神明的嫌疑。然而，在战神历1046年，人类光明历387年的九月，接二连叁的噩耗却使得几乎整个人类世界都陷入了惊恐和彷徨之中，人们的心里都有一个问题：神，已经抛弃人类了吗？
先是年轻的剑圣“红日骑士”莫名战死，引发了“佣兵帝国”和“库塔部落联盟”的纷争，紧接着，连前去护送“十界红莲剑”的圣殿剑圣“白夜骑士”也被兽人剑圣“圣战武帝”凯萨琳截杀。这还不算，同日，人类最重要的盟友，最有力的魔法支持者血精灵一族也受到了致命的打击，集结近乎半数人口的王都“红色荣耀王城”，竟然被不知名的力量生生从世间抹去，其中人口、战力、财富、文化的损失无可估量，血精灵一族积存万年的秘宝和典籍被人席卷一空，连同代表着光明圣殿圣域力量的“圣枪昆尼隆”也消失无踪，唯一可以推测的，是整件事情都和兽人有关，这一变故势必影响今后兽人与人类的颠峰战力对比，对於整个人类世界未来的走向都将产生巨大的影响。
而神明似乎还觉得人类的精神承受的刺激不够，叁天之后的夜晚，就在“佣兵帝国”领域内的沙漠中，另一件足以惊断人类高层神经的变故再次上演。
大漠如雪，月光似水。
朦胧的月色下，一个简陋的旅行者营地正燃烧着篝火，十几个沙漠骑士围坐在几处篝火旁，叁叁两两地用餐休息，这些人风尘仆仆，俨然是经历了长途跋涉的样，其中半数是“佣兵帝国”的军人打扮，剩下的却是冒险者的装束，两边虽然明显不是一个团体，却互相合作，似乎是军方雇佣了冒险者的样子。
火光照耀中，一位年过六十的年老军官正指着一张地图，和两个少年冒险者讨论着。
“你们是说从‘鸣蝎沙谷’向西，有通向沉星大峡谷的道路？这样的事情连帝国的军方地图上都没有记载，本人很难相信你们的消息。”老人一面说着，一面摇头。
一个红发少年冷笑道：“将军阁下，如果帝国军方的情报可靠，你还会需要我们的帮助吗？其实你也应该明白，自从军部被王室四大家中的特雷帝家族把持之后，就已经完全沦为争权夺利的工具了，对於内部各大家族势力的监视无孔不入，而对於真正的战争准备工作早已近乎停滞，你们用的地图恐怕还是十年前绘制的吧？”
另一个黑发少年也接着说道：“沙漠地形变化没有规律，因此基本应当每半年勘查一次，可惜‘佣兵帝国’军部似乎将这笔勘查经费全部挪用了，不仅没有派人按时勘查，甚至连向冒险者工会购买的地图都是十年前的了，因此在大型商路上还可以将就，一旦进入复杂的沙漠地形就完全不行了，也正是因为这个缘故，你们才会在两天前迷路。”
“呃……”那位老将军也微微尴尬了一下，在如今人类的数个帝国中，“佣兵帝国”的内政可谓是最混乱的一个，说起来自然不太自然。不过也仅仅是片刻而已，这位被尊为将军的老人已经有所决断，点头道：“也好，本人就采纳你们的提议，只要能够顺利回到帝都，你们个佣金还会加倍支付。”
这些“佣兵帝国”的军人，正是叁天前陪着“白夜骑士”海茵茨护送“十界红莲剑”返回帝都的军队成员，由於“圣战武帝”凯萨琳的拦截突袭，五万大军损伤过半，其馀残兵也纷纷四散奔逃。本来以正规军的素质而言，即使一时溃败，也应该很快重新汇聚起来，毕竟这是在他们自己的国土上，但是，在数万溃兵中却另有一小部分人完全没有打算和大部队汇合，而是结成若干小分队，向着四面八方的沙漠纵身处撤退。
这些小队，正是肩负着隐藏“红莲剑”任务的部队，他们都是直属於“佣兵帝国”王室的死忠将士，在早先制定的应变计画中担负着最重要的位置。当然，这将近二十个小队之中，只有一队是真正掌握神兵的人，其馀队伍都是为了掩护他们而布下的假目标。至於真正的神兵在谁的身上，他们彼此之间也全然不知，以免敌人有心灵控制的力量找出真相。
眼下这支队伍正是其中之一，沙漠消息传递困难，他们又是拼命逃往之中，自然不知凯萨琳并没有追击，更不知道陈玄风一刀倾城的壮举，只是一路向着沙漠最为荒芜的地方前进。事实上就算他们得到些许消息，也不知是不是敌人抛出的假消息，反之无论真假，只要他们按照预定计划成功返回帝都“碎星渊”就是大功一件，又何必多花心思？
不过这一队人马也算倒楣，原本队伍里面的两个向导全都在凯萨琳突袭的时候，被馀波击杀，等进入沙漠之后又发现地图和地形完全对不上号，这些人虽然是训练有素的精锐部队，可是由於常年驻守帝都，对於沙漠旅行的能力自然非常一般，所以第一天就已经迷路了，直到碰到一队年轻的冒险者才搞清楚了方位，知道己方已经偏离了预定路线上百公里。本来按照预先的计画，各个小队的行踪必须绝对保密，如果碰到了其他人必须就地灭口，可是一来带队的将军眼光老道，发现这支冒险者小队战力不凡，如果动手的话，谁灭谁的口还不一定，二来他们也没有在不用向导的情况下顺利到达帝都的自信，因此稍微商议之后，便决定了雇佣这支小队同行，这样不仅有了向导，也不必担心对方泄漏行踪的危险，正可谓一举两得。
至於这支冒险小队，自然就是曾经在冒险者工会被陈玄风发现了行迹的熙罗和摩洛瓦一行，除了这两个少年剑宗之外，队伍里还有一名魔法学徒，一名盗贼，一名弓箭手，和两个防御力惊人的重装塔盾战士。
以标准的冒险者配备而言，这支队伍的尚显欠缺，不仅没有神官这样的救护支援者，魔法打击力量也显得薄弱。不过事实上熙罗作为光明圣殿自幼培养的精英，本身的光明神术修为还在一般正规神官之上，而另一个剑宗摩洛瓦却是魔武双修的高手，一手火系魔法已经达到了七级水准，有两人在，整个队伍倒也没有什么欠缺。
双方虽然合流，但是互相也有防备，熙罗一边并不知道这些军人的身份任务，那将军一行也不知道身边竟然有两位顶级剑宗存在，否则各自亮出底牌，大家能否合作倒还是个问题。
不过就在双方还在讨论明天的行动路线的时候，远处负责警界的盗贼突然发来了有人靠近营地的警报。
警报来得不慢，但是来人的速度却更快，几乎就是在警报传来的同时，一片马蹄踩踏沙地的“噗噗”声就从远处响起，以军人的经验，老将军立刻就判断出，那至少是上百名骑士前进的声音。
“什么人，请马上停步，否则我们就要被迫自卫了！”老将军猛地站起来，向着月色中朦朦胧胧的骑士人影喝道。不过他虽然郑重，心里却松了一口气，毕竟可以肯定来的不是兽人（兽人中没有骑马的部队），总好过被那个恐怖到极点的狮族女剑圣找上。
“大胆，莫坦努，你不认识我了吗？”一声断喝从马队中传来，话语相当不客气，但是听到来人的声音，那些紧张的士兵却意外的松了一口气，其中甚至有一半的战士竟然放下兵器，向着马队前方那个说话的中年人跪倒下去了。
不远处的熙罗虽然在沙漠混了两年，可是毕竟不是土生土长的沙漠战士，自然也不认识来人的身份，所以微微侧头向旁边的摩洛瓦问道：“那是谁？有如此声势。”
赤发的摩洛瓦微微皱眉答道：“那是‘沙之皇’卡托，帝国十大剑皇之一，据说和王室走得很近，虽然不带兵，但是在军方也有元帅的头衔，想不到他会出现在这里，似乎还是专门来迎我们这一队人的，看来我们这次的雇主来历不凡啊。”
“原来是他。”熙罗已经在沙漠生活了两年，自然知道这个有名的剑皇，不过这个老头的响亮名声倒并非主要来自於他的武功，而是因为他从还是剑宗的时候就喜欢攀附权贵，不断改换门庭，投靠强大的势力提升自己的官职和爵位，为人也势利而阴毒，别人当面称他为“沙之皇”，背后却大半叫他“老沙蛇”。这人一向无利不动，今晚乘夜而来，自然不会是为了简单的事情。
两人暗自揣测，只是由於他们根本不知道叁天前“圣战武帝”对於神兵护卫使团的袭击事件，自然无论如何也猜想不倒，那件应该在数万大军和剑圣保护下的“十界红莲剑”，此刻就在自己身边的这位莫坦努准将身上。
此时旁边的“佣兵帝国”军人们都已经认出了来人的身份，也纷纷跪倒行礼。和师出“焚天炎圣”李维斯门下的几个远离政治的剑皇不同，这个“沙之皇”可是一贯喜欢周旋在王室几个派系之间的人物，虽然战力在剑皇境界中不过平平，但是手上的潜在势力可不容小看，加上为人比较刻薄，得罪他的人从来就没有过好的下场。
那莫坦努准将行礼之后赶忙走上去，恭敬地问道：“卡托元帅大人，您怎么亲自驾临了？”
那卡托应该有六七十岁的样子，一脸虬髯，只看外貌倒是个刚毅豪迈的人物，此刻也不回答莫坦努的问话，反而反问道：“东西在你身上吗？”
莫坦努准将自然明白这句话的意思，当下说道：“是，就在属下身上，不过由於保密关系，属下自己也不知道这个是不是真品。”
卡托点点头，目光一转，看向熙罗和摩洛瓦一边，皱眉问道：“他们是什么人，你不知道任务需要保密的吗？”
“这……他们是属下雇用的向导……”
“什么向导，你身为帝国的军人，连回帝都的路都不认识了吗？”
“是，属下无能。”
莫坦努准将心中叫苦，如果直接返回帝都，途中并无碍，哪用得着向导，就像卡托他们一样直接跑过去就是了。可是当初制定的任务为了防止被人猜出路线，制定了一个极其复杂的撤退行程，偏偏军部那些老爷们给的地图还是陈旧过时的，这才使得他们不得不找向导帮忙。可是这种问题却不能当着这位卡托元帅讲出来，因为近几年来这位“沙之皇”一向和掌控军部的王室大族特雷帝家族走得很近，当面说这种话不是找死吗？
不过想到这里，莫坦努忽然醒悟，连忙问道：“元帅大人，你们是如何找到我们的？我们已经偏离了撤退路线，即使是我们自己也不知道今夜会驻扎在这里，是不是我们暴露了什么行踪，那就危险了，如果被那个兽人女剑圣发现的话……”
“蠢货！”卡托满脸不屑地呵斥道：“到现在才想起来吗？叁天前那个女怪物就已经返回北方了，还和‘龙圣’大战一场，毁了兽人的半个城市，自然不用你疑神疑鬼了。还有你也真是没用，走路都会跑错，如果不是我事先派人在正品上留下魔法印记，恐怕还真找不到了。”
前面关於凯萨琳的行踪，其实事先众人也有估计，倒并未吃惊，保密行动不过是为了万无一失罢了，但是听到后面的话，即使是对卡托恭恭敬敬的莫坦努，也不禁大惊失色，失声道：“大人您说什么？您在这东西上下了追踪魔法？”
追踪魔法并非一种魔法，而是一类可以持续发出远端魔法信号的印记，论原理倒是和金萝纱自创的神术“原罪烙印”大同小异，只是除了这“原罪烙印”之外，还没有任何一种追踪魔法可以瞒过圣域高手的灵觉，因此为了保密行踪，那神兵“红莲剑”上是绝对不可以有追踪魔法的。哪知这“沙之皇”竟然敢於冒天下之大不韪，偷偷动这样的手段，现在想来如果当日不是“白夜骑士”海茵茨当机立断，用自己的神术封印了“红莲剑”上的一切魔法波动的话，恐怕那时候“圣战武帝”就已经找出自己一行人的行踪了吧。而那封印也有时间限制，经过叁天时间，自然渐渐消失，使得追踪魔法的信号再次传出，引来了“沙之皇”一行，换句话说，如果兽人派出高手继续追踪的话，很可能因此找到真的“红莲剑”，那样带来的损失就无可估量了。
只是，这位帝国着名的剑皇究竟为什么这么做呢？
“元帅大人……您……”莫坦努已经不知道该说什么好了。
“那种问题不用再提，现在把那东西拿出来吧。”卡托也不想再说起这件事，冷着脸说道。他本来设置追踪魔法是另有打算，只是没想到兽人会突袭保护神兵的军队，更格杀了“白夜骑士”，因此那追踪魔法也就从普通的另有图谋，变成了极度危险的愚蠢举动，好在没有真的造成灾难性的后果，这件事自然需要尽量遮掩。
那莫坦努却有些迟疑，说道：“元帅大人，那东西上有特别的装置，按照规定属下是死也不能离身的，如果威胁已经消失的话，属下愿意随大人一同返回帝都，这个……”
他也是从军年久的老人，自有其顾虑所在。今夜卡托一行来得蹊跷，无论是手段还是目的都和他原先的任务冲突，他们代表的究竟是帝国王室的全体意志还是另有图谋，实在让人担心不以，因此此刻当“沙之皇”要求他取出怀中的“红莲剑”的时候，自然让他不能不疑虑再叁。
就在他犹豫的时候，一个阴柔的男性声音忽然从卡托背后响起，有些阴冷地说道：“卡托老师，既然他有任务在身，我们就不必勉强他了，好好送他走吧。”
莫坦努准将听到有人能够在卡托面前插话，语气还带了叁分命令的意思，不由得奇怪地问道：“请问这位是……”
卡托冷冷道：“特雷帝家族的长公子，亚先 特雷帝伯爵。”
莫坦努微微一愣，正要说话，却只见眼前一片昏黄的光芒翻滚，以他十级剑豪的实力完全没有搞清出了什么状况，就觉得身子一轻，头颅已经冲天飞起，鲜血四溅。
这一番惊变，旁边的人全没反应过来，眼睁睁地看着“沙之皇”突然翻脸，一剑斩下了莫坦努的头颅，然后身手从他的袍子里取出了一段小臂长短的红色剑柄。那剑柄一离开莫坦努的身体，立刻有什么东西爆发了出来，却被卡托的昏黄的斗气光芒包裹，闪烁了几下，就黯淡了下去。
卡托本人却面无表情，淡淡地转身说道：“长公子，不，特雷帝陛下，从今以后，您就是‘佣兵帝国’大帝和守护剑圣了，今后还请您领导我们，�