山阳便领着她去见蔓儿，两姐妹一见而便抱头痛哭，蔓儿边哭边说，总算让蕖儿明白是怎么回事了。
蕖儿看着山阳，摆出做姐姐的架式对他说：“你真的喜欢我妺妺？”
山阳点点头，憨憨的一笑。
蕖儿见他这样，倒有点放心了。于是故意装出凶巴巴的样子说：“你要是对我妹妹不好，别怪我对你不客气。”
山阳见她的样子反而笑了，对她说：“别光顾替你妺妺着想了，你打算怎么办？”
“你不是答应放我走吗？”蕖儿有点吃惊的问。
山阳连忙摆摆手说：“我可无权放你走，这个要我们大人同意才行。这样吧，我带你去见我们大人，他要不同意，我也没办法。”
蔓儿就对蕖儿说：“就是范蠡大人，他人挺好的。”
“你见过他？”蕖儿问蔓儿。
“见过，要不是范大人说情，我才不理他呢。”蔓儿说着看了山阳一眼，山阳装作没听见。
山阳带着蕖儿来找范蠡。他让蕖儿在门外等待，自己先进屋跟范蠡说了前因后果。
范蠡让山阳把蕖儿叫来，蕖儿进屋见了范蠡。范蠡问了蕖儿几个问题，蕖儿的回答都很得体。范蠡又问蕖儿有何亲人，蕖儿楞了一下，摇摇头。
“那你想去哪里？”范蠡问她。
蕖儿楞了一下，好半天才说：“我也不知要去哪里，现在只有蔓儿是我最亲的人，我想和她一起。”
“这么说，你也想嫁给他。”范蠡指了指山阳，开玩笑说。
蕖儿红了脸，白了山阳一眼，说：“才不呢。蔓儿也是没办法才答应的。”
范蠡听了笑着看看山阳，山阳也讪讪地笑着，对蕖儿说：“我看你还是服侍大人好，我跟大人整天在一起，这样你和蔓儿就能在一起了。”
蕖儿看了范蠡一眼，羞红了脸，却没有表示反对的意思。
范蠡见状，怕她为难。就说：“你先和蔓儿在一起吧，有事我再叫你。”
山阳便带着蕖儿出去了。
六
夫差得知消息时，正是争霸的关键时候，听说越军只有五千人，心想姑苏城墙坚固，应该能固守一段时间。恼恕之余，知道最关健的是不能走漏风声，让他人知道，便命知情人严守秘密。不料还是有人泄漏了消息，夫差狂怒，将涉及的七个人立刻都杀了。
这次会盟，夫差是志在必得，而且早就开始着手准备。一年前他召鲁国的鲁哀公、卫国的卫出公在橐皋会盟，鲁、卫害怕吴国，只好同意与吴结盟。
约来会盟的也主要是姬姓诸候，其中能与吴国抗衡的只有晋国，吴晋两国实力相差不多。于是夫差便说：“于周室而言，吴国先祖的辈份最大。”
吴国的先祖吴太伯和太伯弟仲雍是周太王的长子和二子。他们俩见周太王有意传位给三子季历，因为季历的儿子姬昌有圣人之相，通过传位季历从而让姬昌继位。
而历来传位都是传长不传幼，为了让季历顺利接位，太伯和仲雍便离家出走。一直走到荆蛮之地，并和当地人一样纹身短发，以示永不继位。荆蛮人见他们仁义，又是周王之后，便有上千多家归附并追随他们，两人兄弟就带领他们建立了吴。
季历顺利继位，后又传位给姬昌，这就是周文王。周文王之子周武王灭了殷朝后，派人寻找太伯、仲雍的后人。太伯无子，仲雍的后代周章已做了吴王，武王就把吴地封给他，并列为诸候。
而鲁国、卫国的开国之君都是周文王的儿子，周武王的弟弟。晋国的开国之君是周武王的儿子，周成王的弟弟。故而夫差有此一说。
晋定公不甘下风，想了想说：“在姬姓诸候中，现在我的辈份是最大的。”
夫差听了哧之以鼻，一脸不屑。站在晋定公身后的晋卿赵鞅见夫差无礼，不由大怒，上前对夫差说：“吴王，论辈份，定公确是你长辈，你若不承认，便是目无尊长，晋国一定会率诸候*吴国。”
夫差见赵鞅怒目圆睁，理直气壮，心知自己礼亏，只好说：“定公的辈份也许是比我大，可也没有谁辈份大谁就做盟主的规矩呀。”
鲁哀公、卫出公点头表示赞同，晋定公见诸候大多支持吴国，便对赵鞅示意算了。就这样夫差争得了霸主地位。
回国途中，路过宋国时，夫差想起宋景公在会盟上帮晋国说话，对他则大为不敬，便想攻打宋国。
太宰伯嚭劝他说：“大王，打败宋国不过是举手之劳，但是我们不能占领宋国，况且越军犯境，还是早日回国为好。”
夫差想想有道理，就放弃了攻打宋国的计划。
吴军长途跋涉，本已疲惫不堪，进入吴国境内后，越军已攻占姑苏的流言在军中传播，军心涣散，好多士兵都开了小差。
伯嚭劝谏夫差：“大王，我们离姑苏尚远，眼下军中谣言四起，必须尽快稳定军心，否则与越军交战时大为不利。”
夫差皱了皱眉头，不耐烦地问：“那你说该如何才好？”
伯嚭深知夫差的脾性，一边看着夫差的脸色，一边小心翼翼地说： “越人不过是钻了我们一个空子，大王大军一到，越人自然望风而逃。但是到时各国就都知道是越人犯境，大王刚刚当了霸主，岂不是让人笑话。不如先和越国议和，让他们在大王回去前撤军，我们就说这是让越军为吴国守城，各国都知道越国是吴国的属国，自然不会怀疑。”
夫差大发其火，“都是你，当年让孤放了勾践，才会有今日之事，和越国议和，孤脸面何在？”
伯嚭一声不吭，作出惶恐不安的样子，等他火气渐消，装作提醒的样子，说： “如果不议和，就只有开战了，那不如和士兵明说。”
夫差沉呤半晌，问伯嚭：“你说怎样才能让越军撤走？”
“越人无非是觉得年年为吴国纳贡，付出太多了，我们如果还一些给他们，他们也自然知足了。”伯嚭见吴王已心动，知道要尽量不伤他的颜面。
夫差恨恨地说：“可恶！看我以后怎么收拾勾践，这次暂且放过他。你立刻去姑苏，一定要在孤到达前让他们撤走，什么条件你看着办吧。反正以后迟早要让他们还回来的。”
七
伯嚭赶到姑苏，见越军兵士众多，远不止五千人，而且军容齐整，完全不是他所想像的乌合之众，深感震惊，知道已是养虎为患。
见到范蠡，也不敢太过倨傲，又不想低声下气，于是尽量摆出太宰的派头，慢条斯理的说：“吴王知道你们占了姑苏，非常生气，已带着吴国大军赶回来了。我好说歹说才让他同意，只要你们在他回来前撤军，他就饶了你们这次，不再和你们计较。我看你们还是速速撤军为好。”
范蠡冷冷的看着伯嚭，一言不发，直看得伯嚭心中发毛，这才开口：“越军既然来了，就不会急着要走。吴军劳帅远征，必是疲惫不堪，如今得知姑苏被占，更是军心不稳。而越军士气正旺，又以逸待劳，大人看会鹿死谁手呢？”
伯嚭心中叫苦，脸上却不动声色，他于是换了语气，苦口婆心地说：“当年吴王围困会稽时，文种大人来求我，我不惜得罪伍子胥为你们求情，越国这才得以保全。这些年我为你们越国说了多少好话，放你回越，借你们粮食，哪一件我没帮越国。如今吴王派我前来和谈，希望大人看在以往的交情上，能好让我向吴王交差。”
见范蠡没有回答，又接着说：“就算大人不给我面子，也请大人想想，吴国大军可不是好惹的，你们虽然占了姑苏，但吴军兵力尚在，真要开战，也是胜负难料，大人何不见好就收。以后越国也不必再向吴国纳贡，你看可好？”
范蠡心知此言不差，越军虽长期训练，毕竟没经历过实战，而吴军久经沙场，真要开战，确无必胜把握。于是装出为难的样子说：“我知道大人帮过越国很多忙，也想还大人的情，但是撤军需要越王同意，我立刻派人向越王请示，你看可好？”
伯嚭一听急了：“大人，军情紧急，如等越王同意，只怕吴王早已到达姑苏了，开战在所难免。请大人为呈越两国着想，速作决定。我想越王一定不会怪你的。我愿再送黄金千镒作为补偿。”
范蠡摇摇头说：“你也太小气了吧，这么多年，越国送给吴国的何止万镒黄金。你让我如何向越王交待呢？”
“不瞒大人，这几年吴国遭灾，国库里实在没这么多。这样吧，我们送黄金三千镒，另外宫里的东西你们尽管拿走，大人看中的嫔妃也尽管带走，这样总可以吧？”伯嚭为了让范蠡撤军，也顾不上那么多了。
范蠡想了半天，才似乎下了决心，装出无奈的样子，对伯嚭说：“那好吧，看在大人的面子上，这次就算越国报吴王会稽撤军之恩，你回去告诉吴王，我们两日后撤军。越王要是怪罪，我也只好认罚了。”
伯嚭连连称谢。
两天后，越军班师回国。
八
三年前，越王勾践见吴军在这几年和齐国、晋国的交战中死伤大半，战斗力锐减，就再次命范蠡率大军进攻吴国。
夫差得知后，急忙召集军队进行抵抗。这次范蠡采用稳扎稳打的策略，待吴军赶到后，以逸待劳的越军一举杀出，大败吴军。此后吴军溃不成军，剩下的将士全部退守姑苏城。
范蠡却并不攻城，而是令二万大军将姑苏城团团围住。命令随后赶到的军队分成几路，继续攻占吴国的其他城邑。越军所向披靡，几个月后便占领了吴国全境。
武丘甲以为这下可以进攻姑苏了，可范蠡却依然命令军队围而不攻，
武丘甲不解地问范蠡，“大人，为什么不攻占姑苏？”
范蠡笑了笑，对他说：“我们这次不是要打败吴国，而是要将吴国变为越国的一部分。如果现在攻占姑苏，杀了夫差，吴国的百姓一定会立新的国君，他们会在各地反抗越军。而只要夫差还在，他们就无法立新君，而吴国的百姓憎恨夫差，就不会去帮助他。如果其间我们在吴实施仁政，让吴的百姓安居乐业，时间一长，吴的百姓就会知道越王的仁慈，他们就不会再想立新的吴王，而愿意当越王的臣民了。”
武丘甲点点头，说：“我明白了，那要多长时间呢？”
范蠡说：“民心的转变非朝夕之功，至少需要两年以上。我要让夫差眼睁睁地看着吴国怎么变成越国。”
武丘甲应道：“我想这比杀了他还要难受。”
范蠡听了，不由地笑了。
城中的夫差犹如困兽，脾气也日益暴躁，宫中的奴婢、宦官在他面前尽管倍加小心，但还是轻者挨驾，重者受鞭笞甚至处死。
见到伯嚭，便想起当初正是他劝自己在会稽放过勾践，就忍不住痛驾。伯嚭连忙跪地谢罪，说他想办法和越国议和。
伯嚭出城来到越国的军营求见范蠡，士兵便押着他来到范蠡的大帐。
范蠡对伯嚭向无好感，看到他那失魂落魄的样子，既厌恶又觉得可怜。想想二十多年前他对待自己是何等傲慢无礼，趾高气昂，可见人生无常。而夫差居然会如此信任这种人，真是难以理解。
他不动声色，客客气气的问：“太宰大人来此，不知有何贵干？”
伯嚭毕恭毕敬的对范蠡行过礼，语气谦卑的说：“大人，吴王以前是做了对不起越王和您的事情，他深感后悔，希望能得到越王和您的宽恕。只要您从吴国撤军，吴王愿率吴国子民做越国的臣民。当年在会稽时，吴王不是也曾这样答应你们的请求。”
范蠡对他说：“吴王的会稽之恩，我们四年前从姑苏撤兵时便已还了。请你转告吴王，吴国的臣民如今早已成为越王的子民了。至于吴王愿作臣民一事，我会转告越王的。”
“其实我也知道越王念念不忘当年的事情，但是如果不是吴王仁慈，又何至会有今日。我猜你们是不会放过吴王的，但他毕竟是天子亲封的伯候，难道你们真想杀了他？”伯嚭试探着问。
“我们不会杀他，也不想杀他。”范蠡依然语气温和。
“我听说大人一向爱民如子，不知大人想过没有，您这样围城，岂不是要活活饿死姑苏全城的人。”伯嚭开始转为自己打算。
“姑苏百姓的性命其实取决于吴王。不过我们会善待吴国的百姓，我也不希望姑苏城内的人挨饿。这样吧，每旬的第一天我们会在城外卖粮给城内的百姓，那一天城内百姓可自由出入，吴越两军互不攻击，你看可好？”
伯嚭赶紧行礼，说：“多谢大人，如此甚好。不过吴王的请求还望大人转告越王。”
“我会转告的。”范蠡淡淡地说。
伯嚭只好失望的告退回城。
如今围城已快三年了，姑苏城内的很多百姓和士兵借着买粮的机会，纷纷逃离了姑苏，姑苏差不多已是空城，攻下姑苏已是易如反掌。txt电子书分享平台
九
一个传令兵策马飞快地向武丘甲的营房赶去。来到门口勒马问守卫的士兵：“武将军在吗？”
士兵指了指姑苏山，“他往山那边去了。”
传令兵便调转马头，向姑苏山方向奔去。
传令兵赶到姑苏山时，武丘甲正从山上下来。
传令兵下马对武丘甲说：“范大人有令，让你做好攻城准备，范大人明日到达姑苏。”
武丘甲一听大喜。回到营房，让人通知其他各营的将领前来他营房。
各将到齐后，他传达了范蠡的命令，众将一听都很兴奋，立刻回去准备。
范蠡这些日子带着亲兵营在吴国各地巡视了一圈，见各地民心安定，越军也是纪律严明，便宽了心，重回姑苏。
路上得知越王也正前来姑苏，便传令武丘甲做好攻城准备。
范蠡一到姑苏城外的大帐，就派人召集众将。待众将领到齐，便升帐落座，对他们说：“众将军，大王过几天将亲临姑苏，我想在大王到来前攻占姑苏。你们准备好了吗？”
众将纷纷表示已准备好了。范蠡看他们急不可耐，磨拳擦掌�
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