青绿的草地上，摆着数张红木桌椅，是宴请宾客的席面。
“八姐，今天客人多吗？”
“今天萌恩堂客人多，榴花谢只坐了四五桌，好多席面都空着呢。”
“榴花柑能摆多少张桌子？”
“园里三十张散桌，这抱厦里还要摆几桌，是招待太后、皇后和王妃们用的。听太太说初三正寿日人最多，恐怕桌椅不够用，还要临时在花园搭散座呢。”
“客人可真多。”
“没事，我们只招待年轻的女孩，那些夫人太太们由姨娘和婆子们照顾日头晒得江雪头昏，她随意和八小姐聊了几句，就扶着丫头回到了青芷院。
第二天，南宇沧一路风尘，匆匆赶回京城，没进宫面见皇上，就先跑到青芷院看她。见到南宇沧，她扑进他的怀里，热泪盈眶，很想跟他倾诉这段时间的委屈，把沐乾柱所说的只有嫡出和侧出的小姐才能给皇子做正妃的事告诉他。
南宇沧一脸疲惫倦怠之色，现她并肩坐在床上，靠在她身上，与她十指紧扣，讲修治河道发生的趣闻逸事，倾诉着相思之情。她不忍心再给他压力，只说了一些轻松高兴的话题，恢复身份和指婚的事，话到嘴边又忍下了。
柳姨娘亲自动手，给南宇沧做了几样可口的菜肴，她亲自服侍他洗手净面，自是情意浓浓。吃完饭，没说几句，南宇沧竟然躺在她怀里睡着了。睡醒之后，南宇沧又跟她亲昵了一会儿，就要去觐见皇上，回禀这一个月修治河道的事宜。
送走南宇沧，她心里空落落的，恋恋不舍，又隐隐不安。明天，关太后会驾临沐府，为她恢复身份并指婚。昨天关太后还派人来告诉她，让她放心，说沐老太爷答应会给她一段好姻缘。她揣度着沐乾柱所谓让她满意的结果，越想越悬心。她信得过关太后，却信不过沐乾柱，她不由心绪杂乱，越想越心无底气。
晨光熹微，朝霞染晕。
天色还很早，江雪便睡不着，她总觉得心里沉甸甸的，好象有很多事情堵在心头。她翻来覆去，躺得腰肢生痛，干脆爬起来坐在床边发迷怔。今天是沐乾柱的正寿日，关太后要来拜寿，为她恢复身份，又要指婚，也是一个不寻常的日子。
丫头婆子们都没起来，她轻手轻脚出去，到青芷院外面散步。呼吸着新鲜空气，享受着晨露滋润，烦恼忧思随晨风飞去，消逝得无影无踪。她溜了一圈，感觉心情大好，慢步回房，收拾自己今天要穿的衣服。
她拿出一套特制的乳白色纹胸底裤，又找出一套崭新的玉白色中衣中裤，把装襦群和夹裤的包袱拿出来，挑了一条藕色洒花夹裤，再配一条丁香色裙裙，都是淡静的颜色。她把夹裤和襦群搭在身上，在镜子前照了照，很满意。榴花榭叶染如碧，花开似锦，穿素淡的衣裙，更能衬托出她清雅别致的女儿气。
她把衣服叠好，平放在床头，淡淡的睡意袭来，她倒在床上，又睡了。
她迷迷糊糊再睁开眼睛时，已是天光大亮，日上三杆。隐约有悠扬的迎宾曲传来，陆续有宾客到了，时候不早，她赶紧起来收拾。丫头服侍她洗漱之后，更衣换装，柳姨娘端来温热的燕窝粥，看着她吃完，又给她梳头。
金钗步摇答起满头乌丝，飞云发髻清逸高雅，轻施薄粉、淡染胭脂，秀美涓丽的佳人如瑶池仙子般清静淡雅。水秀烟萝，羽裳幻彩，一身素雅华服更添曼妙颜色。她妆扮完毕，缓缓走出卧房，立刻惊艳的数双眼睛。
八小姐的丫头来请她，让她直接到榴花榭照顾客人。她带着冷香和暖香来到榴花柑，听到萌恩堂有祝寿声传来，迂廊里有两个媳妇引着几位命妇小姐向榴花榭走来。她迎上去施礼问候、互道安好，把几位小姐引到最里面席编罩顶的抱厦里。秋妓娘把几位贵妇领到前面，安排她们按品阶入座。
她和八小姐，还有族中两个女孩接引照顾与她们同龄的官宦小姐。宾客很多，她们步伐匆匆，异常忙乱，额上就渗出细密的汗珠。张侧夫人带着许姨娘、秋姨娘和刘姨娘接待命妇内眷，花太太在榴花树内陪众人寒喧。
江雪很奇怪，现在正是上客人的高峰期，怎么不见十小姐和乔姨娘？这对母女平常可比鲜花还要鲜活几分。她问了八小姐才知道花太太派乔姨娘去接太子妃和几位王妃了。十小姐在萌恩堂应酬，老太爷总炫耀十孙女聪明漂亮，今天来了几位老候爷，非要见见他的十孙女，老太爷一早就派人把十小姐叫到萌恩堂了。
男权统治的社会，名门小姐养在深闺，以足不出户为准则。老太爷竟然让十小姐到萌恩堂去见他的朋友、招呼客人，所受宠爱可见一斑。
八小姐撇了撇嘴，神情愤愤，说：“十妹在沐府受的宠爱，连大姐姐都难比。”
“没有宠爱就不会有家族的希冀，可以活得轻松些。”
“唉！就是，我也太小气了，就是不如九妹你心胸开阔。”
十小姐快步跑上白玉桥，一脸倨傲地向她们走来，身后几个丫头抱着一堆礼盒，都是她在萌恩堂所得的赏赐。她轻摇莲步，走进榴花柑，脸上笑容灿然得意，一身鹅黄色衣裙在艳阳之下、红花绿村之中异常绚烂。
“你们在说什么呢？不愿意让我听吗？是不是在说我？”
“十妹多心了，我正跟九妹说榴花呢。”
“是吗？九姐，你们是在说榴花吗？”
江雪挑嘴冷笑几声，说：“十妹好象比皇上管得还多。”
听说洛家小姐来了，江雪忙迎上去，八小姐也跟着迎客。十小姐一脸愤懑地走进榴花榭，回头冲江雪的背影流露出怨毒的阴笑。她捏着袖袋里的东西，笑得更加阴险，此计一成，沐九小姐不会恢复身份，就会名扬朝野，不过是臭名而已。
洛水瑶一手挽着八小姐，一手搂着江雪的肩，叽喳笑语洒满迂廊。江雪把她领进抱厦，与她关肩坐在红木桌前，她眉飞色舞地高声谈笑吸引了很多人，一会儿便有许多旁边桌子上的年轻女孩围上来，与她说笑谈论。抱厦里气氛活跃起来，她又嫌太热闹，拉起江雪，躲到石榴墙角落说知心话去了。
“太后娘娘驾到、皇后娘娘驾到、太子妃驾到，跪迎。”
命妇小姐、丫头婆子跪了黑压压的一地，花太太带着几位姨娘夫人跪到榴花榭门口，请安之后，把关太后几人迎进来。花皇后扶在关太后一边，太子妃扶在关太后另一边，三人笑意融融，缓步走近榴花榭，众人叩拜请安。
沐云风仍是一脸病恹恹的模样，神情爽利还不发如关太后和花皇后。
花太太亲自把关太后三人引到榴花榭正中间的敞厦，扶关太后坐下，又请来几位身份尊贵的命妇坐陪。沐乾柱率合族子侄跪在榴花榭门口谢恩，花皇后又扶着关太后迎出去，给寿星祝寿，宾主客套一番，才各自回席安坐。
悠扬高雅的礼乐响起，管事高喊开席，宾主各自归坐。席如流水，筵似长龙，佳肴淳酒陆续上桌，珍馐美味数不胜数。宾主推杯换盏、把酒言欢，恭贺祝福此起彼伏，笑语欢言不绝于耳，自是一片宾主尽欢的盛景。
江雪叫冷香取来一瓶药，她亲自拿到中间座位，把药交给玉绸，又向关太后等人行礼问安。关太后拍着江雪的手连声称赞，众人见太后高兴，也都跟着恭维凑趣。江雪回到座位，略做休息，又跟几位小姐来给关太后等人敬酒。敬完关太后几人，她和八小姐、十小姐还有族中两个女孩又到各桌敬了酒，才回桌吃饭。
席编抱厦里面有三张桌子，离园中散席有段距离，在坐的都是年轻未嫁的女孩，伺候的下人都是贴身的大丫头。江雪、八小姐和十小姐分别坐在三张桌子上，陪客说笑。江雪和洛水瑶坐在最外边的桌子旁，同桌还有六个女孩，都很洛水瑶捻熟亲密。暖香和冷香带着两个丫头布菜盛汤、奉茶倒酒。
洛水瑶酒量大的惊人，非拉着江雪和同桌的女孩拼酒，同桌的两个女孩被她激起斗志，非要跟她们一拼到底，其余四个当评判助威。江雪本来不胜酒力，又暑病刚愈，这几天还在服药体养，不能多喝，七八杯酒下肚，便感觉身体发浮、目光迷离，很快就败下阵来，被同桌的女孩好一番奚落。
又有人倒酒，江雪坚决椎却，靠在洛水瑶肩上，拉丫头挡酒，晃着手跟众人欢声说笑。伙伴顶不起半边天，让洛水瑶很没面子，她一个喝不过那两个女孩，忙示意冷香和依翠去敬那两位小姐。冷香和依翠刚端起酒杯，就被那两位小姐的贴身丫头拦住了，几个丫头你来我往、互不相让，都想为主子争脸。
“暖香，赶紧给九小姐倒酒。”
“九小姐不能喝了，奴婢替她。”
“不能替，你要是替你家小姐，我就让我的丫头替我。”
“替也行，让江雪坐地上，你们都往她上抹泥巴。”
两个小姐过来，扯着江雪往外拖，洛水瑶拉着江雪阻拦，几个人又说又笑，闹成一团。相邻两桌的女孩也都过来看热闹，围在一起凑趣，拉着江雪起哄。
“九小姐，我赢了她们，我来替你喝。”
江雪后着冷香的手，嘿嘿笑了几声，说：“好丫头，我还能喝，放心。
“暖香，赶紧倒酒。”
暖香很担心江雪，举着酒壶犹豫，众人一再催促，她也不倒酒。这时候，有人递给暖香一只小酒壶，告诉她壶中是百花露，有酒味，却不醉人。暖香很高兴，忙拿过杯子，给江雪倒了满满一杯百花露。江雪一口饮下百花露，顿觉清冽爽口，人也清醒了很多，继而抢过小酒壶，自斟自饮，几人又开始了新一轮的拼杀。
宽敞气派的萌恩堂装饰豪华，高朋满座，宾主尽欢，恭贺阵阵、祝福连连。
沐乾柱是寿星，和几位上了年纪的公爷、候爷还有襄亲王坐在正中的桌子旁。紧挨他们的一桌坐着南成远、太子、南宇沧和几位皇子，沐宸钰坐陪。沐宸钰和别人话很多，尤其跟南宇沧，似乎有说不完的话题，唯独跟南成远冷眼相对。
南成远知道沐宸钰的身份，也知道沐宸钰对他心有成见。自他知道这件事以后，他并不在乎沐家会以沐宸钰为柄，要挟于他，而很关切这个一母所出的弟弟跟他哪里相象。他不时瞟沐宸钰一眼，眼底堆聚着酸涩、愤慨，还有嫉妒。
六皇子冲众人挤了挤眼，端起酒杯晃了晃，众人会意，一致点头。他们要玩一个游戏，在一个多余的杯子里加上眯药，趁敬酒把盏之时，给别人换杯子。因为宴席所有杯盏全部一样，换来换去，这只杯子到底会成为谁的，谁也不知道。只有喝了加眯药的酒倒下之后，众人才知道谁是中标者。
南成远提出这个游戏，众人一致同意，眯药由他提供，他想玩得更刺激，就把眯药换成了海棠春睡。六皇子让小厮拿来酒杯，加上药粉，倒满酒，趁临桌有人敬酒很热闹，加了药的酒杯就传过去了，那桌的人看到，很快又传到了这一桌。
朱公公来到萌恩堂，高声说：“太后娘娘来给沐候爷拜寿，恭迎。”
“臣重谢太后大恩。”
沐乾柱站起来，受宠若惊的脸上闪过狡绘狠厉的神色，他给襄亲王使了眼色，两人互相梗扶着去萌恩堂门口迎接关太后。萌恩堂内诸多宾客也都离座站起，躬身迎接关太后。沐宸钰与南宇沧碰了碰拳，相视一笑，关太后来萌恩堂为江雪讨人情，恢复沐家小姐的身份、指婚，知道这件事的人最高兴的就是他们了。
朱公公扶着关太后坐在中间的主座上，沐乾柱和襄亲王陪坐左右。关太后给沐乾柱敬酒祝寿，众人又给关太后敬酒，殿堂内气氛恭敬，却也热闹。
“沐候爷，哀家此来是想跟你讨个人情。”
沐乾柱忙站起来施礼，恭声说：“太后跟臣客气，臣无地自容。”
“按理说这是你的家私事，哀家不该多管，这也是哀家欠下的人情。”
“臣的家私事也是天下事，太后该管，让太后赐旨。”
关太后点了点头，很满意沐乾柱的态度，思虑说：“沐家长房九女为哀家治好顽疾，听说她没有沐家小姐的身份，哀家来为她讨个人情。”
沐乾柱眼底精光闪过，笑脸殷切，说：“沐家有女能治愈太后顽疾，为沐家争了脸面，这本身就是莫大荣光。至于她的身份，想必太后误解了，凡是沐家女儿都得同等教养，所为身份不同，不过是生母嫡、侧、庶出有别。
“原来是这样，这倒省了一重麻烦，那……”
“太后奶奶，太后奶奶。”
一个一身红衣的黑壮男子跪到关太后脚下，咧着嘴嘿嘿直笑，嘴里滴出的涎水打湿了衣服。他抹去嘴角的口涎，顺手蹭到衣服上，冲着众人傻笑。
关太后皱着眉头惊问：“这是？”
襄亲王站起来旋沛匕，说：“回太后，这是臣的庶子，侍妾所出，名南宇洋。”
“太后奶奶，我要娶九妹妹当媳妇，求太后奶奶指婚，就是沐家的九妹妹。”
“这……”
“太后，臣的庶子双十有余，尚未婚配，臣想替庶子求娶沐家长房女儿，正与沐候爷商量。臣的庶子与沐家九女都是侍妾所出，身份匹配，请太后成全。”
沐乾柱站起来，躬身施礼，“难得襄亲王不嫌弃，臣正有此意，请太后成全。”
“太后奶奶，太后奶奶，我要娶九妹妹当媳妇，我要娶媳妇”，””
南宇沧从惊诧中醒过神来，满眼怨愤狠厉盯着沐乾柱和襄亲王，双拳握紧，指节咯咯做响。沐乾柱明知太后要为他和江雪指婚，却搬出襄亲王，让一个傻子来演这初戏。他们这样做，不只想破坏干涉他和江雪的婚事，更是对他的挑衅。
他也把要娶江雪的事禀明了皇上，皇上没有答应，也没有反对。关太后讨不到人情，若皇上出面，沐乾柱不敢不从，这就是他的另一手准备。皇上本打算亲自来给沐乾柱祝寿，却临时变卦，只让蒋公公送来了寿礼。沐乾柱和襄亲王早有预谋，皇上也早就知道他们要合力在太后面前演这场戏，才不来趟这池混水。
沐宸钰看着跪在地上的傻子，一脸嫌恶地皱了皱眉，他扯了南宇沧一把，使了眼色。太子和其他几位皇子知道事情的起因，他们看着南宇沧，摆出一副看热闹的神情。满堂宾客大多数不明所以，都怔怔地看着太后等人。
南成远双唇弯成优美的弧度，嘴角浅含讥笑，冷厉狡黠。除了太后和皇上，他从不参加任何