我相信，完全相信老杜的判断。我的枪法被周罗喉改动不少，他的每一个见解都十分精妙，到最后他却说：〃枪法是死的，活的是用枪的人。希望有朝一日，罗家枪能够名扬天下。〃
我惭愧道：〃也许应该改名叫周家枪。〃
他的胡子微微上翘，天哪，将来我有了胡子也一定要留他这种式样。〃放屁，你又不是老子的种子！〃他笑起来，〃如果你不是幽州的狼崽子，老子真会以为有种子留在外面了。〃
我没有接口。老杜告诉过我，周大将军有过三个儿子，两个战死沙场，只有幼子仲安弃武习文才得以保全。阳光下，我看着周罗喉的眉毛，忽然想起死去的爹爹。他当初那么不赞成我习武，是不是也担心我终有一天会战死沙场？
离选拔还有三天，傍晚时分周罗喉让我到他的书房候命。早听老杜介绍过，周罗喉的书房是他的军事重地，一般人不得入内。我走进书房的时候，非常小心，总以为会看到一个神秘阴森的地方，也许墙壁上挂满敌人的头颅，就像那些突厥人的帐篷一样。出现在我眼前的是一间非常普通的书房，唯一特殊的是一幅巨大的地图。地图悬在半空，几乎铺满整个墙面，旁边还悬挂着一幅不知用什么材质制作的小地图，柔软的小地图上密密麻麻地标注着文字和符号。
我叫了声：〃将军！〃
周罗喉正背着手观看地图，听见我的声音，他并不回头，只是问我：〃罗艺，你过来。看看这个地方熟悉吗？〃
我走到他的身旁，他的手指在小地图上轻划。我迟疑着道：〃好像是幽州！〃
〃不错。这是幽州，这里是高句丽，这里就是突厥的领地。〃他似在沉思。我摸摸那小地图，觉得这种柔软的质感非常熟悉。他又叹息了一声：〃这是张知用性命换来的。张知是我的心腹爱将。隋帝对我大陈虎视眈眈，所谓的隋国不伐新丧，不过因为突厥之乱，他们不得已而回师的借口。皇上，皇上却信以为真。〃
我认真地听着。
他的声音在黄昏的光线中听起来有着说不出的寂寞：〃我早就建议趁着隋军回师北上的机会，尾随追杀。当年的齐国何等凶悍，不是照样被我军杀得魂飞魄散。〃他摸着自己的眼罩，又道：〃我这只眼睛，就是当年对齐之时，被流矢所伤。〃他微微一笑，笑容悲凉，〃可是皇上不允。他，他觉得现在的平安足够了。〃
我忍不住问：〃但是您相信隋国绝对不会罢手，对吧？〃
他赞赏地对我点点头道：〃是的，我一直想从东边北上，趁乱占领原来齐国的领地。幽燕之地，两百年来混乱不堪，自从燕国灭亡后，慕容家的势力已经大不如前。如能占领东北，则南北连成一线，足可与西边的隋国分庭抗礼。如今隋军占领蜀地，西边连成一线，大有对我国包围之势。你看贺若弼的军队居然进犯到了吴州，广陵一陷，建康岌岌可危。我不进，则敌进。大陈，唉，大陈……〃
我脱口而出：〃张大叔的这张地图应该不是一般的地图吧！〃
他道：〃这是从幽州到长江最详细的地形图，包括主要的山脉、河流，以及驻军的状况。他让你带回的还不止这些。〃
他终于转身注视着我：〃这是天意，罗艺。我相信这必定是天意，让一个幽州的土生子来到大陈。我希望，你能够代替我完成这个宏大的愿望，率军北上，占据幽州。〃他的手放在我肩膀上，声音有些低沉：〃你必须做到最强！做陈国最强的军人！〃他幽幽地叹了口气，〃仲安，他姓了周，就无所作为了。〃
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第24节：青萍之末（24）
我不解，但我没问。我的心情非常激动，能够被周罗喉看中，无论他是什么目的，都是我最大的荣幸。
选拔
参加军中选拔是没有背景的下级军士得到破格提拔的唯一机会。陈国等级森严，嫡长子承袭父辈的爵位，非嫡长子的贵族子弟只要能立军功就可以封官晋爵。下等士兵，先要通过军中选拔才能有一个军阶，这种军阶，由陈国三大上柱大将军：周罗喉、萧摩诃、任忠核定之后，直接把名单上报朝廷即可。朝廷的圣旨不过是个形式。通过军中选拔之后，下级的军士才算是有小功名，可以带兵了。再立大功方能晋升为中等军官。做到中等军官之后，要想封侯拜爵基本无望，除非和贵族女子联姻，才可能继续晋升。
所以，军中选拔是每位将军推荐自己手下人才的最好机会。贵族子弟想印证自己的本领，也常常要求参加军中选拔，但他们的参加只是装装样子。中等军官真要晋升，还需要参加在建康举行的由皇帝陛下亲自主持的破格赛。
军中选拔是在镇江的校场举行。萧摩诃因为赶赴庐江抵御隋军，没有来参加，鲁广达代他出席。周罗喉、任忠、鲁广达坐在校场高台的正位上。其余的将军们分坐在下面两侧。
镇江校场有六道大门，我和其他候选人都等在校场的右侧门旁边。但见高台上众军官相互问好，气氛热烈。候选人中也有相识的，各自笑着打招呼。
卯时一到，点名开始，全场顿时鸦雀无声。只听得报名官洪亮的唱名声：〃报！第七号，罗艺。推荐人，周罗喉！〃我仔细倾听，似乎每一个在职的将军都有推荐人选，总共有四十个人。报我名字的时候，并无异常，待周罗喉三个字一出现，人群有些骚动，仿佛场上所有人的目光都射向了我。我有点如芒在背的感觉。
第一天的上半日比试弓箭、骑术。我的弓箭糟糕得要命，由于紧张，十支箭居然有三支脱靶，其余多数都在三环、四环的水平。唯一值得骄傲的是骑术……我在最短的时间内驯服了一匹烈马，跑完障碍路程。休息的时候，我听见有士兵议论：〃这小孩子是周大将军举荐的？怎么连箭都不会射。〃
老杜面色也很难看，他忍住怒气对我道：〃下午军事策论，娘的，别写别字上去。〃他悄悄递给我一些像小泥块一样的东西：〃这是一段段的话，你实在忘记怎么写了，就摸一摸。〃
我的脸有点发烧。幸亏下午的策论不难，问的是〃如何应对吴州的隋军？〃我想，还好每晚补课。这倒不难：混战。
次日校场比武，一对一。我握着长枪，骑在马上时，心里升腾起莫名的不安。我想起第一次和周罗喉对枪，十招就被他挑落长枪。当时一直不解，为什么我能撑过贺若弼二十招，却撑不过周罗喉十招。今日面对对手，突然大悟：我用长枪，还做不到收放自如，当日淮水江边，我只能拼命，杀气一起，方得一线生机。而我面对周罗喉时，心里已经告诉自己不可伤他，自是难以取胜。所以这次面对强手，必须再拿出拼命的勇气。
伤！伤！伤！我连伤了三十五人！我的长枪似有了生命，它不受我头脑的控制，只随我的杀气肆意翻搅。校场上又拖下去一匹死马，因为我收不住枪势，只有转刺对手的马匹。校场周围有轻微的议论声，又听令官报：〃第三十六号，秦安。举荐人：秦彝。对阵第七号，罗艺。〃
秦安很年轻，执双锏。他的锏法极好，我勉强压抑住的杀气再度被他引发。我们交锋到第五回合的时候，我就发现了他的一个破绽。几乎是嗜血般的兴奋，当他的右锏招数使老时，我的长枪挑向他的右肋，他的左锏回救，不料我这招是虚招，枪头忽地上挑，直刺向他的喉咙。他脸色刷地变白，双锏齐向我的枪杆砸落，来不及了，我已经收不住，枪头继续前挑……
突然，我感到脑后有风声，刹那间，本能让我的枪杆后撤，人往马背上一伏，风声从我头顶飞过。我打马侧奔而去，长枪再挑，又一个东西正好被我挑向秦安，原来是一柄金锏。短时间内我的长枪连挑两柄金锏，金锏旋动和秦安的双锏战成一团。看台上有人大声喝彩：〃好枪法！〃
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第25节：青萍之末（25）
喝彩声刚落，秦安的双锏已经脱手。我的杀气被两柄半空飞来的金锏搅局，终于平息下来。我伸手接过金锏，转向高台。高台上一个年轻将军起身道：〃是我的。见你杀气逼人，我担心秦安丧命，不得已抛锏相救。〃他又转向周罗喉、任忠：〃秦彝为了手下家将性命，妄自出手，破坏军规，甘愿受罚！〃
任忠起身，冷冷地道：〃你先坐下！〃他走下高台，来到我的马前。他的个子不高，年纪约五十出头，颌下三缕长须，眉毛淡细，但双眉之间是凌厉之气。
我翻身下马，只听他厉声道：〃枪法不能收放自如，那是武艺高低之别；校场横起无数血腥，那是不容同仁。你有何话说？〃
我单腿跪下，沉声道：〃战场之上，不生即死！〃
任忠的严厉不减：〃校场也做战场！说得好，拿我弓箭来！〃手下士兵急忙抬上一张硬弓，他道：〃你我于马上对射三箭，避过去，便饶你不死！〃
我一惊，回头看周罗喉，他的神色如常，甚至还带些冷漠。我明白此刻只能靠自己，便躬身答道：〃遵令！〃我催马回归本队，老杜紧张地递给我一张硬弓和三支箭。我一看箭头已被卸下，上面还裹着厚棉，低声道：〃今日该我死？〃
老杜道：〃他是上柱，自然不公。他伤你可以，你怎能伤他，认命吧！〃
我想了想，赶紧道：〃把三个箭头给我，放心，我装不上去的。〃场上战鼓声声催逼，老杜犹豫着掏出箭头。我一把从他手中抓起，策马奔向校场左侧。
任忠胯下一匹岭南黑马，从校场右边门而入。战鼓声更大。他顿住，张弓搭箭。这是正午时分，箭头反射出锐利的光芒。早听人说过，陈国三大上柱，周罗喉擅长水战，萧摩诃擅长马战，任忠弓箭无双。我无语。鼓声、呼喊声从我的耳边自动消失，那箭头在我眼中变成一个亮点。
马动，我的眼睛紧盯着箭头。
马奔，亮点变成一条光线，光线在半空中跳跃，很快化作滔天巨浪，向我袭来。我运气，箭头很硬，我用力掷出，箭头相撞，火星四溅。巨浪翻落，碎片一地。
我催马冲向前，第二个箭头已出，我必须抢先！他的第二只箭几乎同时射出，半空中，箭头相撞，再碎。
我的马速更快，冲刺，第三个箭头抢进他的射程范围。他的箭速不减，两声巨响，我的头盔震动，他的护心镜碎成数片。
场上一时间鸦雀无声。我只觉耳边嗡嗡轰鸣，摇晃了一下，我想取下头盔，却被一支箭扎进头盔纠缠住了头发。我用力一扯，头盔裂开，头发飞散。我跌下马来，勉力支撑着单腿跪地：〃谢大将军！〃
任忠微微有些咳嗽：〃好！自古英雄出少年，周罗喉十年不荐人，一荐即英才！破格擢拔，本将军准！〃
公子
军中选拔之后，我有了一个称谓……散骑常侍，实职是周罗喉的副将。第一次领到军饷的那天，我在镇江的一家脂粉铺子里买了一盒胭脂。揣着胭脂，我来到周府，府里的家人已经和我非常熟悉：〃罗少爷来看小姐了？〃我笑而不语。
经过花园的时候，我意外地发现府内多了几张陌生的面孔，几个我熟悉的丫环都行色匆匆，似乎来了什么重要人物。我转念一想：先把礼物送给小蝶后再告辞吧。小蝶的房间在花园南边，窗棂晒着阳光，触手是暖意。旁边的湖中漂浮着睡莲，如小蝶舒展的笑颜。我想：小蝶也该出来晒晒太阳了。于是快步走到她的房门外，忽听房间里有一个年轻陌生的声音：〃贱人，你以为你装病，本公子就不会碰你！〃
我掀开帘子，小蝶还是躺在床上，神情漠然。她的房间里多了个十六七岁的少年，圆圆的脸，身着一件紫色的滚边锦袍，眉宇间尽是傲色。听见我进来的声音，少年转头瞅了我一眼，鄙夷道：〃好啊！还没嫁进来呢，野男人都有了！〃
我怒道：〃你是谁？谁许你在这里胡言乱语？〃
平日服侍小蝶的丫环从外面小跑进来，急道：〃罗少爷，这是仲安公子啊。公子您怎么在这里？老爷要您过去呢。〃
周仲安伸手就给了我一记耳光：〃小杂种！原来你就是爹爹举荐的那个小杂种！我还以为长着三头六臂呢。〃
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第26节：青萍之末（26）
原来是周仲安，我心里一个字一个字地念道：我不能生气，不能生气。我没有理他，大步走到小蝶面前，温言道：〃小蝶，我们出去转转吧，这里阴风阵阵，对身体不好。〃
小蝶这才抬眼看着我，读着她眼底的寂寞和悲凉，我更加心疼。她却伸手轻触我的右脸颊，眼泪簌簌落下：〃罗艺。〃我柔声道：〃外面太阳很好呢。〃她摇头。
我把她连人带被子一起抱起，径直走出房间。周仲安跟着追了出来，一边走一边道：〃小杂种，你想干什么？〃
花园中间高高低低地装饰着太湖石，我抱着小蝶坐到一块中心微凹的石头上。小蝶似乎很久没有享受阳光了。她眼睛眯缝着，头靠着我的胸膛，努力地呼吸着：〃好香啊，好香的太阳味。〃我笑了笑，周仲安根本不会影响我的情绪，只要小蝶高兴，我就开心。
周仲安也命人端了把椅子，跷着脚坐到我们的面前。他的目光并没有放在小蝶身上，事实上，他死死盯着的是我。他的目光中有恶毒，有好奇，也有深深的厌恶。他忽地咧嘴一笑：〃他们都告诉我说杂种长得很英俊，我以前不相信，现在信了。〃他伸手抬起我的下巴道：〃让本公子好好看看，爹爹喜欢你哪点？那么着力地提拔你？〃
我冷冷看着他的眼睛，看来他今日的目的就是羞辱我，或者他本来要羞辱的是小蝶，我的出现让他转移了目标。我一字一顿道：〃我数三声，你不放开爪子，我就打爆你的脑袋。�
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