弟小次郎，然后又像母亲许愿，表示要将本城山形城让给小次郎。保春院志得意满，马上致信义光，使其斡旋调停矛盾，最后伊达氏和大崎、最上两家议和。与此同时，政宗率兵南下，对抗佐竹、芦名联军。见敌人已有准备，联军只得败兴撤出伊达氏领地。由于武藤义兴的养子武藤义胜是上杉景胜治下的村上城城主本庄繁长的次子，在尾浦城被最上军攻陷后，武藤义胜逃到越后的小国城，并向父亲求援，本庄繁长遂同武藤义胜一起率上杉军攻入庄内。东禅寺义长在受命管理庄内时，横征暴敛，招致百姓不满，庄内各豪强对东禅寺义长这种买主求荣之徒甚为不齿，听说武藤义胜领兵杀回，便纷纷投靠。上杉军也在突破最上氏在边境的两座城池后，在大宝寺城、尾浦城之间三条河川流经的 十五里原 布阵，迎战东禅寺义长。由于内应泄漏了情报，东禅寺义长的偷袭遭到惨败，溺毙于千安川的最上军士兵不计其数。东禅寺义长、东禅寺胜正兄弟和草刈虎之助战死，最上氏的尾浦城、大宝寺城也随即失陷。义光连忙领兵接应，但为时已晚。
得知最上氏与上杉氏之间的冲突，秀吉向关东和奥州发布了“惣无事令”。天正十七年（1589），秀吉的盟友上杉氏接管了庄内地区，最上军退走。芦名氏当主芦名义广是佐竹氏当主佐竹义重的次子，因此强大的芦名氏已变成佐竹氏的附庸，而芦名义广的尖酸刻薄更遭致众多家臣的不满，一些人甚至暗通伊达氏，答应在伊达军*芦名氏时作内应。在与北方的大崎、最上两家议和后，政宗准备与南方的劲敌芦名氏一决高低，可秀吉的“惣无事令”却让奥州地区全面停战。当时，关东和奥州地区的大名对这位新任关白的实力还不是特别清楚，就像早先的长宗我部元亲、岛津义久一样，雄心勃勃的政宗也不愿就此罢手。
芦名氏家纹 — 三引两
五月，政宗佯攻中村城，以此牵制了相马氏，同时策反了猪苗代氏当主猪苗代盛国，瓦解了芦名氏的两个有力盟友。芦名氏连忙联络佐竹、石川两家，准备联合抗敌。六月，芦名氏当主芦名义广再度使用“先发制人”的策略，会合佐竹、石川两家，起联军一万八千人*猪苗代氏。政宗闻讯，也派出主力部队增援，伊达、猪苗代的联军达两万一千人。六月初五，两军对阵于猪苗代湖北岸盘梯山下的褶上原。当日清晨，政宗命猪苗代盛国所部五千人为先阵，迎战越过日桥川、沿盘梯山麓北进的芦名军，又命片仓景纲、伊达成实、白石宗时分别领兵包抄芦名军。仇人见面，分外眼红。猪苗代军与芦名军相遇后，立即展开了一场大战，芦名军占据上风位猛烈进攻，猪苗代军陷入苦战。乱军之中，芦名义广望见了猪苗代盛国，大骂道：“叛贼，尔背信弃义，快快前来受死。”随后，他命令全军全面进攻，猪苗代军节节败退。与此同时，伊达军已完成了合围，将芦名军团团裹住。似乎老天正在书写芦名氏的判决书，风向发生了变化，芦名军变成了逆风作战。处于合围中的芦名军迅速崩溃，刀枪旗帜散了一地。芦名义广率败兵逃到日桥川边，原先横架于河面上的大桥已经被敌军烧毁，急得义广两眼冒火。伊达军已杀到眼前，很多芦名败兵想泅水渡河，但很快便被宽阔湍急的日桥川吞没。
褶上原合战使芦名军丧失了两千人的精锐部队，佐濑种常、金上盛备等大将阵亡，芦名氏大伤元气。芦名义广落荒，逃回黑川城。由于害怕家臣趁机叛乱，他随后逃往常陆，投奔了生父佐竹义重。六月廿八，黑川城被攻陷，会津也落入伊达氏手中，与伊达氏争霸百年的名门芦名氏灭亡。见大势已去，石川、白川两家于十一月初投降了伊达氏，二阶堂氏也于十月底投降。不久，政宗便将黑川城定为本城，虎视佐竹氏。此时，伊达氏已冲破了敌对势力的包围，势力跃居奥州第一。
第四十四回 起贪念袭取名胡桃 应讨逆困守小田原
且说天正十六年（1588），丰臣秀吉在京都修建豪华的官邸，取名“聚乐第”，并邀请 后阳成天皇 于五月初九光临官邸，秀吉趁机“邀请”各路大名进京朝拜天皇。此时，北条氏当主已经是北条氏政之子北条氏直，他娶了德川家康之女督姬为妻，氏政虽然退位，但一直大权在握。以氏政四弟北条氏规为首的主和派主张氏政父子进京，但以氏政、氏照、氏邦兄弟三人为首的主战派却不愿就范。掌权的“太上皇”都发话说不能进京，氏直自然拒绝了秀吉之请。家康听说北条氏拒绝了秀吉，又风闻秀吉有意*北条氏，吓得赶紧以“与北条氏断绝姻亲关系，接回督姬”为要挟，要求氏政尽快派兄弟晋见秀吉，免得霸主生气。氏政不得已只好派四弟入京，氏规向秀吉传达了氏政父子的晋见条件：真田氏必须割让沼田城给北条氏。
真田氏家纹 — 六连钱
真田昌幸在上田城击败家康后，两家的关系越来越紧张。在秀吉调停下，昌幸与家康达成和睦，家康还将爱将本多忠胜的义女稻姬嫁给了昌幸嫡子真田信幸。可北条氏却对富庶的沼田城念念不忘，一心想据为己有。为了使北条氏就范，秀吉劝说昌幸割让沼田城及附近地区，但遭到昌幸反对。秀吉犯了难，既想兵不血刃地降服北条氏，又不想彻底得罪名将昌幸，不得已做出了决定：利根川以西，包括沼田城在内的大片土地划归北条氏，仅留利根川以东的少部分土地给真田氏。昌幸虽然不肯，见秀吉决意如此，也是无奈，但是当听说沼田城六里外的名胡桃城也要割让时，他死活不肯。名胡桃城三面环水，易守难攻，乃沼田城的重要支城。机智的昌幸谎称真田氏祖坟在名胡桃，这才得以保全此城，北条氏则派家臣猪俣邦宪接管了沼田城。失去了大片肥沃之地，昌幸自然对秀吉不满，而秀吉也心知肚明，于是许愿将信浓的诹访郡封给真田氏，才使昌幸平息了怒火。天正十七年（1589）二月，这场闹剧才最终平息下来，看来当个好霸主，使各方面都满意还真不容易，要不然现在高管的薪水会那么高。
只要氏政父子按约在腊月里赴京谢恩，便等于兵不血刃地降服了这头关东雄狮，东部其他的弱小豪族更不在话下了。天下一统的心愿指日可待，秀吉不禁为自己出色的外交谋略沾沾自喜：“不战而屈人之兵，善之善者也。”可是，在得到沼田城后，北条氏非但没有晋见秀吉，反而闹出了一场大乱子，结结实实扇了秀吉一个嘴巴。
一日，仆从禀报说有人求见，猪俣邦宪请进来人，问道：“公乃何人？”，来人道：“在下中山九兵卫，乃名胡桃城部将。”“此来所为何事？”“在下愿为内应，助公夺取名胡桃。”邦宪闻后大悦，问道：“何时起事？如何行动？”，九兵卫道：“十月廿三，在下当值城墙北段，届时公率兵攻城，吾当为内应，一战可成。”北条氏早有吞并整个沼田城地区之意，名胡桃城真田军的存在，沼田城始终不得安生，如今得此内应，邦宪立即决定夺取名胡桃城，向主公献个大礼。
天正十七年（1589）十月廿三，邦宪出兵攻打名胡桃城。真田氏在岩柜城的守将矢泽赖纲闻听北条氏变卦，急忙增援，全军马不停蹄，就要赶到城下时，名胡桃城被攻陷的消息传来，罪魁祸首就是中山九兵卫，他放北条军从北面杀进城内，守将 铃木重则 败逃正觉寺后，切腹自尽。昌幸丢了领地，急忙让秀吉出来主持公道。秀吉勃然大怒，刚刚下达了关东、奥州地区的“惣无事令”，前者伊达政宗置自己的命令于不顾，兴兵消灭了芦名氏，现在北条氏政又无故侵占真田氏领地，这还了得，他们岂不是公然挑衅自己的霸主地位吗？这些东部大名真是冥顽不灵啊，不出兵讨伐不足以震慑。秀吉在不久前向政宗下达命令，让他亲自进京谢罪，否则要他好看。现在面对北条氏的违约，秀吉有种被戏弄的感觉，虽然自己貌如枯猴，但身为霸主，不能被人当猴耍呀。盛怒之余，他决定起大军讨伐北条氏，以儆效尤。
十一月廿四，秀吉发布檄文，召集各路大名共同讨逆。腊月初十，各路豪强齐集京都，总兵力达二十二万； 此次出征真可谓阵容豪华，虽不可说绝后，但也算空前。秀吉命毛利辉元驻守京都，军粮由各路大名按领地大小各自分担，并由长束正家统一调配。秀吉又分配给长束正家一万枚天正小判金币（小判：一种椭圆形金币），以调集马料，联军很快便凑足了够二百天使用的二十万石粮食。最后，秀吉命兵分三路：
陆路先阵：德川家康，兵力三万余众
陆路：黑田孝高、宇喜多秀家、石田三成、大谷吉继、小早川隆景、吉川广家、堀秀政、织田信包、织田信雄、石川数正、蒲生氏乡、丰臣秀次、羽柴秀胜、细川忠兴、池田辉政、浅野长政、岛津久保（作者注：岛津义弘嫡子）、长束正家、长谷川秀一、增田长盛、蜂须贺家政、大友吉统（作者注：即大友义统，受领秀吉名讳中的“吉”字，改名为吉统）、金森长近、筒井定次、生驹亲正等
北路：上杉景胜、真田昌幸、前田利家及前田利长父子，攻入北条氏领地后，负责牵制武藏、上野两国，兵力约三万五千人
水路：长宗我部元亲、九鬼嘉隆、加藤嘉明、胁坂安治，同时负责运送粮草
面临前所未有的灾难，北条氏政急忙召开“小田原评定”（小田原评定：召集家臣齐聚小田原城，商讨国策，据考证，有着议会制度的原始形态），召集家臣商议，是战？是和？大家众说纷纭。主和者认为：“敌兵势众，不可力敌，若交出祸首猪俣邦宪，以示谢罪，形势犹可挽回。”主战者则认为：“前者信玄、谦信皆曾围困小田原，但未撼城分毫。如今此城已屡次扩建，东西约五里，南北四里有余。况城下町外又有土垒、深壑防护，真是固若金汤。”最后，氏政决定据坚城固守，对抗联军。
氏政发起动员令，征兆十五到七十岁之间的男丁入伍，东拼西凑，好不容易凑足了五万六千人，准备对抗约自己四倍的联军，真是不知死活啊。为避免被各个击破，北条军放弃了大片领土，将主力收缩在以本城小田原城为中心，以八王子城、足柄城、韮山城、山中城为支城，以伊豆北部的沼津为西部防御边界的区域内，同时对这些城池进行加固。
天正十八年（1590）三月初一，秀吉本队三万两千人从京都出发，于黄濑川岸边汇合各路大名。廿七日，十四万联军从黄濑川出发杀向沼津。两日后，联军开始攻打北条军的第一条防线：足柄城、韮山城和山中城一线。家康进攻足柄城，信雄进攻韮山城，秀次进攻山中城，攻打三个城池的战斗同时打响。山中城里只有四千守军，守将北条氏胜吓得赶紧带着老婆孩子等一家人，头也不回地逃到玉绳城，完全没有祖父“地黄八幡”北条纲成的勇武，纲成公地下有知，肯定会痛骂这个不肖子孙。在松田康长指挥下，北条军奋力抵抗丰臣军的猛烈进攻，终因寡不敌众，不足一个时辰，山中城便被秀次攻陷，康长及守军四千余人全部阵亡。但在山中城抗战中，北条军也并不是一无所获，不但讨杀了众多敌兵，还击毙了丰臣氏宿老、猛将一柳直末。秀吉闻听直末阵亡，伤心了三日有余。闻听山中城失守，足柄城的北条守军大受打击，四月初一，足柄城被攻陷。但在北条氏规驻守下的韮山城一时难以攻下，秀吉不愿浪费时间，留下部分军队继续围困韮山城，主力直捣小田原城。四月初二，联军主力进驻小田原城以西的箱根汤元。
第一道防线轻易就失守了，敌军也快杀到家门口了，北条氏上下开始明白事态的严重性了。氏政赶紧再次召开“小田原评定”，商讨应敌之策。与会的家臣们还是众说纷纭，优柔寡断的氏政迟迟无法作出决定。可是，秀吉却没有给他们留出讨论对策的时间。四月初三，联军先阵杀到小田原城下。随后，秀吉将小田原城附近的石垣山作为根据地，在山上扎下大营。小田原城的水路也被九鬼嘉隆等所率的水军切断，联军成功实现了对该城的合围，近三个月的小田原包围战正式打响了。
信心十足的秀吉还把自己的侧室淀殿、茶人 千利休 接到了大本营。淀姬正是市姬与浅井长政所生的长女茶茶，不久前刚给秀吉生了次子鹤松，因此备受秀吉宠爱，并受封山城国的淀城，故而被称为淀殿。一时间，石垣山上欢声笑语、歌舞升平。在秀吉看来，北条氏这头雄狮已变成了瓮中之鳖，而钓鳖之叟正是他这个被称为“天下人”的丰臣秀吉，天下新的霸主。
北路的联军也进展顺利，四月二十，前田利家父子和上杉景胜攻陷了上野重镇松井田城，守将大道寺政繁投降后加入了*旧主子的战斗。上野的各豪强望风而降，不久箕轮、厩桥两城陷落，上野国归入秀吉旗下。由于武藏国内有江户、河越等坚城，又有钵形、八王子等有力支城，况且北条氏在这里经营多年，显然不像上野那样容易扫平。秀吉命家康从小田原包围网中抽出德川军一部，又派石田三成、大谷吉继等亲信，率军北上，与北路军夹击北条军。四月二十，江户城陷落，钵形城也被团团包围，五月初，松山城陷落。在父亲大道寺政繁策反下，河越城守将大道寺直繁开城投降，廿二日，岩付城守将也望风归降。钵形城守军在北条氏邦带领下，笼城月余，终于弹尽粮绝，北条家的老三只得开城向前田利家投降。六月廿三，前田、上杉、真田三家联军一万五千人杀到八王子城下。虽然城主北条氏照和主要守将都去参加“小田原评定”了，但城代 横地吉信 在拒绝了劝降后，率领狩野一庵、近藤纲秀及仅剩的千余守军在城头与敌军展开了激烈的白刃战，最终无一生还。据说城内老幼妇孺在破城后纷纷自尽，也有的说城内百姓是被屠杀的，众说纷纭，总之八王子城最后是鸡犬不留，血流成河。
除了武藏的忍�