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准噶尔叛乱，公主被杀。消息传来，京中大小官员突然都了解了当初皇上册封佟家女儿以代公主嫁的高明。皇上英明，用心良苦啊！
十四阿哥下令送靖安公主灵柩回京，丢给了皇父一个难题。一批卫道者官员大呼早该夺阿格策望日朗的额附之名，并废靖安公主称号。佟氏女原以秀女身份入宫，蒙皇家垂青，以公主之尊外嫁准噶尔为王妃，纷争时，不能“日夜感上恩”，劝准噶尔上下归顺，硝烟起，又没有拼死阻止，及时通报敌情，导致大清一方调度失宜，险些失利，实为罪人。倘以其为公主之尊，丧身敌方宵小之手，乃大清之耻。幸而，她并非皇室血脉，被准噶尔人杀个把秀女，并不算什么。皇上以其代嫁，本来就是权宜之计，如今事过境迁，自可覆手为雨。
说话的这些人是体恤上意。一个死了的女人，随便就地葬了就是，偏要千里迢迢送回京。十四阿哥重情重义，也糊涂啊！让皇上怎么办？以公主之尊风光大葬？准噶尔反叛，打输了还不肯老实认罪认罚。皇上这回是打定主意寸步不让了。这位“公主”还是准噶尔的王妃，给她贴金不就是给准噶尔贴金？草草了事，恐怕又有些人会暗地里责怪皇上无情。
他们出头说话，实是存了为国为君分忧解难的高尚心思，给皇上制造一个顺水推舟的机会。自然，他们也看到佟家失势，死的死，获罪的获罪，流放的流放，削爵的削爵，曾经赫赫扬扬的“佟半朝”垮了，再加一个死了的女儿送作堆也不算什么。
然而，不知为何，他们的提议如沉水底，没有回音。有个性急的，仗着三阿哥的倚重，跑到诚亲王府大义凛然了一回，谁知话还没说完一半，就被三阿哥恹恹地打发了：“这事儿有皇上拿主意，用不着你们管。不许再提！”
内中些个机灵的回过味儿来。皇上仁慈重情，佟家失宠，在皇上心里也还是佟家。阿哥们肖似乃父，靖安公主死了，在阿哥们心里也还活着。皇上近身的那几位大人看得明白，一字不提，一声不吭。他们人微言轻，参合什么？也不是什么军国大事，犯不着！
没有人再议，皇上也不发话，装着“佟楚言”的棺材仍是按着日子送到京郊潭柘寺。
八阿哥的身体一直没能完全复原，这一阵更是眩晕恍惚。一会儿象在冰水里，一会儿又象在烈火上。一会儿觉得她还活着，抛开了身份，在某一处等着他赴约。一会儿又觉得她死了，再说什么，再做什么，都晚了。宝珠远远地守着他，不让外面那些人那些事搅扰他。
直到他偶然明白过来，算算日子，觉得她该到了，又问起怡安，这才知道为了她，外面竟也“热闹”过一阵。
他觉得冷，彻心彻肺彻头彻骨地冷。人心凉薄，事态冷暖，他经历得多了。他有冤屈，可也做错了不少事，况且，他是个男人，生在皇家，这便是他应得的。可她不过一个深闺女子！她做了什么？被迫与亲人分离，丢了女儿，连命都没了。这些人还想要她怎样？
他知道她不在乎这些。她也许反会笑话他：“世事人情本来如此！你怎么到如今还看不开？我是女人，又怎么了？就不许那些人一视同仁一回么？”
可他在乎。他记得她怕冷怕风，记得她想回江南去，记得她爱玩水喜欢看海。这里的人不知该如何发落她，何不把这个机会给他？让他为她找一个地方，一个她会喜欢的地方。
皇阿玛的脸色和语气，多有他读不懂的地方。他不想去读了。曾经，他努力去读，以为对了，结果却错了。发现错了，他曾经越发用心地去读去想，却越来越读不懂，越来越错。而后大病一场，所有人所有事都远了，皇阿玛对他的心明白地说了出来，不再需要他去读。他的日子反倒没那么累了。如今，最揪心的牵挂已经没了，他不需要再去琢磨什么，全心全意只想做成眼前这件事。
突然间，他明白了，那些年她在宫里何以能活得自在。原来，自在只在心间。
八阿哥伏跪在地，等着，等着皇上应允。如果皇上不答应，他还有话说。如果皇上要求，他可以交易。只要他有的，都可以拿来交易。
康熙从上往下，俯视着一度也曾宠爱器重的儿子，隐约感到他变了。好像不再把自己这个君父放在心上，是怪他前些年的淡漠冷酷？是有意推搡他，把他推得远了，可难道不是他先辜负了自己的信任？为臣为子，他又有什么权力责怪君父？
“为何是你？你凭什么来求朕？”
“儿臣与楚言曾倾心相爱。”他终于可以说出来，终于不必担心对她造成困扰。
“倾心相爱？”康熙冷笑：“她死了，你来对朕说你们倾心相爱？朕还记得，当日在畅春园，十三十四为她求情，老四老五也为她求朕，唯有你什么也没说。朕问你是否想娶她，你也不敢答。是那丫头自己说愿去准噶尔。这就是你的倾心相爱？”
八阿哥的身体绷紧了，放在地上的两手攥成拳，又慢慢松开，慢慢仰起头，看着自己的君自己的父，似乎一定要把他打垮，很想看见他崩溃的皇阿玛。
康熙目不转睛地望着他，紧紧地盯着他的眼，意外地发现一片空漠，没有曾经的急切，没有后来的惶恐，没有不甘，也没有怨恨。康熙的眼睛突然有些昏花，穿过时空，又看见那个勤勉乖巧小心翼翼的儿子，轻轻一句夸赞都能让他无限欢喜。康熙的心里突然一疼，那个好孩子去哪里了？到底是几时，从哪里开始出了错？
“当日，儿臣不敢说。儿臣不是自由身，不能给她她喜欢的，就不该强塞给她她不喜欢的。儿臣羽翼单薄，遮不住她身上的风雨，只怕自己也化成风雨打到她的身上。儿臣懦弱无能，委屈了她。只求皇阿玛看在她委屈了这些年的份上，让她死后能长眠在心心念念的家乡。”
康熙勃然大怒：“委屈？你说朕委屈了她？是不是也委屈了你？”
八阿哥沉默一下，摘下顶戴，恭恭敬敬放到身前，又退下朝珠，解下腰带，放在一起，然后低低地伏身下去：“请皇阿玛降罪。”
“你这是做什么？”
“儿臣是不祥之人。处处冒犯天威，惹皇阿玛生气嫌弃，牵连额娘临死也不得安宁，拖累妻儿，如今又言语不当连累了楚言。千错万错都是儿臣的错，楚言她从不曾对皇上存有怨恨不敬之心，还请皇阿玛明鉴！”
“真的没有么？不过是不敢说吧。”康熙叹了口气，这些人有哪个真的从来没有在心里埋怨过他？不过是“不敢”二字。倒是那个丫头，连“不敢”也懒得装，先逃，逃不过了还要同他讲条件。也不知她要去的那件东西，给了谁，现在何处。
八阿哥连连顿首：“请皇阿玛成全，儿臣情愿肝脑涂地。”
“你——”康熙恼怒，也有点心软。这件丧事也确实让人为难：“罢了，就照那丫头的心意，把她送回本家安葬。”
“多谢皇阿玛！儿臣想领这件差事。”
“你手头还有差事儿，走不开。”
“皇阿玛，她生前，儿臣不能为她做什么，只想亲手安葬她。请皇阿玛成全！”
“不行。你退下吧。好好办差，别让朕失望。”
“皇阿玛，十四弟已经大捷，时局稳定，各部多有能人，众位兄长弟弟都能为皇阿玛分忧。儿臣只会惹皇阿玛生气，留下反而讨厌。请皇阿玛允许儿臣出京。儿臣与她曾有约定。等满二十年，抛开一切所有，携手山林，相依相守。如今二十年期满，她已先行一步，儿臣不能让她空等。”
康熙大惊：“你，你说什么？难道你——”
“身体发肤，受之父母，儿臣不敢伤害。儿臣只想亲手安葬了她，在她坟边结庐相伴，了此残生。请皇阿玛成全！”八阿哥不住磕头。
康熙张口结舌，死死瞪着他，半天有气无力地问：“你为了那丫头，什么都不顾了？妻妾儿女，还有你的老阿玛，都不要了？那丫头已经死了，这么多年可是宝珠陪着你过来的。你这么做，置她于何地？阿玛老了，糊涂了，力不从心，正要倚重你的时候，你却要一走了之。你的心里还是怨恨着阿玛，是么？今儿没有别人，你有什么委屈，都说出来，阿玛对不住你的地方，可以改。”
“皇阿玛！”八阿哥失声痛哭。他等了好些年，盼了好些年，只想听到父亲一两句软语温存，一点点体谅，一个解释的机会。一次接一次的打击，他绝望了，不再作那非分之想，却不想今日却得到了。可是，什么都晚了。她回不来，额娘回不来，这些年的时光回不来。他和宝珠经过这些年的挫折惶恐，也已经回不去。甚至——他已经不敢相信皇父的温柔。
“雷霆雨露，莫非皇恩。皇上苛责儿臣，总是儿臣犯错在先。儿臣没有委屈。”
康熙伸出一半的手僵在那里，心中五味呈杂，隐隐地失落。父子之情，再也挽不回了么？
“朕这些年，对你是严厉了些。可你要明白，朕心中一直挂念着你。朕是恨铁不成钢啊！”
八阿哥顿首泣道：“儿臣明白。儿臣辜负皇阿玛的栽培养育之恩。”
康熙沉吟叹息：“你先起来吧。听说，你的身子一直不曾大好，起来吧，坐下说话。”
“是。谢皇阿玛！”八阿哥又磕了个头，站起身，规规矩矩坐在李德全搬来的凳子上。
康熙皱着眉，指了指地上的顶戴朝珠和腰带：“先穿戴好了。”
李德全小心捡起三样东西，捧到八阿哥面前。
八阿哥迟疑了一下，似乎有些抗拒，在康熙的注视下，终于还是一样样拿起，穿戴好。
康熙看着他的八皇子，有些看不透。一度，他以为很明白这个孩子，很放心，后来，惊觉他的野心，很不放心，但始终以为很了解他。今日今时，突然发现不了解，也许从来没真正明白过他，看不出他的心里到底装了些什么。也许，这孩子刻意对他关了心扉。也许，他心里除了对那丫头的一点执念，真的什么也没有了。
不论如何，他都不会放他走开。他老了，可还没真的糊涂。京中朝中那点动静还瞒不过他。他活着，也许还没什么，一旦他死了，弄不好就是一场大乱。不管怎样，哪怕离开朝堂好几年，门庭冷落，八阿哥始终是个盖子，压住了一些东西。让他走，就等于打开盖子，把底下那些东西放出来，更乱，更难掌控。
康熙拿不准八阿哥今天这番举动有没有以退为进的成分，不过，他对楚言那丫头的用情不象有假。这件事上不让他如愿，恐怕不行：“朕准了你。你送楚言回杭州，替朕安慰安慰她的家人。你知道她的心思，找个稳妥的地方安葬了她，就回来。”
八阿哥大为欢喜，立刻跪倒谢恩：“谢皇阿玛！多谢皇阿玛！”
“朕给你三个月，办完这事，就得回来。不管你们有过什么样的情谊，那丫头已经死了，你还有你的责任。宝珠也是个难得的孩子，你不可置她于不顾。两个孩子也不能小小年纪就没了阿玛。你十四弟还在西北，后方诸多事务还要你帮着调遣。他心性单纯，打仗带兵可以，其他事上还太嫩，有些事考虑不周，还要你多提点指导。朕已经老了，说不定哪日就撒手西归——”
八阿哥大惊，一脸不安：“皇阿玛——”
康熙摆摆手制止他：“这是实话。朕当了快六十年的皇帝，总算没犯什么大错，可以去见太皇太后，列祖列宗，唯一放心不下的就是身后。新君——才干气魄都堪胜任，政务上的经验却不充足，性子也急躁些，欠沉稳，恐怕难以服众。”
八阿哥脑中嗡嗡作响，几乎喘不过气来。
“他的短处，正是你的长处。你们一向合得来。有你帮着他，朕就放心了。”
八阿哥稳住神，认真听着，不敢错过一个字，一个语气。
“你是爱新觉罗家的子孙，情义深重是你的好处，却不可为了一个女人，置祖宗基业江山社稷于不顾。楚言是个明事理的丫头。你真那么做了，她地下有灵，也不安心。你若当真有心终老山林，待新君继位，朝政安稳了，在请辞归隐不迟。你的心迹，朕会让新君知晓，告诉他到时任你去留。”
八阿哥垂首沉吟。这么多年，这么些人苦心积虑，明争暗斗，终于有个分晓了么？皇阿玛心中已拿定主意了么？是谁？难道真是——？果真是他，自己那些抱负还有施展的一天吧？
康熙叹道：“朕这么说，你还不答应么？难道，真要让你的老阿玛求你？”
八阿哥惶恐：“儿臣谨遵圣旨。儿臣定当不负圣望，全心全力辅佐新君。”
康熙点点头：“这就好！皇阿玛知道你是个好孩子。今日这些话，不要说出去，省得又让那些不干事儿穷琢磨的费心机，惹是生非。”
“是，儿臣明白。”
“你去预备一下，早些送那丫头入土为安。临走前，记得叫老四带怡安去看看她额娘。怡安那丫头，还好么？”
“儿臣好一阵子没见过她了。听说她前儿听了信儿，闹了一回，打四哥府里跑了出来，跑到她姨母那里，幸而被她姨母劝住。儿臣派人去问过，说她还是哭，已经不闹了。”
“她姨母？是老九那个小媳妇儿？”
“是。”
“唔，那就好。”
说了这半天劳心的话，康熙有些精神不济。八阿哥见状连忙告退。
看着儿子退出去的背影，康熙出了会子神，轻声叹息道：“痴儿，痴儿！”
潭柘寺。超度的法事正在进行。
八阿哥净手焚香，低声告祝，手抚楠木棺，仿佛对着心爱的女子，心思飘回多年前与她同游潭柘寺的时候。软玉温香，兰心慧质，宛如昨日，芳踪却已然缥缈不可寻。
“楚言，我要失约了。黄泉路上，奈何桥边，你可愿再等我几年？”
四阿哥牵着怡安进来：“好好给你娘上柱香。”
怡安盯着黑漆的楠木棺，猛地挣开他，流泪道：“不是，那不是我妈妈。我妈妈不�