这姑娘以后就叫冰姬。一年后挑灯，不惜代价把她培育成金枝玉叶一样娇贵的人儿。从今以后，早晚用现挤的牛奶给冰姬洗脸，再配四个小丫头使唤。夜里不要让冰姬下床小解，免得磕着碰着，该让那些吃闲粮的老妈子递上便盆。今年中秋各大妓院选花魁时，我们要隆重推出冰姬小姐，用冰姬重振婵娟阁……赵豺——”蝉妈大叫。赵豺进来问：“蝉妈什么事？”蝉妈说：“把九曲城最好的琴师、画师、棋师、酒师、文师都找来，不要怕花银子，这种着三不着两的烂日子老娘混够了，明天九曲城就是我万金蝉的天下。淳妤，冰姬这棵摇钱树摇下摇不下钱来全都靠你了”。
淳妤露出一丝灿笑说：“妈妈可别这么说，这么说太看重我这老婆子了，我可没那么大的能耐。”淳妤嘴上说着，脸上却带着高兴和得意的表情。
地面上有头有脸的人物都听说婵娟阁来了新的头牌，开始花银子盯上开灯之日，价钱一天天上涨，安国来了一位药材商出手就是三万两银子。蝉妈的脖子粗了好些，早把别的姑娘抛在脑后，就冰姬一人是命。
八月中秋到了，九曲城的四家妓院开始评选花魁。他们邀了当地的官员、乡绅、富贾聚集在婵娟阁做评委。
在婵娟阁的大厅里，第一个上场的是红羽院的雪玉姑娘，只见她怀抱琵琶款款走入正厅，向大家微微一拜说：“小女子雪玉今年一十七岁，我为大家弹唱一曲《潇湘雨》，望大家听得快乐。”她坐在檀木花椅上，尖尖的十指拨弄着弦儿流泻出一缕缕美妙的音符，仿佛让人们感觉到大片大片的雪花纷纷扬扬地漫天飞舞。她开启樱桃小口唱道：“寒月凌梅播暗香，几枝斜隐沐清光。飘雪泪似潇湘雨，何处春风惹恨长。”在她刚刚唱到“长”的时候琶弦砰的突断，余音扩散，台下鸦雀无声，等大家回过神来，已不见雪玉。她泪流满面已经退场。
第二个上场的是万花楼的桂花小姐。只见她身穿雪狐小衫带着一群舞伎载歌载舞分花拂柳而来，歌声节奏稍快，舞姿娴熟活泼，台下一阵叫好。突然一个小丫头踩住了桂花的衣带，在桂花鹞子翻身时叭地一声摔了一跤，场下一片混乱，有的人笑得已喘不过气来。
第三个上场的是万紫千红的凤凰小姐。她为大家献的是流水抚琴，可惜选衣不慎，穿一身贵妃装略显宽大，在做蜻蜓点水时甚至有些臃肿……
我是最后一个上场的。伴着一阵山林中的百鸟朝凤乐曲，我身披绿色斗篷，头上打了个飞天髻，显得冰冷而不失高雅，热烈而不失尊贵，向大家一一下拜说：“我为大家带来的是——对症下药。哪位大爷可以牛刀小试，来看看小女子的医术。”
第一个上来的是怡泰绸缎庄的霍老板。他坐下后挽起袖子，把胳膊横在我的面前。我叠起兰花指扣在他的腕上，给他把脉。他的脉搏紧密而微弱。我说：“您患的是肥胖症，您的病症如下：汗多、便秘、腹胀、心慌、下身肿胀。对吗？”霍老板说：“对、对、对，真是神医呀。”台下立时掌声如雷。我又说：“你到药铺买玫瑰�
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