老头说前面有集镇，教我快些走。可是我觉得还是慢些走比较好，因为这样饿得比较慢，粮食可以支持得久一点。老头说，笨蛋，到前面就可以吃饭了，还要粮食做什么？我说我很久没看见人了，不相信前面有人。老头说，我们是去吃食物，不是去吃人。
我说，你知道人都到哪里去了吗？不可能都死了吧。
老头看着天说，大地虽然很大，但也只是很大的一块地，所有的人成天在上面走来走去；我们这边没有人，说明到另外一边去了。不管人都在哪里，肯定还在这块大地上。你的朋友应该也在。
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老头名叫钟大，他说自己像一口大钟，每天敲，每年敲，敲着敲着五十年居然过去了。钟大年轻的时候读了许多书，没有父母，却有一个老婆，那时候他老是考不上，于是破釜沉舟，将自己关在一个远亲的一栋旧宅里苦熬了三年，结果终于考上了秀才，高兴得忘了自己住在哪里，一路打听，好容易回了家，忽然发现妻子已经变成了嫂子，房子被大哥霸占，钟大心灰意冷，于是远走他乡，从此消失了音信。我说你自己怎么能说自己没了音信，难道你不知道自己干了些什么吗？钟老头说，我三十岁离开家乡，到现在什么事都做过，但唯一遗憾的是没有一件事做得是对的。我问他家乡在哪，钟老头说，大概千里以外吧。
我说，你现在已经是知天命的年纪了，应该看开一些。
老头说，屁话，天命说我六十岁就要死，我怎么办？
我无法回答他，却忽然发现我们已经接近集镇，一排整齐的房屋连接一起，横在前面。
钟老头说，这个地方叫烂井，我半年前来过，那时候还有些人住在里面。
我说，为什么要叫烂井？
钟老头说，烂井名字的来由是里面有许多井，都烂了。他们不用井水，用外面流过的河水。
我问，那些井是哪里来的？
他说，好多年前这里有个将军，这整个地方本来是他的府邸，他喜欢喝井水，所以叫人打了几十口井。那些井水下人们不敢喝，只供将军一人享用。后来将军忽然被皇帝赐死，他喝了毒酒，谁知体格强壮一时死不了，冲出门去撒泼耍赖，最后大喊三声“吾皇万岁”，投进一口井里，终于死了。此后井水再没人敢用，后来的人更不敢用，因为不知道将军投在哪口井里，尸首都没有捞起来。
我说，这将军真是害人——但你不是附近的人，你怎么知道这么多？
钟老头说，你也不是附近的人，你是从哪里来的？
我说，我从梅龙县来的。
钟老头回忆了半天，说，我在那里住过半年，我还遇见过一个十三四岁的小姑娘，教了她一门手艺。
我振作精神，不知他要讲述些什么。
钟老头说，那时候我在城里举着招牌算命，忽然看见一个漂亮的丫头在街边晃荡，我忽然想起了我的女儿，于是我走近去和她说话。
我说，你哪来的女儿？
老头说，几十年的事情，我几句话能和你说清吗？
我点头说，那也是，后来怎样？
钟老头说，那小姑娘很聪明，也很听话，我跟她猜谜语，她全答对了，我说要给她算命，她就很高兴地给了我钱。
我说，你比那人聪明多了。
钟老头说，我叫她随便写个字，她矮下身子在地上写了个“尺”，我问她为何要写尺，她说她小时候抓周抓到一把木尺。我便告诉她，人上之口，她未来一切如意，会嫁一个好丈夫，受众人羡慕，交口称赞。她却不高兴，说讨厌婚嫁之事，也算不得什么前途，她想做大事。我很惊讶，说她泛泛女流，出名也没什么用。她说她不是要出名，她只是要帮助受过苦的人。我住在城东，后来她常常找我说话，她没有朋友，独来独往，我教她算命，她说算命都是假的，我说心诚则灵，于是她就很高兴地跟着我学习，她告诉我，等她遇见了自己的朋友，她就会替朋友算命，可是不知道从哪里算起，我说这很好，你就问那人抓周抓到什么，然后胡编乱造，拣你喜欢他也喜欢的话滥说一气。她笑得很高兴，但我要走了。临走前我送她一支铁钩，教她翻墙的本事，她很快就学会了，我也很快就走了，以后再也没见过她。
我问，她叫什么？
钟老头说，她说她姓水名叫方文。你见过吗？
我说，我不认识姓水的人，不可能见过。
我们进了集镇，发现空无一人，老头说，还好，这里的人应该早就逃了。然后我们在这个四方的巨大围场里面搜查，钟老头找到两壶陈酒，高兴得跳了起来，我找到一些干馒头，装进行囊。我们找到许多藏匿的青菜臭豆腐，在一个房间后面找到一些腌肉干鱼，老头提着东西下厨，我走到屋外，看着烟囱里冒出来滚滚的黑色东西，忽然觉得很是熟悉。钟老头在里面说：小三，你会做饭吗？我说我不会。
忙了许久，钟老头拣出碗筷，我兴奋地坐了下来，吃了久违的一顿饭。
我问钟老头说，你接下来要去哪里？
他说，不如我们就住在这里吧，半年之内这里应该是安全的。
我说，不行，虽然我也不知道该去哪里，但是呆在这里肯定不好。
钟老头说，我是说笑而已，这里虽然不错，但还是没有走出人家的地界。
我说，谁的地界？这里现在还有人管吗？
钟老头说，以前官府管不了，现在有人管了，新封的小南王就能管了。
我说，大家都说现在战乱，朝廷不去平乱，封个王做什么？
钟老头说，胡说，哪里干朝廷什么事，这些王，都是反贼！
我说，那现在有多少王？
他说，外面在打外寇，里面就在闹流寇，反贼头目是西南王，自己称王在先，先封了个东南王，又封了个西边王，后来觉得名字不够用，封了中南王以后就不敢再封了。
我说，这些人文化程度跟我差不多，这样封去封来大家都是王了，那西南王怎么办？
钟老头说，中南王刚刚封了自己的儿子，便是小南王。
我说，小南王是谁？
钟老头说，你从梅龙来，怎么不知道小南王？这人以前住在离梅龙不远的某个地方，现在已经去了南方，据说西南王要商讨要事了。小南王名叫骆冰，据说年龄不大，二十开外。
我心里忽然一阵剧痛，想哭，却没有眼泪。
钟老头说，小南王很是聪明，大费周章，和他父亲一起四处招回了大批梅龙、驼湾、芜县的难民，加以感召，许多人都成了他的兵马。
我仿佛听到钟大说，许多人都成了他的牛马。
我说，你说的这些地方，我都不知道。可是你是从哪里得知这些没有意义的事情的？
钟老头说，我先前遇到三三两两的流民，他们当中流传着许多文书，大意是天生南王伐纣济世，讲了许多众王们的好话。
我说，这些大王小王们，大概还能活多久？
钟老头说，你很希望他们死吗？
我说，一个人在家里闹，最多自己不如意，一帮人在世上闹，黎民苍生都活不了。有什么宏图大志，最多自己做皇帝，自私自利，无耻卑鄙！
这时候天正要黑下来，钟老头在台阶上安然坐着，我觉得他并不是很老。
他说，明天我们就在这里分手吧，我有我要做的事，你也应该有自己要做的事。或者你不知道自己应该做什么，你看，我说要去看海，其实我只是感到时日不多，过去又留下许多遗憾，现在趁着我还能走动，我想多做一点，也许做着做着就结束了。
我不知道他在说些什么，忽然之间星星就跑了出来，夜空亮了起来，地下飘过一些寒气，我想找一个温暖的地方，却发现没有。
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钟老头教我往东边慢慢走，他说我要找的东西在那里，只消穿过一条名叫银河的支流。所以希望看来是并不太遥远的，像任何时候一样。
钟老头离开的时候说，我们世界仿佛一个算盘，所有人都是算珠子，所有的那些事，就是算盘的算法演化而生。
我想，我关心所有的算珠，却对任何算法一窍不通。而大家都要被不知名的规律来回拨弄，天长日久，终于怨声载道了。
过银河的时候，一个划船的小姑娘招呼我坐船。我问她价钱多少，她说不要钱。
太阳落下去的时候，小姑娘在船头唱歌——
我们一直漂流在命运的船上，
波浪追随我们，而我们无法逃离，
但假如你迷失了自己的方向，
波浪会指引你到达你所寻找的明天。