寒水有些作难。妇道人家，抛头露面，总容易惹闲话。从小在生意圈里长大，她倒是不在乎，遇上姐姐老九那些人，也是不把世俗成规放在眼里。想做生意就做了，想逛街就去逛，门面上的事自有旁人打点，也没人敢说他们什么。倒是“离婚”以后，大小有了点“名气”，遇事谨慎了许多。寡妇门前是非多，何况她比寡妇还不如。
生意上的事，多年下来，也有了几个得力的伙计，都交给他们，自己轻易不出面。有那么些大靠山，也没什么人不知深浅，敢对她怎样。外出走动的也少了，除非血亲至交，一般不来往。
这伙计以前来送过东西，有婆子认得，不过，总是个陌生男人。欲待不理，又怕他是替老爷子传要紧话来的。耽误了事情，老爷子倒也不能把她怎么样，可找上门来唠叨，烦也能把人烦死。
命人在大厅的一边支起一道竹帘，寒水带着几个丫头婆子从内门走到竹帘之后：“老爷子要你传什么话？说吧。”
“老太爷的话，在盒子里。老太爷不想让旁人知道，还请夫人让底下人离得远些。”
寒水心中腹诽，骂佟尔敦老而成精，一点破事儿都弄得神神秘秘。身为小辈，还得乖乖照办，让婆子接过首饰盒，然后让她们退下。
一眼看去，十来件。金玉宝石，价值不菲。面上有一张对折的字条。
“我要去西宁，明日走，你来送我。放乖点！”熟悉的字迹，霸道的口气，寒水重重噎了一下，气得差点把首饰盒摔了。
早知道那人钱多烧得慌，最爱拿银子砸人，想不到连佟尔敦的伙计都被他收买了。冒她叔祖的名头送来这么个字条，他把她当什么人？又把佟家当什么了？
“老太爷叫你传的就是这么句话？！”
伙计听出她口气不豫，有点害怕。得罪这位夫人，告诉老太爷，老太爷发怒，没他好果子吃。连忙跪下磕头：“夫人恕罪。这套首饰确是在我们铺子定的，用料都是上好的，九爷要的又急，做好了，九爷亲自看过，才说是送给夫人的，只有夫人满意了，他才给钱。掌柜的让小人送过来，请夫人过目。九爷说，直说，夫人必定不见不理，叫小人见机行事，务必亲眼看着夫人打开盒子。小人不是存心欺骗夫人，请夫人宽恕。”
“罢了。没你什么事。”寒水叹口气。那人从来都是个无赖！这伙计也没说老爷子传话，是自己先这么想，他不过顺势接过话头。
“那么，夫人可有话回给九爷？九爷说，倘若夫人不收，或者不回话，他是不付钱的。”
混蛋！寒水咬了咬牙：“替我谢谢他，让他破费了。祝他一路上，吃饭不噎着，喝水不呛着，睡觉不着凉，骑马不跌下来，不给风沙埋了，不冻成冰棍。至于我呢，这些日子犯头疼，大夫不让出门。好了，你去吧。”
伙计不敢多问，老老实实转去九贝勒府，提心吊胆地鹦鹉学舌一番，原以为要挨一顿好打，不想一向暴虐的九爷笑呵呵地听完，摸着胡子直点头：“不错，不错，差不多的都替我想到了。”痛痛快快给了银票，还打了赏。
伙计欢天喜地，又摸不着头脑，自回铺子交差不提。
寒水回到房中，想起那人作弄，心中烦恼，把那些首饰拿出来，丢了一桌子，发现首饰底下压了一个小布袋，微微打开一个口子，瞟见那抹杏黄，吓得一个机灵。
不知是什么烫手又要紧的东西，他竟用这个法子塞给她，逼她替他保存！该死的老九！到底把她当成了什么？
想起自己那不知男女，不知死活的孩子，寒水的心疼得发晕。皇上明显是不想容他，他这一去只怕凶多吉少，临走也不肯好好告诉她孩子的下落。她想独善其身，也是想着以后他若有个好歹，她还能有点能力帮帮他，帮帮他的妻妾孩子，可他——临了还要设局拖她下水。
袋中到底是什么，寒水不敢想，不敢看，也不敢扔，踌躇再三，小心塞进了日常拜的观音像里。
大慈大悲的观音菩萨，留他一条命吧，好歹叫他给我一句孩子的实话。您保佑我的孩子活着，活得好好的。老九做的坏事，让他自己去受。他受不过来，报应在我头上也行。观音菩萨慈悲，保佑我的孩子无病无灾！
“做的略大一些。筱毅的脚还在长。”寒水吩咐着正比划着画尺寸的皮匠。
怡安在一旁说：“靴子不合脚不好走路。还是要做得正好。等小乙哥哥的脚长长了，再做一双就是。”
筱毅忙说：“做得大些好。可以穿厚袜子，大不了在前面塞点棉花。这么漂亮的鹿皮，做靴子，可惜了。”
怡安不以为意：“这有什么。他们哪年不要杀几头鹿？”
怡安于自己的穿戴用度上从不留心，反正总有人替她打点妥当，却是头年听侍卫们说起牛皮靴子虽然结实，厚重硬实，不及鹿皮软靴轻巧舒服，上了心，讨来一整张硝制好的鹿皮，要给筱毅做双靴子。
寒水明知鹿皮软靴对于筱毅他们来说华而不实，也不说破，可巧筱毅跟着靖夷进京来，怡安今儿也出得宫来，便命人找来了皮匠。
皮匠量好尺寸，比划了一下，笑道：“这张鹿皮怪大的，做完一双靴子还能剩下不少。夫人和格格可还要做什么？”
怡安想了想：“再做一双给靖夷舅舅。”
寒水点头笑道：“还算有点良心！你靖夷舅舅没白疼你。”
怡安问皮匠：“做两双靴子够不够？不够我再去要。”
不等皮匠回话，寒水抢着说：“够了。这事儿交给我，你别管了！”内心着实怕这小祖宗为了鹿皮又去折腾事儿。
“鞋底能不能垫两层水牛皮？”见怡安不以为然的表情，筱毅解释说：“鹿皮太软，垫两层水牛皮，走起山路不硌脚。”
靖夷住在城中旧居。寒水命人带皮匠去那边替他量尺寸，打发他去了。
见没有外人，怡安先问起芸芷的近况：“前一阵，听姨姨说，舅母病了。好了么？”
筱毅眼中闪过一道忧色，却笑道：“好了。只是身子还有些虚弱，需要将养一段。”
寒水插嘴道：“你回去，记得对你娘说安心好好休养，少操心。有什么需要的，吱一声。都是一家人，客气起来倒见外了。”
筱毅连忙答应了。
怡安想了想：“听说白云观道士念过经的护身符挺管用，回头我去求一个来。再去潭柘寺请尊佛像回来。你带给舅母，保平安。”
“那么着，佛爷道爷还不得先打起来？”筱毅十分好笑。
怡安想象道士和尚打架，觉得有趣，咯咯笑起来。
筱毅拿出带给怡安的东西，给她看，一边一样一样地解释来历。
怡安得了楚言幼时攒的小玩意，也继承了收集的爱好。最感兴趣的是石头。故而，筱毅不管走到哪里，总留心有没有漂亮的或者特别的石头。每回上京，他的行李总是特别重。
每块石头都有故事。筱毅说，怡安问，从石头，行程，慢慢说到各处风光，风俗民情。
怡安无限向往：“几时能亲眼去看一看就好了。”
“你几时想去，我带你去。”
怡安一脸落寞：“我也就只能偶尔在京城四下走走，还是皇法玛和皇上的特别恩典。”
筱毅张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
寒水坐在对面，望着一双小儿女，感受着他们的情义，也隐隐地有些难过。怡安的未来，有可能改变吗？
“夫人，格格，四阿哥来了。”
话刚落音，四阿哥弘历已经兴冲冲地走进来：“姨妈这里莫非又有什么好东西？把怡安召来了？”
寒水与九贝勒没了关系，自然不好再叫“九婶”。怡安与寒水的关系，寒水与当初雍亲王府的来往，却断不了。那时，雍亲王就命几个儿子跟了怡安叫姨。如今，虽然水涨船高，这称呼仍旧保留下来。
虽然被弘历唤作姨妈，寒水带着筱毅仍然行过君臣之礼。
弘历的眼睛盯着筱毅，脸上笑着：“这位，莫非就是姨妈的义子筱毅。”
“是。草民见过四阿哥。”
“听说，怡安常命你帮着寻些东西。这回，又寻什么了？这些石头可有什么稀罕？”
“草民见识浅薄。不过看着有些别致，带回来给格格看看，兴许有格格看得上的。”
不想这人貌不惊人，对着皇子也敢绵里藏针，四阿哥有了兴味，还想再说什么。怡安已经站了起来：“我也来了一会儿了，要往别处转转。姨姨，我先走了，下回再来。”
弘历挑眉笑道：“我才来，你就要走，莫不是嫌我坏了你的兴头？”
“不是。”怡安抿嘴一笑：“我原就等着你来。你来了，我可不就该走了？”
弘历微愣，小心地问：“你怎知我要来？等我来做什么？”
“我不知你要来。等你来搬东西。请四阿哥帮我把这些石头搬到外边车上去吧。”
弘历眼珠微转，语气无奈：“这些石头，你全要带回宫？”
“嗯。反正宫里地方大得很，放得下。”
筱毅垂着头，强忍着才没笑出来。就知道，这丫头乖起来极乖，捉弄起人本事也是一流。
对这点，弘历更是深有体会，当下苦着脸：“你怎么就能知道，我偷了几天懒，没活动筋骨？”果真上前把石头收进箱中，抱着就要走。
怡安拍手笑道：“弘历也会偷懒？可算被我逮着了。”
他们小孩子斗嘴玩耍，寒水却怕四阿哥万一闪着腰砸了脚，又是一段是非，连忙叫了小厮进来，把那箱石头抬上怡安格格的马车。
弘历是骑马来的，把那马交给随人牵着，自己挤上怡安的车，笑问：“你要去哪里？”
“这会儿去八叔那儿，正赶得上午饭。昨儿听弘时说，八婶弄来一坛上好的红糟，做出来的糟鸡糟鱼糟笋，堪称一绝。”
弘历脸上一僵，皱眉叹道：“你又不是不知道，皇阿玛不喜欢我们往八叔那儿去。你想找地方蹭饭，不如咱们去十三叔府里？十三婶最会张罗小菜。”
“怡亲王府去过几回了。我今儿偏想吃红糟。”
“那，咱们寻个馆子吧？专做江南菜的馆子，多半会有红糟。三哥那是赶巧。你预先也没说，这会儿巴巴地跑了去，非要吃红糟。八婶那个人的性子，可不是谁支使得动的。弄不好还嫌你拿她家当饭馆，生闲气。”
怡安怪道：“你们怎么都说八婶性子不好？我看她挺好的，心直口快，爽利！”
“我不是说八婶不好，是说你这么跑人家家去，点名要吃这样那样不好。”
“那你说去怡亲王府，还不是一样？”
弘历笑道：“我可不象你，有啥吃啥。”
“你有啥吃啥，他们福晋可不敢怠慢了你。”
“所以，依我说，咱们谁家也别去，下馆子得了。”
怡安沉吟不语，撩开车帘向外张望，突然指着那边一堆人：“他们在吃什么？看着怪香的。”
随行的侍卫吓坏了：“格格，那可不是您能去的地方。”
“爱新觉罗的天下，我们哪里去不得？”弘历率先叫停车：“我听皇阿玛说，当初，他还带着十三叔和你娘去过穷人苦力吃饭的地方。怡安，咱们今儿也去体验体验民情。”
怡安被他牵着手，笑嘻嘻地跳下车，往那边跑，把廉亲王府的红糟忘到了脑后。
一群侍卫随从叫苦不迭地赶上来。
皇后
廉亲王府大门洞开，迎接凤驾。
“皇后驾到，廉亲王福晋见驾！”尖利高亢的声音拖腔拖调地催促着。
廉亲王福晋宝珠身着大礼服，悠然站在对面十几步外，面带微笑，语气从容：“恕我老而迟钝。还望公公明示，今儿来的，是皇后，还是我家四嫂？说清楚了，我才好行礼，免得弄错了。”
司礼太监一愣，正想说皇后就是皇后，怎么着首先都得行国礼。
“八弟妹说的是。”皇后已经接声，撩起珠帘，扶着贴身太监的手下车，满面含春地走上前：“我在宫里呆得有些闷，特特地跑来找八弟妹聊天拉家常，叙叙妯娌之情。一家人，这些虚礼还是能省就省，没得坏了你我情谊。”
宝珠淡淡一笑，上前两步，福了一福：“见过四嫂。”
皇后亲热地携了她的手，一同往里走去，口中笑道：“八弟妹精神气色还是那么好，真让我羡慕。”
“四嫂取笑了。砧板上的鱼肉，终日惶惶，哪比得上四嫂心舒体泰，富贵逼人。”
皇后脸色微微一变，到底维持住了和煦的笑容，不曾露出裂缝。
来之前就知道，这个差事不好办，劳而无功不说，多半还要惹些闲气。论起娘家出身，在一堆妯娌里，这位八弟妹是最高贵的，打小受宠，心高气傲，性情如火，先前对着皇阿玛都敢顶撞两句，后来连遭打击，性子收敛了不少，可那份不服输的劲头并没下去。能让她看得上的人少，能让她放在心上的更没几个人。私心里，她对这位也有些佩服，虽无深交，也无龌龊，一向还能说上几句话。自己这么个人，大约勉强还能入她的眼，做说客？皇后有自知之明——差得远呢。
皇上开了口，她不能不走这一趟。会想到这么个法子，他也是病急乱投医了。要说病根子，其实就在皇上自己身上。接手了这个江山，许多事要做想做，人事上乱纷纷，没多少人好用可用，眼前有廉亲王这么个人才，皇上心里是极看重的。可他向来多心，十好几年陪着谨慎过日子，更加好疑。不但是他，他们那些兄弟都是一样，一点事儿都要在心里过个几回，品咂半天，明明介意渴望的，面上非得做得淡淡的，暗地里咬牙切齿，表面上还要手足相亲，既要提防着别人下绊子，自己又想逮机会给别人下个套。这样的日子，过了近二十年，谁也不能对谁完全放心。更何况，皇上和廉亲王之间原本就有些说不清道不明的嫌隙，原先的八贝勒府被并进了潜邸，廉亲王虽然表现得低调恭顺，可要说心里没丝毫怨恨，是不可能的。
疑人不用，用人不疑，在皇上，都做不到。一来本性使然，二来存心试探，皇上刻意挑了廉亲王几回小错，大动干戈，看他反应。倘若廉亲王据理力争，与皇上辩驳，