骨熟肉。
高丽怀王眼见着面前的案上美味佳肴堆列得如同小山一样，水果食品之种类之丰富，更是看得他眼花缭乱，他毕竟年轻，欣喜兴奋之情，早已见于颜色。他正高兴地偷偷左顾右盼时，却忽然发现萧佑丹与拖古烈面前，多了一大堆东西。他不知道这是外交惯例，左等右等，自己这案前始终没有猪羊鸡鹅兔连骨熟肉上来，顿时失望之情现于言表。那高丽正使是千挑万选才派到汴京来的人物，在高丽国也是一时人杰，这时候看到自家王子这种表现，虽然只是微小的表情，但却哪里能逃过这殿中人物的法眼——连一个斟酒的内臣，都忍不住露出了笑意；这高丽正使真是又急又气，坐立不安，拼命地扯着怀王的袖子。那怀王兀自不知道是怎么一回事，怔怔地回望着他，一脸的不解。
这细微的动作早已落到了众人眼中，萧佑丹与拖古烈一本正经地坐着，心里暗暗幸灾乐祸的窃笑；宋朝诸臣有些在心里偷笑，有些却在心里叹气——当今高丽国王是何等英明的人物，不料虎父犬子，竟生了个这样的儿子。赵顼心里摇头，却不免要念着王贤妃的情份，兼之高丽又宋朝重要的盟友，他亦不欲其太难堪，沉吟了一下，便招手令李向安过来，低声吩咐道：“赐高丽国王子看盘例一如大辽使者。”
李向安不由一怔，他是用老了的内臣，知道这等破例，在外交礼仪上却是极大的脸面，不由自主地又望了皇帝一眼，见赵顼眼中露出责怪之意，这才慌张答应了，尖声唱道：“赐高丽国王子看盘例一如大辽使者。”
这旨意一出，高丽正使慌忙拉着高丽怀王拜谢不提，各国使者都是艳羡地望着高丽怀王二人，萧佑丹与拖古烈却立时变了脸色，但二人都是城府极深之人，且不愿自降身份，与高丽国去争这短长，只是交换了一下眼神，便又泰然自若了。
这时看盏者见众人盏中已满了御酒，连忙举袖，在教坊乐人的乐声当中，众人连忙一齐举杯，山呼道：“臣等恭祝皇太后千万岁寿！祝皇帝陛下千万岁寿！”
这毕竟不是正宴，这时起便不再按正常的礼仪了，李向安朝一个教坊使使了个眼色，便闻乐声悠然响起，一队雪肤花容的歌伎鱼贯而入，几声鼓点之后，众伎翩跹而舞，宛如嫩柳摇风，罗袖动香。看得众人心驰神摇，如痴如醉，几乎不知身在何乡。在歌舞之中，只见内侍宫女们穿插往来，不断给众人倒酒上菜，没过多时，殿中众人，竟多有些醉意了。
赵顼这些天来，一直被益州、朝中局势折腾得心神不宁，睡不安寝，今日难得心情欢畅，禁不住多喝了几杯，他双颊微酡，看着殿中众人中，只见司马光虽然频频举杯致意，却都只是微触嘴唇即罢，小黄门与宫女们从他座前经过，亦绝不停留，显然都是知道他杯中满满，不过是做做样子罢了。
因笑着对李向安道：“久闻司马君实不善酒，平素向少留意，看来竟是不假。你去告诉他，以浆水代酒便可。每每举杯而不得饮，岂不难受么？”
李向安连忙答应着去了。
赵顼又将目光转到萧佑丹身上，笑问道：“卫王这番来汴京，可觉东京有何变化不曾？”以往宋辽虽然国力相当，但宋朝在心理上总占着劣势。但今非昔比，此长彼消，赵顼自觉如今大宋万国来朝，国势兴盛，兼之多喝了几杯，言语中，不免便有几分炫耀与自得，甚至还夹带着一些傲慢的语气。
萧佑丹是何等人物，又岂能听不出话中之意。他淡淡一笑，微微欠身道：“臣至汴京不过一两日，惟觉汴京之繁华与十余年前无异。”
赵顼笑道：“卫王不曾见今日之烟花么？单是此物，十年之前，汴京便是没有的。过两日，朕叫人陪卫王到处走走，好好瞧瞧今日之汴京。封丘门左近，住了不少西夏贵人——朕听说卫王曾经出使过灵武，说不定还能遇上故人……”
萧佑丹自是听得懂赵顼话中隐含的暗示，他以卫王之贵而出使南朝，自是不能在宋人面前示弱，使志得意满的宋人更增骄气——休说这样本来就有辱大辽尊严，而且若是一味的示弱，只能让宋人不知进退，野心膨胀起来，又要觊觎幽蓟，到时所失者更大。他心中念头转过，便决意向宋人泼泼冷水。因又欠身道：“如此便要多谢陛下。臣的副使耶律萌，原本便是西夏旧族，己丑之变时，只身逃亡至大辽，随陛下南征北战，颇立功劳，因得赐姓之荣。他这次随臣出使南使，本亦想趁便探视旧日故交——原本臣还担心来着……”
他说到这里，赵顼心中已是懊悔。他怎么样也没有料到还有这一出，但他毕竟是皇帝，在萧佑丹面前说出话来，又怎好反悔。只得在心里宽慰自己——区区一西夏贵族，又能有何为？一面故作大方地笑道：“早知这样，朕也要见见这耶律萌才好。”
萧佑丹微微一笑，又道：“只不过臣还有点担心……”
“卫王担心什么？”
萧佑丹意味深长地笑道：“臣所虑者，囊中羞涩也。汴京米贵，居大不易。”
赵顼却一时没有听懂萧佑丹话里的意思，只道他开玩笑，笑道：“卫王说笑了。”
萧佑丹却正色道：“臣却不是顽笑，这两日间，臣略留心了街市物价，较之十年之前实是贵了不少。陛下方才问臣汴京之变化，城头的确是多了火炮，封丘门亦的确是多了西夏人，然此皆非臣所愿留意者。臣真正感觉的变化，倒是马行街的糍糕团子贵了两文钱一个。”
赵顼听出他话中的讽刺之意——这是暗讽他穷兵黩武，却不顾民生，非圣主所为。他有意夸耀武功，却不想这后面的帝国，实是忧患重重，并无什么值得夸耀的。这时被萧佑丹戳破，不觉脸上微红，幸好此时喝了酒，倒不太看得出来。这时二人的对话，早引得满殿注意，赵顼终不愿在诸国使臣面前失了面子——在下意识中，亦是想为自己这十几年来的功绩辩护，因勉强笑道：“物价涨落，亦是常事。卫王又何必骇怪？”
“臣却以为不然。街市鱼肉菜价，正是国之大事。臣自河北入境，一路前来，得有机会，亦曾询问各地商贩，不惟物价较十余年前高出不少，且竟是交钞一个价，缗钱一个价。臣曾听说，五代时汉王章为三司使，征利剥下，缗钱入国库，则以八十为陌；出国库，则以七十七为陌——至南朝袭此不改，以七十七为官省钱者，便自此始。臣观这交钞，竟颇似当时，官府以交钞易物，则一贯交钞正值钱一贯，而百姓以之购物，却大不值钱矣。”萧佑丹悠悠道：“国家财计如此，臣虽为北臣，亦为陛下忧之，岂得谓之‘常事’？”
萧佑丹侃侃而谈，直指宋朝之弊，毫不给赵顼面子，集英殿中顿时一片目瞪口呆，许多朝臣竟已是冷汗直冒。赵顼一脸尴尬，萧佑丹所说的事情，他并非全不知情，但朝廷财政拮据，不得不依赖多发行交钞来度过难关，却也是没有办法的事情——事实上发行交钞，对于支持宋朝打赢与西夏的战争，也的确起到了至关重要的作用。而如今，宋朝的财政已经患了一种“交钞依赖症”，为了巩固在平夏地区的统治而实行的军屯、民屯需要巨大的启动资金；为了加强两北塞防，为了赵顼完成自己更大的伟业——收复燕云，禁军的军费亦不能轻易削减，相反，为了在将来的战争中保障京师的绝对安全，吕公著正在大名府修筑以大名府为核心的耗资巨大的防线；宋军为了争夺对平夏、关陕地区至关要的河套草原，亦不惜耗费巨大的人力与财力，在那里修筑城寨，供养军队，争夺对当地部族的控制权……除此以外，还有那个雄心勃勃的“熙宁归化”计划，不管因为什么原因而使得益州出现如今众议纷纭的局面，赵顼心里还是支持认可这个计划的——这是大宋应有的进取心。身为大宋的皇帝，赵顼直到此时，都极为体谅吕惠卿的处境——在他看来，如今财政状况之恶化，是一种迫不得已的暂时性困难。将这一切归之于对西南夷的战争，绝不是公平的指责。不过，赵顼也同样不能容忍被自己的宰相欺骗——如果最近冒出来的攻击吕惠卿造成益州处于极大的危机中的言论都是真的，那这一切就超出了赵顼的容忍范围。赵顼也不可能容许他的宰相为了一己的地位，拿着益州路去关扑！
不过，想是如是想，虽然赵顼也知道在互派常驻使节的情况下，很多事情已经很难瞒过辽国人，但在这样的情况下被萧佑丹毫不留情地揭了伤疤，赵顼亦不能不感到脸上无光。他本来是想炫耀国势强盛，萧佑丹的回答，却仿若是当着各国使者的面，说宋朝其实亦只是纸老虎。
所以，再怎么样，赵顼这个面子也是丢不起的。何况他从心里觉得，相比宋朝蒸蒸日上的国力，相比他在位期间建立的文治武功，一时间的物价腾贵、币制混乱，这些都毕竟只是微不足道的小节。大宋王朝，的确是更加强大了——赵顼如此坚信，但是，糟糕的是，一时之间，他却也无法来反驳萧佑丹。萧佑丹说的都是铁一般的事实，哪怕赵顼认为他是夸大了扭曲了事实，但毕竟他没有说半句假话。而且，身为“圣天子”，他也不能够毫无修养的野蛮的耀武扬威似的炫耀大宋朝的强大——他必须说得含蓄，符合自己的身份，他还不能恼羞成怒。但偏偏赵顼此时又被萧佑丹的一席话闹得心烦意乱，这“微不足道的小节”，在他的心里，如同上百只苍蝇一样嗡嗡乱飞，怎么样也挥之不去。它们并不是想TF赵顼对自己治下功绩的自信，却让人讨厌地不停地骚扰着他的这种自信，让他的骄傲与自豪，总是显得不那么完美，仿佛一块和阗美玉之上，却有一小块黑斑，虽然极小极小，却怎么样也去不掉，使得这块美玉瞬时间便显得不那么宝贵了。
赵顼不安地微微扭了一下身子，下意识地看了吕惠卿一眼。
吕惠卿心里正在无奈地苦笑。威胁也好，炫耀也好，这样的事情本来都应当由臣子们来做，但是皇帝们却似乎都不能控制自己的冲动——类似的事情，在以往的各国皇帝身上，已经发生过无数次了，结局大多数是相似的。除非拥有绝对的优势，并且对方的使者无能软弱——这二者缺一不可，否则，最后定然是皇帝碰一鼻子的灰。双方身份不同，一开口，身为皇帝的一方，便已经落了下乘。偏偏在这样的时候，臣子们还不方便强行出头，一方面怕触了皇帝的霉头，另一方面，以众凌寡，胜之不武，而万一没说过人家，只能白白给别人留下“舌战群儒”的美名，将己方君臣置于小丑一般的境地。况且，要怎么样和萧佑丹去辩论？这其中涉及到大量的军国机密，难道为了区区口舌之利，要详详细细向萧佑丹解释一下大宋朝目前的处境么？难道还嫌萧佑丹对宋朝了解得不够透彻么？
但吕惠卿亦能揣测到皇帝的想法。
皇帝所要的面子，不仅仅是在诸国使者面前的面子；亦不仅仅是在百官群臣面前的面子——萧佑丹所批评的，正是国内许多大臣们素所批评的，自萧佑丹口中说出来后，必然更给他们以口实……然而这些固然重要，却还是其次，在吕惠卿看来，皇帝真正要的面子，是皇帝要给自己一个交待。统治这个广大的帝国近二十年，锐意变法图强，文治武功，称得上是大宋的中兴之主，还有一腔的雄心壮志欲待实现，他怎么能容得下让人暗讽他的统治之下，实则危机重重，百姓之生活不仅没有改善，反而更加困苦？！
这不是骂他是汉武帝吗？
皇帝想做的，是既能威加天下，让四海来朝，又能令国家日渐繁荣兴旺的唐太宗；而不是那个虽然立下赫赫武功，却败光了祖宗家业，让天下残破，户口减半的汉武帝！
所以萧佑丹的批评，才如此的刺耳。
吕惠卿感觉到了皇帝的目光，他瞥了一眼左右，文彦博与司马光正襟危坐着，看不出半点的表情。他们恨不得有人给皇帝泼泼冷水——哪怕这个人是契丹人也无所谓。《资治通鉴》全本已经全部刊行，虽然司马光自嘲天下将《通鉴》从头到尾看完过一遍的人不会超过三个，但是吕惠卿却是翻过的——不过他关心的不是历史本身，而主要是“臣光曰”后面的那些话。有些地方引起了吕惠卿的注意——汲黯与魏征都曾经有过近似的主张：将俘虏的、投降的匈奴、突厥人，分给有功的将士做奴隶，将其财产奖赏给有功的将士。《通鉴》全文照录了这两篇著名的奏折，从《通鉴》的种种蛛丝马迹中，吕惠卿敏锐地感觉到司马光的态度——司马光的外交理念，是以中国为核心的——所有天朝大国的面子都可以丢到一边，让百姓过上好日子才是最重要的。所以，司马十二才在《通鉴》中，通过表彰汲黯与魏征，来反对汉武帝与唐太宗厚待投降蕃夷的政策……这还只是两个典型的例子，两个让人容易产生联想的例子。至少吕惠卿就相信，司马光在其中表达着对朝廷现行政策的不满。
所以，萧佑丹的话，显然正中他下怀。虽然美中不足的这件事是由辽人说出来的，所以司马十二会认为士大夫们应当为此感到羞耻。但相比而言，司马光肯定认为，如果皇帝能因此悔悟，那么丢掉一点点天朝上国的面子，其实算不了什么。
吕惠卿对这种观点嗤之以鼻，但是他也有自知之明——司马光不是少数派。至少冯京就在他一边，冯当世就算不完全同意，却肯定是支持的居多。这些目光短浅的北人，只会守着自己几亩薄田过日子，能有什么远见卓识？当然，这时候他自动忽略了冯京其实是鄂州江夏人，祖籍更是广西路的，算不得什么北人。
至于“三旨相公”，“至宝丹体诗人”，在这种场所，哪怕他身为礼部尚书，也是指望不上的。所以只见王珪“雍容”地端坐在自己的位置上，目不斜视——难得他有这种本事，你明明看到他并没有刻意地躲开谁的目光，却发现他的目光竟然不与任何一个人的目光相交。这种本事，吕惠卿自叹弗如，他讽刺地想道：若早一点学会这种本领，就不至于