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人声忽然鼎沸，只听得咔擦一声轻响。项禹猝然转身，刚巧看到郑吉像断了翅的瞎燕一般，直直地从干阑边缘倒了下去。一声“扑通”，夹杂在人群哗然中清晰可辨。
船上岸边，秦门子弟喝彩之声不断，剑衣阁人人均是屏气凝神，不敢作声。
项禹目不转睛地盯着郑吉落水之处。他似乎伤势太重，在水中挣扎了一时半刻，好一会儿，才扶着一根竹竿，慢慢从水底泅了上来。
此时身后突然有人高叫：“潮头过来了！”
不想晚潮来得这般快！尚轼已起身飞掠，登入北艄。他便是今年的琅琊擂主了。众人皆是没有想到，今日之战居然如此潦草落幕。剑衣侯尚未参战，便将这阁老之位拱手让人……
而他们都来不及多想了。船只纷纷驶离高台，泊入内港。栈桥上众人也步履凌乱地逃离。水面之上，哪还有郑吉身影？
巨大的海潮飞快地涌了过来，一瞬间近在眼前。
筑台被浪头淹没，冲刷了几个回合，在轰鸣声中猝然倒塌。
作者有话要说：
☆、情茧
闻韬已经命人在海岸边寻找了整整四天。
那数千根楠竹架起的筑台早已被连日来的潮水摧毁。一些竹竿被潮水推到海滩上，一些却被卷走，漂向远海；更多的，却是沉在了海底，再无机会浮上海岸。
从腊月二十三涨潮之时起，剑衣阁的方艄便没有离开过海岸。
今日已是腊月二十七。
四天，郑吉现在会在何处？
现在已接近子夜，海潮水已逐渐回落。
李穆已被送回幽州，闻韬与众人便是在那巨大的方艄中等待了四天四夜。等到潮退日出，闻韬便又会叫人下海打捞。而众人心知肚明，明日也定是无功而返。
郑吉没有如同那些幸运的竹子一般被潮水推到岸上。也许他是随着另一些竹子，被潮水卷走，漂向了远海。也许他已经被潮水覆盖，沉入了浅海底。或许他还有一点运气，抱着竹子漂在海上，并未沉下去。但深冬的海水如此刺骨，他身负重伤，更中了秦掌剧毒，如何在这海上挨过这四天四夜？
也许他们回去之后，可以给郑吉立一个衣冠冢。一些人想道。
只是闻韬不走，别人也不敢走。
深红的旭日从苍黄的海面上升起，新一天的寻找又要开始。而在他们下海之前，忽有人快马赶来。
那人竟是闻帆。
谁也不知道闻帆带来了什么消息。但剑衣侯已令人停止下海。一行人即刻弃舟上马，日夜兼程赶回宿洲。
*
腊月二十九，琅琊城东崂山馆。此刻已近年关，又逢琅琊群英会落幕，武林中人人都有谈资可论，馆中比以往又热闹了一倍。
在酒馆外，项禹见到人群正围住一行乞少年。
他走过去，只见一人，黄面微须，对那少年又踢又打，骂道：“你这小贼，竟敢窃我钱袋，快将偷藏的钱交出来！”少年头发蓬乱，四肢细弱，此刻满脸污泥血痕，咿咿呀呀地伏在地上，竟是个哑巴。
项禹看得不忍，道：“他偷你多少，我还你便是！”他将一块银子丢进那黄面人怀里，便头也不回地进了酒馆。
这一次，项禹只找了一个不起眼的角落，要了城中最有名的云琅酒，独饮独酌。
只见酒馆正中央最好的一张桌子边，有一虬髯客，正眉飞色舞地讲述琅琊英雄会当日情状，身边听众满聚。
“只见尚轼竟将那断剑齐齐击向那人周身，水光火色交错间，竟谁也看不清他的动作。那青年仓皇应对，却不想胸口便挨了那铁手套一掌！这一次，他只不过被尚轼轻轻一推，整个人便被抛了出去，直直地摔向台边，掉了下去。”
听到此处，众人不禁又是喝彩，又是叹息。项禹听他说得有趣，便留了心。
只听有人问：“这青年到底是何来历？”
有一人接道：“此人看来也是剑衣阁弟子，在剑衣侯身边已有十数年，却籍籍无名。此番看来他身手却也不错。想来那剑衣侯令他出战，本意只是想令他自己认输。只不过性情太过刚烈不驯，年纪轻轻如此丧命，倒也可惜。”
项禹听他声音熟悉，仔细一看，竟是那馆外的黄面人。
又有一人问：“我见那日他虽挨了尚轼一掌，却只是掉下台去，又泅了上来，想必那毒也并不很烈。剑衣侯麾下多有能人异士，也许便能救他，为何就无活路了呢？”
那黄面人听了，尴尬一笑，道：“秦掌之毒，性虽不烈，却也没那么好解。就算终于配成了解药，那人在江湖上也没甚么活路了。”
座中有几人也跟着面露促狭之意，酒馆中登时静了一静。留下其余人交头接耳，一头雾水。
此时那虬髯客答道：“这也没什么不可明言的。尚轼母亲便是川蜀唐门中人，尚轼习锏，自立秦门，秦掌上所淬之毒，便叫做秦锏。秦锏，情茧也。中毒之人，便为情所缚，不死不休。”
座中顿时了然，议论纷纷。只听有人问：“原来只不过是情毒，他是个男人，找人纾解一番也就行了，何至于不死不休，莫非那解毒之法又有别的理论？”
虬髯客道：“唐门之毒，岂是一般催淫媚药可比。也须得先以解药将掌中之毒化开，以外人之深厚内力将其逼至鼠蹊。若中毒者为男子，此时也得雌伏于他人之下，方可将毒泻出，否则下‘身亦废。而此时毒虽解，全身经脉却因受不住解药之烈而倒错坏死，活罪难逃。试问江湖中大好男儿若中此毒，谁愿受尽如此屈辱，亦要苟延残喘？”
众人闻言，不禁惊叹哗然，道：“不想这唐门之狠毒，竟如此迂回。想来这情茧之毒性不烈，便是为了令那中毒者去求取解药，将其慢慢折辱。”
又见一青年道：“那人当日跌入海中，潮头便打上来了。我听闻那剑衣侯的方艄在海边停了数日，日日打捞，想必他混乱中没来得及上剑衣阁的船，便被潮水卷走了。如此，倒也省去许多折辱。”
项禹便故意朗声问道：“那剑衣侯此刻在何处？此番尚轼得了这琅琊阁老之位，倒令他颜面尽失。不知那远在帝林的喑王又如何感想。”
那黄面人看了看项禹，压低声，神神秘秘地道：“我听到一件事情，是今晨刚从宿洲传来的，那剑衣侯对帝林有逆反之心，却为人告密，前日便被喑王召回宿洲。此番喑王大怒，声称要封了侯府。当中曲折不出几日，你们便都知道了。”
众人被他惹得好奇，黄面人被怂恿着，却怎么也不肯再说，只是将杯中酒饮尽。
那虬髯客也默然饮了一杯。众人虽议论不止，也逐渐四散而去。
*
项禹出了门，却被人扯住了衣襟。他低头看去，竟是那行乞少年。这少年跪下对他磕头，又咿呀地打着手势，要带他去什么地方。
项禹看得有趣，便跟了他。那少年一径带路，穿街过巷，竟来到了海边。他指着一艘小小沙船，船上站着两人，正是那馆中黄面人与虬髯客。少年又再下拜，请项禹登船。
项禹心中早已起疑，心中却也不怵，沉吟片刻，便登了上去。
进了船舱，那两人除下面上伪装。那黄面人原来是一白净少年，少年行礼道：“小人闻帆，见过百羽将军。”
项禹淡淡道：“我在窄川之中见过你。”他专注地去看另一人，那虬髯客摘了面具，转过身来，竟是当日凫衣堡中，他在闻韬身边见到的青年秀士。
项禹笑了，道：“我早该记起来，你便是琅琊群英会上那舟子，也是之前在徽港时主动找我赠药的游方郎中。”他转身又去看那乞丐少年。
聂英奇道：“这便是在下的妻子，她娘家姓王，闺字朝云。”原来那竟是喑王之哑女。
*
船已在海上，项禹心下了然，对聂英奇道：“那日，是你救走了郑吉。”
聂英奇却摇头：“我虽能得到解药，没有将他身上毒掌化开的深厚内力，依然无法救他。”
项禹道：“你们为何不将他交给闻韬？”
聂英奇道：“在剑衣侯眼中，他已是死人。”
*
原来郑吉早在琅琊英雄会的前一天，便以闻韬口吻修书一份，命闻帆加急送回宿洲，交给李旦。郑吉的字体与闻韬极为肖似，竟骗过了李旦。
李旦只道闻韬改变计划，当即依照信中所言面见喑王，将燕雁来请闻韬为其夺下琅琊段运河渡口一事和盘托出，又称剑衣阁对喑王耿耿之意，又岂会做下此事，因此特来请罪，据实相告。
项禹看着聂英奇，道：“原来你托我带给郑吉的那句话，是尚轼那边的消息。”
聂英奇医毒双修，与唐门中人曾有私交。
此前为了群英会之事，闵祜在琅琊的势力曾接触过尚轼，当时聂英奇便知道了消息。而现在，也正是他百般求探，为郑吉找来了秦掌的解药。
聂英奇道：“我半月前便得知，闵祜与燕雁来二人早已勾结。一等闻韬得了那琅琊渡口，燕雁来便会在喑王面前反咬闻韬一口，逼喑王对闻韬动手。两虎相争，他二人便恰好乘此机会对剑衣阁噬肉啮骨。”
项禹道：“可现下，李旦奉了闻韬命来请罪。闵祜与燕雁来又是何说辞？”
闻帆道：“侯爷伪信中却不提闵祜。那燕雁来自然是百般抵赖，丢出剑衣阁绕过帝林，借琅琊段漕运夹带商货的伪证。他在喑王面前一口咬定，剑衣侯会夺下渡口，借此反逆。而一日后，琅琊群英会消息传来……”
闻韬竟未在群英会上出手，而是将渡口让给了尚轼。
聂英奇接口道：“至此，燕雁来的说辞，也就不攻自破了。喑王佯作暴怒，嘴上说要封了闻府，实则并无动作。”
他叹了口气，又说：“于是这小宇这一封信与这一败，不仅在喑王面前摘清了闻韬，还将嫌疑不动声色地推给了闵祜。”
闻帆道：〃因为众人皆知缁衣门主闵祜出身琅琊，在当地气脉未绝，那伪证是谁借地利之便而作，一查便知。”
项禹听二人说完，击掌喝彩：“好一出连环计！”
聂英奇苦笑道：“连环计虽精彩，有人却十分地吃亏。不但重伤中毒，却也许连剑衣阁也回不去了。”
项禹道：“你们既已得知内情，向闻韬据实相告，他自然能明白郑吉初衷。”
聂英奇肃然道：“背叛就是背叛。无论出于何种理由，他确实出卖了闻韬。”他望着海上，似是心有所感。
闻帆也道：“当日我从帝林带信回来，百般解释。而侯爷却说，闵祜所作伪证中，处处可见阁中人手笔。说明阁中早有细作。我从未见到侯爷，如此地……”他摇了摇头，不再说下去。
项禹可以想象到，闻韬当日是何等地震怒。
此时，沙船已泊在一处浅湾。眼前就是百羽骑的巨大帆船，佟方正站在舷窗边，命人向沙船中抛下缆绳。
此时聂英奇走到他面前，目光灼灼地看着项禹，轻声道：“我知道，他一年前曾救了将军一命。而现在，他已在你的船上。”
聂英奇的言下之意，并不需宣之于口。
项禹望向那双与郑吉有几分肖似的乌黑双瞳内。
他竟不觉已心动。
作者有话要说：
☆、花息
今日已是除夕。
聂英奇三人已快马加鞭赶往宿洲。而百羽骑的大船，正顺着运河漂流而下。
郑吉昏睡在项禹的床上。
他脱臼的左臂已经被接好，外伤也无大碍。身体却是冰冷的。
从他掉入海中的那一刻起，身体便一直如此冰冷。而这冰冷的体温恰好延缓了毒‘药在他体内蔓延，直到聂英奇为他从唐门求来了解药。
傍晚，项禹来到舱室中，他将冰冷的手指放在郑吉同样冰冷的脸颊上。
青年登时清醒过来，他的身体在床褥之上抽搐了一下，几乎要跳起来，然后又无力地倒了下去。
郑吉昨日被喂下第一副解药时，便已清醒。
当时项禹将聂英奇与闻帆之言对他一并告知，郑吉本强撑着一口气听他讲，得知闻韬的危机已经解除后，似被抽走了最后一丝气力。他神色恍然地道：“只可惜，我没查出来那奸细是谁。此人露出马脚之前，不知会否害人性命……”又自嘲地一笑，喘息着说：“但……我已管不了这么多。”
解药开始生效，郑吉身上冷汗淋漓，双唇如打了一层霜般青白，他的手发着抖来拉项禹：“求将军……请你……请……”他再也说不下去了，双手在床褥中痉挛扭绞着，人又倒了下去。
项禹当然知道，郑吉是想要自己杀了他，给他一个痛快。但他却故意道：“你于我曾有救命之恩。既然你这情茧之毒有解，那项某自当尽心竭力。”
说着，将郑吉扶起，双掌抵上青年的背心，引导将他体内真气游走，将胸前剧毒化开。郑吉难以承受这沸血之痛，半途便昏死过去。这痛楚遍历四肢百骸，竟是要将人经脉拆尽。
*
现在，郑吉又醒了。他身体依旧冰冷无力，却并不痛楚，反而有种麻木的舒适感。项禹不多说话，他开始为郑吉脱去身上衣物。
郑吉的眼中是一种十分克制的恐惧，他轻声道：“将军怎么还不杀我？”
项禹冷冷地道：“你清楚得很，何必明知故问。”
郑吉用软弱的手指去抓住项禹衣袖，不断道：“让我去死，现在就死……”他眼中竟出现了从未有过的恳求之色。
项禹的回答是打开郑吉下颚，给他强灌下第二副解药。
郑吉眼中恳求之色褪去，一瞬间竟变成了屈辱憎恨之意。
因为这解药效果几乎立竿见影。
冰冷而麻木的身体，突然如同被架在文火上一般，僵硬的触觉与感知逐渐融化，升温，变暖，直到浑身上下都在发烫。项禹见到郑吉的身体上出了一层薄汗，却不是痛苦的冷汗。他正在不断地发抖，却也不是痛苦的颤抖。他闭上眼睛，神色已经几乎从羞辱而变成了迷乱……而他身上唯一痛苦的迹象，便是他已经将自己苍白的嘴唇咬出了血。
项禹也注意到了这迹象，他伸出手，包住了郑�