“你说石大人在余杭？你知道他在做什么吗？”
船家憨厚地一笑，回道：“那怎么能不知道呢。石学士来杭州后，为了咱们一州的百姓，卖掉了盐引、茶引，还有几个盐场，当时全杭州的老爷们、员外们全去了……”
石越拍卖盐场的事情，薛奕在汴京早已知道，这时听到船家答非所问，又翻出来讲一遍，不由又好气又好笑，笑骂道：“我问你石大人在余杭做什么，你扯这么远做什么呀？”
“官人有所不知，这原是一件事。”船家嘿嘿一笑，不急不慢的回道。
薛奕苦笑一阵，摇摇头，说道：“那你就继续说吧。”
“是，官人。石学士卖掉这些子东西后，便说是有了粮食和钱，于是一面在各地分发稻种，一面开沟渠，今年冬天前好不容易有一熟，全是石学士的功劳，要不然我们百姓可就苦了……”
薛奕原料不到这个船家罗嗦到这个地步，这时又不好发作，只好勉强听他叙说石越的政绩。“……后来石学士又下了令，说靠那一熟的收成，百姓就是吃个半饱，也等不到明年收获。于是石学士叫来各地耕种三十年以上的老农，还有几个懂治水的和尚，商量办法，最后说要是疏通了盐桥河和茅山河，再从浙江上游石门开一道二十多里的运河连通钱塘江，就能让我们杭州从此没有水害，只有水利。这件事是对百姓有好处的事情，迟早要做，不如现在做，让百姓去那里做工，管饭，还能发点粮食回去给老婆孩子吃。”
薛奕听他事情倒是说得明白，就是答非所问，不得要领，又忍不住好笑，说道：“船家，那钱塘江在南边呢，关余杭什么事？”
“官人莫急，且听我说完。那富阳、钱塘一带的人，都可以做这件事，现在还在忙乎着呢，另外几县的人，石学士说了，各县的父母官，召一批人去圩田，召一批人去修路，州内各县官道重修一下，该建桥的建桥，往北连到湖州，往南连到明州。还有一些人，就许去盐场帮工煮盐。”
薛奕笑道：“这倒是德政，强过一味的赈灾。不过要组织这么多人做事不出乱子，也挺难的。”
“别人自然难，不过石学士是星宿下凡，那便不难了。”船家一副理所当然的神气。
薛奕知道这些事和他也分扯不清，便也不分辩，只笑道：“依船家你的意思，是说石学士在余杭巡视修官道、圩田这些事？”
“官人猜得不错。不过听说昨天在余杭，今天就不一定了。我听说往来的人说，石学士这几个月来，每个月只在初一、十五各在杭州呆五天，处理公事，别的时候都在各个县巡视。”
薛奕掐指一算，回首对薛戟笑道：“既是初一、十五各有五天在杭州，那就好办。只需到时候赶到杭州便可。我看余杭也不必停，一路顺流而下，在杭州守株待兔便好。”
那船家说的果然不假，薛奕十三日到杭州之时，石越并不在杭州。他对政治民生并无兴趣，虽然出身世家，却也不太喜欢交际应酬，于是也不住驿馆，反倒是自己找了家客栈和薛戟一起住下。心里算计，石越既要造战船，想来此时船尚在船坞中，尚未完工，不如自己先去看看。
主意打定，竟是连薛戟也不带，自己一人一路打听着杭州知名的船坞，这才知道原来不少都在钱塘境内濒杭州湾的地方，好在钱塘离杭州也并不远，租了一匹马，用不多久便到。
他满心欢喜下了马来，不料离船坞尚有一里路远，便被差人拦住。任他如何分说，也不准接近，远远看去，里面也没有人出来。一天之内，一连换了几个地方，皆是如此。最后惹得他心头火起，怒道：“本官是钦命节制杭州市舶司水军事，难得看不得吗？造个战船，又有何秘密？”
不料那差人冷笑道：“凭你是谁，小的只是钱塘尉蔡大人的手下。若要进去，须得蔡大人手谕，否则上头责怪下来，小的担当不起。大人若真是圣上派来的，何不去市舶司找蔡大人要个手谕？”
薛奕听了这话，当真是无名火起，也不答话，只问了市舶司所在，勒马便冲了去。他是西头供奉官，凭品秩还比蔡京要高，又是钦命的节制使臣，居然报了身份还进不了一个船坞，少年新贵，如何不气？何况大宋金明池内造船，也没有防范得这么严密的，真不知蔡京在搞什么鬼了，凭了他薛奕的性子，今天非得弄明白不可。
一路纵马急弛，也没多久，便到了市舶司开府所在，定晴望去，原来便在一个港口旁边。薛奕在府前跃身下马，连马也不拴，只把金牌往守门的差人眼前一亮，牵着马就闯了进去。那守门的半晌才晃过劲，跟在后面喊道：“慢着，不得乱闯！”
薛奕进了大门，才发现市舶司与一般官府建筑不同，大门之内，是好大一个院子，院子里有七八十人左右正拿着刀枪在操练。这些人听到外面有人叫唤，又看到薛奕竟然是牵着马闯了进来，立时一阵大喊，把薛奕团团围住。
薛奕这时倒冷静下来了，他一手牵马，一手按着腰中佩刀，只是不住的冷笑。那群人见薛奕神态高傲，一身黑色湖丝长袍，剪裁合体，做工极其精细，腰间悬着绿色佩玉，佩刀刀鞘竟然还镀着金，只要不是瞎子，便能知道此人非富即贵。因此倒也不敢乱来，只有一个教头模样的人出来问道：“你是什么人，为何擅闯市舶司衙门？”
“西头供奉官、钦命节制杭州市舶司水军事薛奕，求见提举杭州市舶司蔡大人！”薛奕仰着脸，冷冰冰地说道。
那帮人听到薛奕自报家门，倒是唬了一跳，心道：“原来是顶头上司来了！”有人咂咂舌，立时便去通传。这些人原来是蔡京从越人中招募的水手，虽然越人大都精通水性，但是农民、渔民和军人毕竟不同，因此蔡京趁着两浙路被灾还没有恢复元气，百姓乐意从军混口饭吃之际，提前招募了不少精壮的汉子，分别编成数队，在市舶司内外训练。本来市舶司一向是知州兼任，并没有单独的衙门，为了安置这些亦兵亦民之人，又特意盖了这座与众不同的衙门，一半倒是充做水手营用。
薛奕见这些人听到自己通名之后，便有一人进去通报，另有两三人陪着自己，半是监视半是作陪，其他人等便自觉回去继续操练，一切颇有章程，心里倒也佩服蔡京颇有御众之能。他是世家子弟，官场中的许多秩事听得多了，曾听说吕惠卿驾御家人，数百人之众大白天经过一座城市，能够不发出一点声音，今日蔡京的手段，倒也可以和吕惠卿相比了。转念又想起那些守护船坞的差人，丝毫不敢违拗一个小小的钱塘尉的命令，也真是要一些手段才行——一念及此，便不由渐渐把心头的火气，变成了对蔡京此人的好奇。
约摸半柱香的功夫，远远听到有人亲热的笑道：“薛大人，下官可把你等到了，未曾远迎，还望恕罪则个。”一边说着，一边走出一个二三十岁的年青人，身材修长，面容极是英俊，让人一见之下，顿生好感。薛奕暗赞一声：“好个倜傥人物！”也迎了上去，说道：“是下官来得唐突了。”一面从怀中抽出枢密院的敕令，递给蔡京。
蔡京双手接来，满脸堆笑，细细看了，又还给薛奕，一面笑问：“薛大人可见过石大人了吗？”一面便要把薛奕往里面请。
“听说石大人要十五日才回杭州，在下有点等不及，便先来这边看看。”薛奕淡淡地回道，身子却一动不动，“蔡大人，下官有个不情之请——”
“但请吩咐便是。”蔡京倒是答得爽快。
“我想先去看看我们的战船——”薛奕一边漫不经心的说道，一边留心观察蔡京的神色。
果然蔡京眼中掠过一丝惊诧之色，又看了看薛奕，竟是拊掌笑道：“薛大人果然了不起，才到杭州，竟然知道下官已经造成十艘战船了。下官还预备着再赶出五艘来，元春佳节一到，就可以给石大人和薛大人一个惊喜呢。”
薛奕听他这话，不由吃了一惊，诧道：“十艘战船？前后不及半年……”
蔡京见他神色，奇道：“薛大人不知道吗？那刚才所问——”
这时候薛奕早已把船坞之事抛到九霄云外，目光炯炯望着蔡京，“且烦劳大人带我去看看十艘战船！”
蔡京上下又打量薛奕一眼，不料这个新任薛节制，竟是有几分痴气的，忍不住扑嗤一笑，把手一抬，笑道：“那就这边请了——”
十艘大船似海怪般静静的潜伏在杭州港内。船上人来人往，却悄无声息，有人挥动着旗帜指挥一切。薛奕这才知道蔡京招募的水手，基本上已经齐备，心里不由更加赞叹此人的才干；一面认真观察自己未来的船队。
十艘大船中八艘是普通的“福船”，长达二十六米左右，宽亦有十米许，船尾有当时世界上最先进的平衡舵设计、并且是大小二舵，可随水之深浅不同而更换使用——中国是世界上最早发明舵的国家，欧洲最早见到这玩意，已是西元十二三世纪的事情了。这种船船底是尖的，便于破浪，船首高翘，帆桅三座，帆四面；中部上层建筑四重，舵楼三重，旁设护板，可载人达三百之众。似这种普通的“福船”，往来于大宋东南沿海，绝不在少数，薛奕往日游历之时，倒也见过。
真正让他大吃一惊的，是另外两艘“怪物”！那是长达五百尺的超大型船只，设计与福船相似，不过除尾舵是采用绞盘的升降舵之外，桅竿高达十丈，头樯高八尺，论体型，几乎是普通“福船”的三倍之大！（阿越注：这种海船，神宗时已有，不过只见于宋代史籍记载，并无出土文物证实，读者勿以为惊骇为是。似“福船”则已有出土沉船为证。中国造船业长期领先于世界，是不争之事实。）
蔡京察见薛奕颜色，不禁面有得色，指着两艘大船笑道：“这种大船，风正之时，可张布帆五十幅，风偏则用利蓬，左右张翼以利用风势，樯之巅更加小帆十幅，谓之野狐帆，风息时用之。设计之妙，可谓巧夺天工。”
薛奕注目良久，叹道：“这种大船，真是蔚为壮观，只是舟底不平，若是遇上潮落，只怕大事去矣。”
蔡京满不在乎的笑道：“世上难两全，既要运货多，吃风浪，又要能在浅水中行，哪有这便宜事？各船既要装矢石、火器、粮食、淡水，若不造大一点，三年盐茶税挣不回来，石大人一定怪我办事不力。”
薛奕这才想起来，自己这只船队，主要还是要经商的，想到蔡京为了多载点货，造出如此大船来，也不禁莞尔。
蔡京又笑道：“待到明年开春，还有几艘船可以下水，船队便先行扬帆出海，现在只怕要辛苦薛大人多多操练水手了。下官已从各地募来有经验的舟师近百人，反正不急着打仗，只要水手可用，便无大事。将来船队建成，算有大船十艘，小船二十艘，水手数千众，薛大人纵横海疆，扬威异域，为期不远了。”
“使李将军，遇高皇帝！使李将军，遇高皇帝！……”薛奕轻轻的念着“石越的诗句”，目光远远的投向大海深处，右手紧握佩刀，心里激动不已。不管怎么说，他知道他找到了自己的舞台！
第二天。
杭州知州府衙，提前回来的石越铁青着脸，端着茶杯的手都气得发抖。“胡闹！他眼里还有没有王法！”
“这其实是平常事。”司马梦求沉吟道，“不过手段的确是过于激烈了。”
“平常事？只是平常事？把十多家船厂团团围住，不给一分钱就强行要求开工，人家先预定的船，强行就抢了过来，这简直形同强盗！”石越恨声说道：“我听说他半年不到，便造出十艘大船，心里就知道不对。果然不出所料！”
“既要办大事，偶尔就要用点非常手段，若依常规，一年之后，船才造好，再训练水手，又要半年，时间上如何来得及？”司马梦求低着嗓子反驳，“蔡元长只是手段不够柔软罢了。”
“不够柔软，我看是不想柔软吧！”陈良冷笑道，“我问过钱塘县令周彬（注），蔡京勒令钱塘县内的船厂加紧开工，凡是预制的大船，先行征用改造，有不服的厂主，立时锁拿杖责。为了防止告状，一面又威逼百姓，一面把船厂附近严加看守——两浙路提点刑狱晁美叔的衙门就在杭州，他胆子也真是够大的。”
“唐家不是也有船厂吗？唐甘南能受这个气？”石越突地想起一事，这些情弊，唐甘南不可能不知道。
司马梦求冷笑道：“蔡京前途不可限量，在大人面也是受宠的，唐甘南没事断不敢得罪他，何况蔡京这样处置，也不是没有原因的。经费既然不足，钱塘县外的船厂他管不着，只能先行交一部分银钱，唐家的船厂半在余杭，半在萧山，更不曾吃半分亏。蔡京要在大人面前显示自己的能力，倒霉的自然就只有钱塘的船厂了。”
“经费怎么会不够？各个商家不是都有绢纳吗？”石越在这件事情上，一直是做甩手掌柜。
“同时造三十艘大船，又要备火器弓矢，还要招蓦数以千计的水手，那点钱哪够用的？”司马梦求细细说道，“子柔想必不明白我为什么为蔡京说话，其实我不是为蔡京说话，我只是认为站在他那个立场，既要讨上司喜欢，做成绩出来看，用点子非常手段，也是平常得紧，一个人功名利禄心重了，眼里只有上司，没有百姓，是再平常不过的事，天下官吏，大抵如此。看他这个样子，明春就可以扬帆出海了。府库可没有为此出一文钱。”
石越默然良久，叹了口气，一心想做个好官，到头来，还是免不了有同明抢一样的事情发生。
陈良也可无奈何的摇摇头，他知道司马梦求说的毕竟是事实，发生这种事情，固然可以说是蔡京不体民情，急功近利，为达目的，不择手段；但何尝又不是因为石越意图在短短的时间做太多的事情而引起的呢？如果要说急功近利，应当是石越急功近利才是。上有所好，下必甚焉！
“而且，大人实际上也不能处罚蔡京的。蔡京是大人亲自推荐的人，若不几个月便有过错，御史趁机说他贪酷虐民，大人