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“空军1号”在茫茫的内华达大沙漠上空疾飞。51区空军基地到了，机上人员从窗口往下面望去，只见基地很小而且颓败不堪，感到大失所望。从表面看去，它只有一座大型飞机库、两条跑道，再加上被炸毁的雷达天线盘和简易宿舍。再望远处，空旷的沙漠里散见几座建筑物。这座背靠险山的绝密基地一点也不起眼。
因事先通知了不举行欢迎总统的仪式，大鸟一着陆，就直接滑进机库，几个士兵迅速搬来移动舷梯，总统一行匆匆走下飞机。前来迎接的基地长官米特切尔少校知道，总统干吗在全球危难之际要来访问这个秘密基地。照理说，少校让任何人，包括总统在内，看到秘藏在基地里的飞船都是违反联邦法律的，然而，他毫不犹豫给总统一行领路。他们走进一座淡白色的大厅，大厅两侧一间间办公室屋门紧锁。“别靠墙站。”他警告说，同时揭开一张盖板，按了一下开关。伴随着一阵响亮的液压嗡嗡声，整个大厅开始下陷，原来大厅本身就是一座巨型电梯。
电梯的金属门滑开了，往里瞧去好像是实验医院的洗涤室，一排排洗涤槽附近挂满了面罩和白大褂。穿过洗涤室，来到几扇彩色玻璃门跟前，少校将磁性身份证滑进扫描锁缝里，玻璃门吱嘎一声轻轻地开了，总统一行踏进一尘不染的最先进的实验室。实验室足足有100码长，一条走道笔直通过中央，穿着白衣白帽的研究人员在两侧正忙着做实验。实验设施简直是超一流的，而且看来人才济济，一切都井然有序。
总统边走边想，这么高级的实验室，资金究竟从哪儿来的？
多年来，军方一直靠挤用其它费用向51区拨款，但主要资金直接来自国会。国家财政预算总有一部分被列为“秘密资金”，用于一些需对立法者保密的项目，主要是新式武器的研制。
实验室尽头有楼梯往上通向一道厚实的钛钢门，两名身着白大褂的科学家钻出钢门，走下台阶迎接总统。
奥孔博士是研究室主任，约摸45岁，满头灰发蓬乱地披在肩上，举手投足活像个嬉皮士。少校向总统介绍了这位专家。
奥孔博士也许是在地下与外界隔绝太久的缘故，有点疯疯癫癫的。他冲着总统龇牙咧嘴傻笑，随即猛然伸出手，热情洋溢地握住总统的手：“哦，总统先生，见到您不胜荣幸。哦，这是我的同事伊沙克博士。”在他一旁的伊沙克长得挺英俊的，剃了个平头，表情安详。奥孔像突然省悟似的嚷道：“哟，我明白了，您是想见识一下‘大玉米粉蒸肉’？跟我来吧。”
总统一行听得糊涂了，但他们还是跟着疯疯癫癫的科学家爬上楼梯，走进一间钢筋混凝土的小屋，来到另一道钢门跟前。伊沙克将一张通行证塞进磁性锁缝里，按了按墙上的一个大按钮，随着一盏红色小信号灯旋转、鸣响，人们面前的墙犹如吊桥下降。须臾，一间足有5层楼高、灯光黯淡的巨大工作厅出现在眼前。但见空中钢铁天桥纵横交错，手持冲锋枪的哨兵在上面巡逻。厅中央有一座特制的平台，上面卧着一架庞大的外星歼击飞船，那装甲船壳在工作灯的照耀下，闪烁着幽蓝的光芒，它与摧毁“黑色骑士”的飞船一模一样。
飞船基本形状并不新奇，长达60英尺，但它的局部构造却令人惊叹不已。有一个6英尺高的多骨节锥形突出物从它的头部沿着脊梁逐渐变小，在船尾成了一个尖点，科学家们称之为“鳃”。飞船表面好像是许多硕大的装甲板由无数小巧玲珑的金属件接合而成的，显得天衣无缝。
数十位科学家正围着飞船，或取读数，或做些小小的调试，或用奇特的蓝灯扫描飞船表面。有好几处，灰色长疤弯弯曲曲地穿过表面，表示它在新墨西哥州沙漠坠毁后，已经过科学家们修复了。
“她是个大美人，是吗？”奥孔博士挤眉弄眼地问。
总统走到飞船下面，伸手抚摸表面，感觉装甲板表面有很浅的槽沟，排列成图案。他好奇地问：“这些图案做什么用的？”
奥孔博士摇了摇头说：“我们也不知道。”他曾经为此伤透了脑筋，还特地请来世界著名的密码专家杰克逊博士帮助破译，但花了整整三个星期，依然一无所获。
“我们拥有他们的一艘飞船达40年之久，对他们却一无所知吗？”总统厉声问道。
“是的，是的。”奥孔向总统保证，“我们什么都不知道。但在这两天，这些超冷物质开始发生变化。自从外星人出现以来，里面的这些小玩意儿自动激活了，可我们无法复制它的能源和动力。这真是太离奇了——太令人激动了。”
总统勃然大怒：“成千上万人正在死去，你却在唠叨什么‘激动’。”
顿时，偌大的厅堂一片沉寂。格瑞将军赶忙出面打圆场：“博士，我肯定你懂得我们正处在生死存亡的关头。你能说一说我们面对的敌人的有关情况吗？”
这位披长发的科学家开始意识到形势的严重，也冷静下来。“哦，让我想一想。其实他们对我们来说，并不完全陌生。他们也要呼吸空气，也知冷暖……所以说，他们对我们地球感兴趣。”
总统和将军同时追问：“为什么你认为他们对我们地球感兴趣呢？”
“只是一种心灵感应，”奥孔博士说，“他们和我们一样也是动物，也有生存的本能。也许是某种大灾难迫使他们离开自己的星球，浪迹宇宙。另外，我猜想他们也是牧民或者农民，从事某种养殖业。”
“你怎么知道？”
“你们就站在答案下面。如果你们用显微镜观察，就会发现装甲板有头发粗细的线条，甚至细孔！”奥孔看出客人们都没听懂，“这就意味着，装甲板不是锻造的，而是自己生长的。我想他们可能是通过基因工程，改变DNA，从而使无数块船壳长成大小完全一样。可是，伊沙克博士认为他们是在模子里饲养那些动物的，方法就像从前中国妇女裹脚，让脚保持一定形状。至于装甲板的年龄，我们还不能确切知道，不过用碳14②年代测定法测出装甲板生长成形需要数千年时间。如果这种方法可靠的话，那么这艘飞船的装甲板大概在3000岁至9000岁之间。”奥孔博士仍然带着一颗顽童的心，向客人们扮着鬼脸，“嗨，你们想看一看外星人吗？”
时间回溯到1947年7月14日。那天夜晚，发生了一件神秘的事件：新墨西哥州洛威尔镇成千上万的人都声称亲眼目睹了一个碟状发光体，直径大约有60英尺，往西北方向掠过夜空。这肯定不是地球人的物体。全镇万人空巷，人们通宵达旦地聚集在公园、广场，交谈着这桩奇事，兴奋异常。
飞碟出现的第二天下午，当地一位叫做迈克的农场主在他的庄园里发现了一架怪异飞碟的残骸。飞碟材质迈克从未见过，上面还有类似象形文字的图案。迈克立即驱车进城，电告75英里之外的洛威尔空军基地。随即，一位情报军官火速赶到现场，检查了飞碟残骸，并于当晚向新闻界公布了这一新闻。然而，数日后，军方再次举行新闻发布会，却声明所谓飞碟残骸不过是一只奇特的新型气象气球而已，很可能是苏联人放入空中的。记者们赶到现场采访，却不见实物，飞船残骸已被空运到别处一个秘密地方了。
实际上，那个发光体是一艘脱离了母飞船的侦察飞船。母船在地球大气层边缘盘旋，观察了数小时后，担心被地球人发现，急忙掉头驶走了。失散的小飞船误入地球的背面，结果由母船输送给它的能源被地球切断。飞船人员惊慌失措，急忙飞往西北方向的指定探索区域。在闪电般疾飞中，飞船的引擎失灵，覆盖飞船的负离子场在飞船自身奇异的能源作用下，闪闪发光，从地面遥望，宛若溶溶的月光。片刻后，引擎爆炸成碎片，飞船也坠毁在沙漠上。
船上三名外星人，一名当场摔死，另外两名幸存。其中强壮者挣扎了一个多小时，终于爬出船舱，踏上沙漠，但走了不到120英尺，便遭到一群饿狼的袭击，被活活咬死。他的同伴躺在飞船残骸里吓瘫了。第二天清晨，地球人赶来，用直升机将这唯一幸存者运到绝密的空军基地——“51区”。
奥孔博士带领总统一行来到一座旧仓库，那里装着奥孔废弃多年的科研设备。屋子中央是三个金属缸，5英尺宽，从地面延伸到天花板。
“都准备好了吗？”奥孔博士像马戏团里招徕顾客的小丑那样耍着贫嘴，“先生们，女士们，这就是我们亲切称作的‘畸形人展览’。”随即他往一个老式警用袖珍键盘输入几个密码，顿时那三个金属缸上升，伸进天花板里。金属缸背后是巨大的玻璃缸，各盛有一具外星人躯体，如同美人鱼静静地浮在福尔马林溶液里。躯体细长，在灯光下呈桔黄色，硕大的头呈灯泡状，鹰钩小鼻子两侧各长有8只黑色大眼睛，面目狰狞怪异，有如人在哈哈镜里的相貌。
奥孔博士介绍道：“他们的感官比我们灵敏得多。大家看到了，他们的眼睛比我们大，而且没有虹膜限制视线，可以眼观四方。他们的听觉神经与嗅觉器官彼此邻接，都在鼻子里。根据我们的推测，他们不仅可以闻到气味，而且可以听到气味。再让我们看一看血液循环系统吧，他们没有心脏，血液靠肌肉的蠕动在体内循环。他们也没有声带，估计他们是通过其它方式进行交流的。”
“究竟是什么方式？”戴维插嘴问，“显然你不是指手势或者身体语言吧。”
“说得对，他们好像是使用某种超感觉方式。”
“心灵传输，”伊沙克直截了当地说，“他们能洞悉彼此的心思。瞧，中间那具尸体在飞船坠毁后又活了18天。我们的前任主任威尔斯博士想尽一切办法抢救那怪物的生命，到了第10天，他说感觉到那怪物在洞察他的心思。到了第11天，他说他同怪物‘交谈’了，不是用语言，而是用意象和感觉。交谈一直持续到怪物终因身体衰竭死亡。威尔斯从‘交谈’中得知，外星人对我们人类并无恶意，他们的意图是和平友好。因此，我们没有向任何人发出警告。我们压根儿没有想到会酿成这样的大惨剧。”
总统突然又问奥孔：“你刚才说他们对我们地球感兴趣，还说他们饲养别的动物。那么你知道他们吃什么吗？”
奥孔说：“他们的确有嘴，就在鼻子下面，极小，小得就像皮肤上的裂纹。尸体解剖还发现一套消化腺，能够分泌出一种强腐蚀性的物质。但在胃里没有发现任何东西，所以无从知道他们吃什么。”
“还有一个问题，”总统走到奥孔跟前，“我们怎么才能杀死他们？”
“这个问题可把我难住了，”博士用手搔了搔头说，“不用说，他们的身体比我们纤弱。关键在于他们具有保护自身的特殊技术。仅仅从我们目睹的一鳞片爪，就可以看出他们拥有的技术远比我们先进得多。”
戴维漫步到玻璃缸另一面，仔细打量尸体，突然总统叫住他：“戴维，你已经解开了他们的一个技术之谜——破译了他们的密码信号，我希望你和奥孔博士同心协力，找出这个问题的答案来。让我们看看你们是名副其实的天才，还是徒有虚名。”
“军事重地，严禁进入。非法闯入者，当场逮捕，并根据联邦法律处以3年监禁。”
在通往格鲁姆湖的唯一一条柏油马路上，每隔500英尺就插有一面这种警告牌。平时，有两队军警昼夜埋伏在树丛里，一旦有人擅自闯进，就予以逮捕。然而，今天破天荒的没有军警的踪影。
斯蒂文带着外星人俘虏坐在一辆轻型货车里，同车的还有4个持枪人，他们严密地监视着裹在桔黄色降落伞里的怪物。车子开到基地大门停下来，大门两侧是高墙电网，门边是哨楼，站着两名端着自动步枪的哨兵。斯蒂文刚从卡车车厢里站起来，其中一位哨兵就喝住他：“对不起，上尉，请出示通行证。”
“想看通行证吗？到这儿来吧，小子，我让你看个够。”
哨兵迟疑了一下，向车厢走过来。斯蒂文一把抓住哨兵的衣领，扯开降落伞，把哨兵的脸凑近那魔鬼般恐怖的外星人骨骼。
“耶稣玛丽亚约瑟③！”哨兵被惊吓得对另一位哨兵吼道，“快放行！”
米特切尔少校对奥孔博士大喊：“他们抓到了一个！还活着呢！”
电梯门一打开，少校便朝前拼命飞跑，奥孔和伊沙克两位博士跟在后面小跑。飞机库门外聚集了一大群人。
“所有非军事人员一律离开！”少校举着喇叭喊道。
奥孔冲过正在散开的人群，发现在医用轮床上的那具庞大躯体的轮廓。他拉开尼龙伞布，一眼认出了生物机械太空服。
“谁发现的？”他吼道。
“是我，长官，美国海军陆战队斯蒂文·希尔上尉。他的飞船坠毁在沙漠里。”
“只有他一个吗？其他呢？”
“实际上，还有两个。但都摔死了。”斯蒂文打量着这位长发博士答道。
伊沙克问道：“这家伙昏迷多久了？”
“大概3个小时。”
“把他抬到地下室去。”奥孔大声吩咐。接着他问同伴：“他还活着吗？”
头脑冷静的伊沙克用听诊器听了听怪物的胸部，然后回答：“还有气。”
美国军事统帅部从五角大楼迁到了位于内华达沙漠下面150英尺深的一座地下室里，人来人往，一片嘈杂。“51区”实验控制室储满的各种电子器件、通讯设备统统失灵了，全球的通讯网络遭到了毁灭性打击。“空军1号”的通讯专家们会同基地科学家一道从重返大气层飞行器上拆下3个民用波段电台，勉强可以使用。第二批城市已被摧毁，大飞船正在继续扫荡，狂轰滥炸。人们即使远离飞船好几百英里，躲在地下深处，也吓得惶惶不可终日。
尼姆茨克也害怕了。他并不怕肉体死亡，但一想到政治生命死亡，他就不寒而栗。他一生都在惨淡经营，抓权