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“堵抚台深谋远虑，可谓牢牢地掐住了清虏的七寸，实在令末将叹服！”庞岳打心眼儿里说道。
堵胤锡只是微微一笑，之后又看向忠贞营各将：“眼下，虽然东虏一时无法攻克衡州，但我等也不可松懈对待。这样吧，等大军用过午饭之后，如果奴帅多铎没有什么动静。高将军便先率一万兵马南下衡州，以加强城中的防守力量。兴国侯以及其余诸位将军便和本官一起，与定武伯的湖广镇大军合兵一处，继续监视奴帅多铎的动向。诸位有何意见没有？”
“我等没有异议，就听堵公的吩咐吧！”李过和高一功代表忠贞营各将表明了态度。
第三卷 王师百战 第九十章 北返
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三月十一日下午，衡州府城以北五十余里处，一支军队正沿着官道向南行进。长长的行军队列绵延数里，大约有上万之众。队伍上空是清一色的火红色军旗，其中又以一杆“高”字将旗最为醒目。
这正是由高一功统率，前往衡州加强防守力量的部分一万余忠贞营兵马。昨日下午，得到了堵胤锡的命令之后，高一功没有丝毫耽搁便领军出发了，如果没有意外的话，最迟在明日上午便能够抵达衡州。
这一路上虽然没有遇到敌情，但高一功依然没有丝毫懈怠，长年的征战生涯已经令他养成了时刻保持警惕的习惯，在行军途中将大批哨骑撒了出去，周围一有什么风吹草动，很快便能知晓。
突然，前方烟尘卷起、蹄声隆隆，一队哨骑从远处一座小丘的拐角处奔了出来，一直来到高一功的将旗附近。
领头一人翻身下马，略带急切地抱拳道：“高公爷，前方十几里之外有大批鞑子正往北来！”
高一功本是大顺政权的勋国公，在忠贞营被隆武朝廷招安之后暂时还没有获得明朝赋予的爵位，但一些原来的老部下在私下里依然以“高公爷”相称。
听到哨骑头领如此一说，高一功不动声色地问道：“有多少人？”
“走旱路的大约有上万人，跟我军的人数差不多，”哨骑头领一边说着一边顺手朝西面一指，“此外，湘江上还有一支水师，从战船的数目来看，大约有四五千人。”
早就获悉了衡州方向情况的高一功当然知道，这就是先前那支率先抵达衡州城下的清军偏师。如今再根据哨骑探得的情况来看，这支清军已经悉数北返，十有**是要去和多铎会合。
高一功点点头：“我知道了，你们继续前去打探！”
“遵命！”
哨骑离开之后，高一功沉吟片刻。朝着身边的传令兵吩咐道：“传令下去。全军让开大路，往东暂避，避免与鞑子正面接触。”
高一功在军中的威信还是颇高的，因此。命令下达之后很快便得到了执行。全军离开了原来行走的大道，往东移动了数里，在一片山丘的背面停了下来，暂做停歇。
暂时安顿下来之后，高一功身边的大将田虎说道：“高公爷。咱们未战便让开大道，若是传到那帮文官的耳朵里，怕是又有了刁难咱们的借口。”
高一功不以为意地哼了一声，道：“咱们是奉命前去支援衡州，又不是奉命去与鞑子正面作战。不管路上发生了什么情况，只要及时赶到衡州，就算完成了任务。他们又有什么好说的？”
说到这里，高一功不由得又苦笑了一下：“再者，话又说回来。朝廷的那帮文官真要刁难咱们。也不会少了这一个借口。对面的鞑子人数不比我们少，打不打得过还另说。就算打得过，咱们拼了命去进攻鞑子，打赢了没什么功，打输了还有过。干嘛要费这些工夫？咱们还是多为自己想想吧，要是把这些老弟兄都拼光了，天底下哪里还有咱们的去处？去年荆州那一战，我可是永远都忘不了。”
一听高一功提起荆州。同样参加过忠贞营围攻荆州之战的田虎也不禁生出了几分恼怒：“那一战，要不是何腾蛟那帮人磨磨蹭蹭。将我军的侧翼暴露给鞑子，又何至于是那样一个结果？”
“过去的事我也不想再多提，总之，以后记住教训便是了！”高一功说道，“在那帮文臣的眼里，咱们始终都是草寇，需要他们时刻提防。哼，要是闯王还在，咱们又何必去接受他们的招安？说起来，如今朝中的文臣里面，也就是堵公还算个明理之人，看事情看得明白，也有着旁人没有的容人之量，不过，仅他一人也改变不了朝中所有文臣的想法。”
田虎想了想，说道：“堵公的所为，的确有些不同，但只怕他也不会毫无缘由地好心，所做的的一切，还是为了拉拢利用咱们。”
“这个我自然知道，但至少在他眼里，咱们还算有用之人。换做何腾蛟或是其他文官，咱们就是一帮草寇，连利用都不屑谈及。”高一功说，“不管怎样，堵公的为人我还是敬佩的。年初的时候，他为了给咱们忠贞营筹措粮草，甚至不惜放下身架去与当地的缙绅地主好言相商。无论他今后如何想、如何做，至少现在对咱们不错，那咱们就得知恩图报。说实话，此次也就是看在堵公的面子上，咱们才会来湖广协助其余各军镇作战。要不然，就让何腾蛟、傅上瑞那帮人自己去和鞑子慢慢地耗吧。”
随后，高一功感到自己似乎有些激动了，便将话题转移开来，与田虎还有其余几位将领趁着大军暂作歇息的时候商量起了接下来的行军计划还有其余一些军务上的事情，直到南边传来一阵阵宛如平地惊雷的隆隆巨响。
……
一支上万人的清军从南边开来，浩浩荡荡地行进在官道之上。看那旗号，果然是前些日子去围攻衡州的满洲镶蓝旗和正白旗兵马，其中既有顶盔披甲、一脸戾气的战兵，也有身着皮袍、押送着辎重车辆的包衣阿哈，但整个行军队列却排得整整齐齐，行进之中也丝毫不乱，俨然一股强军风范。不过，可能是因为没有达成目的的缘故，几乎所有人的脸上都带着几分不甘心。
“可惜了，要是再多给咱们一些时日，伪帝朱聿键绝对会成为我军的阶下囚！只可惜，豫亲王却让咱们放弃攻打衡州前去与他会和，白白葬送了这大好的机会！”正白旗梅勒章京卓罗连连摇头叹气，心有不甘地说道。
而作为偏师主将的镶蓝旗梅勒章京蓝拜则显得要沉稳些，这也是多铎选中他做主将的原因。听到卓罗的抱怨，蓝拜看了他一眼。道：“不要再抱怨什么了，豫亲王如此做，自然有他的道理。衡州城中的明狗已有三万之众，军心士气都已经被伪帝朱聿键给鼓动了起来。我们又没有携带红夷大炮过来，即便勉强攻进城去。也要损失不少其中的勇士。并且。如今数万闯贼余部已经进入湖广，我军的粮道也有时刻被切断的危险。豫亲王需要从全局考虑，让咱们北上与他会和，也在情理之中。”
卓罗正准备在说什么。前方一队探马来报：东北方向发现一支明军，似乎是接受明廷招安的闯军余部，主将旗上一个“高”字。正躲在一片山丘的北面，但没有进攻和伏击的意图。
“哈哈，明知不敌便主动躲了起来。看来这些闯贼欲孽还挺有自知之明！”卓罗不禁笑道，随后又对蓝拜说：“他们不敢接战倒罢了，咱们可不能就这么放过他们！勇士们憋了一肚子的火没处发泄，正好拿他们开刀！”
蓝拜思索片刻，摇了摇头：“算了，豫亲王让咱们尽快赶去与他会和，就不要因为这点小事节外生枝了！这些闯贼余部之所以躲到一边，一来是的确不敢与我军交战，二来是因为他们也不愿死心塌地地为伪明朝廷卖命。既是如此。咱们还是多一事不如少一事吧，要真打起来，白白增添的损失倒放在一边，若是耽搁了时辰，咱们在豫亲王那里可少不了讨一顿责罚！”
听蓝拜将多铎搬了出来。卓罗只好作罢。
隆隆的步伐声和马蹄作响一直在持续着。清军没有做丝毫停留，一路向北行进，走过了刚才忠贞营兵马走过的道路，一面面蓝色镶红边和纯白色军旗在风中猎猎作响。
……
清军头也不回地北去之后。高一功留下几队哨骑殿后警戒，之后便下令麾下的兵马继续向衡州方向进发。如今衡州城下的清军均已北返。前方应该不会再有什么敌情。但即便是如此，高一功依然保持着起码的戒备，将大量哨骑远远地洒在行军队列四周，形成了一道道严密的外围警戒线。
……
高一功统率着麾下兵马继续向南走了十几里之后，又遇到了一支迎面而来的大军。只不过，这一次不再是清军，而是从衡州出发的明军萧旷部和黄朝宣部，由兵部尚书、督师大学士朱大典亲自督率。
高一功得知当朝兵部尚书就在对面军中，碍于礼节也只好暂时放下先前对朝廷的芥蒂，前去拜见。
见面之后，朱大典对忠贞营诸将的态度倒也不像某些文官那样恶劣，面带和善地问了这一路上的情况，随后便向忠贞营各将传达了隆武帝的旨意。
原来，隆武帝得知忠贞营已经抵达，又见城外的清军悉数北撤，便下令让萧旷部和刚抵达衡州的黄朝宣部前去与北面的各军会合、与之并肩作战，力争扩大战果。马进忠部和陈友龙部则留下守卫衡州。本来，隆武帝考虑到朱大典年事已高，不宜再来回奔波，准备让武英殿大学士杨廷麟接替朱大典作为督师，但在朱大典的再三坚持和恳请下，最终还是同意让他继续前往节制各军。
大军出发之前，隆武帝特意嘱咐朱大典注意保重身体，并又给了他一道圣旨，命他全权节制萧旷、黄朝宣、庞岳、刘承胤四镇以及忠贞营的兵马，继续与清军作战，直到迫使其完全北返为止。
听朱大典宣传达完隆武帝的旨意之后，高一功等人倒没有提出什么异议，表示自己愿意接受朱大典节制，于是两军合兵一处，就地暂作休整、埋锅造饭。
到了后半夜，也就是三月十二日凌晨，大军继续开拔，抓紧时间前往衡山县城与李过、庞岳等将领会合。
第三卷 王师百战 第九十一章 步步紧逼
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正当从衡州撤回的清军和由朱大典督率的明军在一前一后朝着衡山县城进发的时候，多铎依然率军在衡山县城与庞岳、李过所部对峙。
自从初十上午的那一场规模较大的交战之后，双方之间所进行的只是一些试探性的小规模攻防战而已，双方各有胜负，谁也没有多占多少便宜。见湖广镇依然保持着不弱的战斗力，又有了两万余生力军的协助，多铎便没有再下令采取大规模的进攻，而是默默的停在了原地休整。而面对这一情形，明军也没有主动去进攻清军，毕竟三万多八旗兵聚在一起，战斗力还是不容小觑的，一口肯定吃不下，还会白白地平添自身的损失。于是，两军就这样默默地对峙着，初十、十一日这两天里，双方营地中的炊烟几乎同时升起，出现了一种相安无事的奇怪局面。
多铎之所以率军停在衡山县城之外不走，倒不是因为他被附近的山水风光给吸引住，也并不是因为干掉庞岳的心思还没死。事实上，他倒是希望立马率军北返。因为他已经得到了后方传来的急报，原闯营大将袁宗第正率军在攻打湘阴城。这可不是什么好消息，湘阴是目前整个大军粮草运输线上的枢纽，囤积着不少从湖北、河南等地运来的粮草。但城中的防守兵力却比较单薄，仅有从湖北征调而来的一部分武昌绿营和少量八旗兵，总数还不到四千。一旦被袁宗第攻克，整个大军的粮草将无以为继。而目前湖北境内的绿营已经被抽走大半，长沙城下的两万兵马也被另一支明军缠住，均无法前去救援。因此，多铎只能亲自率军回援，争取赶在城破之前击败明军，保住粮道不失，要不然数万大军只能被活活地困在湖广腹地饿死。但在动身之前。多铎还得等衡州城下的镶蓝旗和正白旗兵马前来会合，一同回援。若那支偏师全是绿营兵，多铎也懒得再等下去，但那可都是满洲兵，若是自己率主力先走了而导致这数千宝贵的满洲壮丁陷入明军包围。多铎也无法想象自己那个喜怒无常的哥哥多尔衮在暴怒之下会对自己做出怎样的处罚。
在与明军对峙、并等待正白旗和镶蓝旗兵马前来回合的两日里。多铎的心情极为恶劣。他已经预料到，此次南征恐怕是要无功而返了是，虽然自己保住了南征大军的根本未失、且杀伤了不少明军，但还是没能完成彻底摧毁隆武朝廷的既定目标。此番回援长沙、湘阴之后。再立刻南下怕是很难了。明军的各路援兵已经陆续来到、集结，势必会比之前准备得更为充分，而己方的人马却在之前的战事中遭受了不小的损失，汉军镶白旗、黄州绿营已经差不多全军覆没，其余绿营各部以及三顺王的人马也已经元气大伤。战斗力恐怕还不到之前的一半。就算强制性地打下去，也很难在达到最初的目标。
多铎不止一次这样想过：若是没有那个该死的庞岳冒出来将己方大军的元气去掉大半，若是伪明皇帝朱聿键像弘光伪帝一样贪生怕死，若是伪湖广巡抚堵胤锡像何腾蛟一样保守、不敢主动进攻己方的粮草运输线，该多好？只可惜，老天爷似乎比较刻薄，让他的这些设想一个也没有实现。
心情极度恶