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这招牌刚刚倒地，豆腐店旁，一个熏得发亮的老枞树门，便吱呀一声打开。一个四十多岁、精精瘦瘦的中年男人，跨步出来。
他叫朱五四，是豆腐店里的老板。朱五四快步地走到倒地的招牌前，看看招牌，又看看满天掌大的雪花，在寒风中眯细了双眼。
白茫茫的风云，象一团雾似的，遮了一切，他什么也看不清。在料峭的寒风里，朱五四显得十分惊悴，尽管风疾天寒，他额头上却布满了粒粒的汗珠。朱五四这是着急，家里吃了上顿着急下顿，屋外是这般恶劣的天气！屋里的老婆又快生孩子！这会儿，连招牌也给风刮断了。活着真难啊！朱五四轻轻地叹一口气，折身退回屋里，赶紧把门关上。
昨晚二更时，二娘就开始腹痛。接生婆六姑说，胎位有些不正。结果折腾了整整一夜，二娘还是一个痛字了得。朱五四虽然也心痛，却是帮不上一点忙。待到三更过后，他便无可奈何地到隔间的豆腐房里去忙乎。穷啊！倘若今日打不出豆腐来去卖了，家里连给六姑的接生钱也得欠帐。
朱五四把大锅刷干净，舀好一桶水，正准备往锅里倒进去，便听到二娘一声紧似一声的痛苦呻吟。他由不得心里打个寒颤，把牙也咬紧，犹豫地呆在灶后听着。里屋是二娘的痛苦呻吟，屋外是肆掠的狂风怒吼，更有那对今后生计的担心，朱五四的一颗心，提得紧紧的，豆大的汗珠，禁不住一颗颗在额头上沁出来。就在这时，他听到了屋外“啪”的一声脆响。
二娘出身于小康之家，小时娇惯过，但后来家道衰落了，也只剩了个穷字。再后来，二娘嫁给一表堂堂的朱五四，就再没什么好日子过了。朱五四人长得不错，心也好，算得上能干，就是太穷！在女人靠男人养活的时代，如果结婚时男人还没能富有，女人便只有跟着吃苦受累了。二娘一面在苦累中操劳着，一面不停地替朱五四生儿育女。几年下来，穷还是穷，儿女倒是有了一堆。朱五四记得，二娘以前生儿时，差不多象打个屁一样，从来也没喊过痛。就是生老大时，她也就猫叫般地喊过几声。可是这一回，怎么就这么难下来？这时，朱五四自然不知道他老婆生的将是一位皇帝，出去一趟，被风雪扫了一通后，朱五四的脑子清醒了许多。他又听到了二娘惨烈的叫唤，声音撕肺裂腑似的。可是往日里二娘是非常耐痛的，这一点，朱五四非常清楚，正因为清楚，二娘的叫唤才使得朱五四又打了个寒颤，浑身都沁出冷汗来。终于，他受不了啦，也没有往锅里倒水，就盖上大锅盖，朝里屋冲去。大火在灶里熊熊地燃烧着，舀好的那桶水就在灶台上他竟忘了倒进锅里去。
二娘耷拉的头垂在床沿，满脸都写着痛苦，朱五四也痛苦难耐起来。就在他为二娘难过时，听到一点唏嘘的声音，二娘脸上的痛苦在渐渐地消失。六姑双手捧着一个黑不溜秋的肉球样的东西，朱五四探头去看到那肉球上有几根细细的卷毛。
“生啦！”六姑声音里透出胜利的喜悦。她双手将肉球拉开，朱五四才看到是一个满脸皱纹、有着老头般一张脸的儿子，刚想问句什么，只见六姑一手捏着儿子的两条腿，将他倒挂起来，接着就在他小小的屁股上拍了几下。
“哇！哇！哇！”儿子大声地啼哭起来。茅屋里，响起了一个新生命的呐喊声。六姑高兴地双手托着他，送到他的母亲眼前：
“恭喜你，是个带把儿的。”
二娘脸上的痛苦没了，漾起淡淡的笑意：“他爸，给儿取个名。”
朱五四喜欢儿子，但想到本来紧巴巴的日子又要添张嘴，心里怎么也高兴不起来。他看一眼这个把他母亲折磨得半死的儿子，一时不知起个什么名字好。
“如是他前面的老八也活着，这是第九个。”六姑见朱五四不语，在一旁提醒他。
“老八？”朱五四想起了他的第八个儿子，胖乎乎的，他抱过好几回，可惜一岁时就死了，便脱口而出：“重八，这孩子叫朱重八。”
“重八，让你妈再好好看看你。”六姑高兴地对朱重八笑笑，又一次将他托到二娘面前。
“重八！”二娘从被窝里伸出骨瘦的双手，想抱自己的儿子，只听得外面有人喊：
“失火了，快救火！”
朱五四转身开门出去，正好遇上隔壁汤和的老爸汤老三。
“你家失火啦！”汤老三大声喊，朱五四这才看见自家豆腐房里滚出的浓烟。待他二人冲进去时，只见锅盖在烧红的铁锅上熊熊地燃烧着，火光将整个豆腐房照得通红透亮。朱五四大叫一声：这怎么了得！提起一桶水往烈火倒去。只听得“乓”地一声暴响，若大个豆腐锅，炸裂成好几块，朱五四这才省悟过来：烧红了的锅得让它慢慢冷下来。可是，现在一切都晚了：
家里添了口新人，烧了个锅盖，又炸了口大锅……
可谁又会料到，就为烧了这锅盖，竟给这普通农家小儿平凡的出世增添了那么多神秘的色彩：在朱重八一步步走到皇位之后，出现了许多关于他出生时红光遍地，祥云临空的故事，似乎他真是何方神圣下凡。
世人就这么回事，喜欢锦上添花的人多，愿意雪中送炭的人少。当时的朱家，那日子，跟所有穷苦人的一样，实在让人揪心。
2、
把史书认真地看熟后，闭目一想就会发现，中国百姓的日子，全跟那皇帝的好坏紧密相连。朱重八赶在快到元末时生出来，自然没好日子过。不过，人也真是万物之灵，再难过的日子，都过得下去。苦难是一种心的感受，是一种欲求难以满足的绝望。朱重八一生下来就在苦难中，小小年纪也没有大人的那些欲求，反不怎么感到苦，倒是活出了少儿时的几多快乐来。
残冬刚刚离去，美丽的春天就匆匆赶来，寒冷的冬日为温暖的阳春代替，大地充满了一派生机。濠州钟离金枪河边的太平乡，山峰连绵，曲线温柔似美人，在和熙的春风里，蓝天白云于头上，淙淙溪水于山脚，山上青草绿树，野花香草，景色十分诱人。更有偶而裸露的岩石，如禽似兽、或床或椅，最是放牛娃喜欢玩耍的地方。朱重八偶然间在豆腐店里听大人说起朝庭朝拜的事情，竟然很深地印在心里，到了山上，把牛吆喝上山，便与一群光腚小儿，有板有眼地玩起朝廷朝拜的游戏。
朱重八用车的幅板做成朝天冠，用散板做成芴板，把割草的篮子摞起来当金銮殿，自己端坐于上，让伙伴们来朝拜。一群衣衫褴褛的放牛娃，一字儿排开，齐齐地在他脚前跪下，齐声高呼：
吾皇万岁、万岁、万万岁！
在所有游戏的放牛娃中，数朱重八个头最小、长相最丑，却又是胆量最大，主意最多，因而也就最受放牛娃们尊从。待大家声音落下，高高在上的朱重八，就会把手很有气势地一挥，大声喊道：
众爱卿平身！
放牛娃们这才一哄站起来，进行其他的游戏，或是攻战、或是追捕、或是撕杀……
在这些放牛娃中，朱元璋最喜欢的是比他小四岁的徐达，最敬重的是比他大两岁的汤和，后来，这俩人都成了他的臣子，为他朱家的天下南征北战，立下赫赫战功，这是后话。
随着春去秋来，日子一天天滑去，就在这种旁人看着心酸，自己感觉倒还快乐的生活里，朱重八慢慢长大，转眼便满12岁。
这年，一个姑娘进了他的家门，是二哥娶来的媳妇。
火红的衣衫衬着张白白的脸蛋，让人看着心里发热。小小的朱重八对二嫂打心里喜欢，甚至直想去亲亲那张白白的脸。他惊讶地发现，这晚二哥不再跟他们哥儿仨挤在那床破旧的凉席上，而是去了一间干净整洁的房子，与他的二嫂睡在一起。他悄悄地跟着二哥，趴在窗户前偷看，母亲将他拽到自己的房间，小声地问他：
“你二嫂好看不好看？”
“好看。”朱重八如实地回答。
“你喜不喜欢？”母亲又问。
“喜欢。”
“喜欢？”母亲刮一下朱重八的鼻子。“待你长大，也给你娶一个漂亮的媳妇好不好？”
“好。”朱重八忽闪着一双细长的眼睛，认真地回答。
母亲望着儿子，笑了；这时朱五四走过来，看看二娘又看看朱重八，忍不住也笑了。
大哥找媳妇时，朱重八还小，没有一点记忆，这一次，二哥娶二嫂，朱重八有了很深的印象。从这一天起，他便有了一个朦胧的念想：有一天，他也要象二哥这样，娶一个漂亮的媳妇回家，住进一间干净整洁的房子。
可是不久朱重八就知道，他大哥二哥之所以能娶回媳妇，是靠嫁出两个姐姐得到的聘礼，轮到三哥就没那么好运，只好倒插门去邻寨当儿子，这在当时，都认为是有些丢人的事情。
朱重八自小好强，要面子，他可不愿去做倒插门的儿子，于是，便异常的勤奋起来，不仅放牛，还竭尽全力屋里屋外地帮助父亲，希望家境有所改善，能攒出些钱粮，到时候娶一个媳妇进朱家。这，成了十二岁以后的朱重八对未来美好生活越来越明晰，越来越巴望的念想。
可惜，天不遂人愿，就在朱重八16岁该娶媳妇的时候，家乡遭到了天灾，龙王爷整整一年不肯下雨，庄稼颗粒无收。常言道，祸不单行，旱灾没完，蝗灾又来，铺天盖地的蝗虫，连树皮也啃光了，紧接着，又来了更可怕的瘟疫。
这是1343年，离元朝灭亡只有25年，属元朝的后期。
这时候的元朝，朝政更加*，原本因为攻占掠夺还算充盈的国库，此时已日渐空虚。为了弥补财政亏空，元政府一面毫无人性地加重赋税，一面卑鄙无耻他大印新钞，本来就一贫如洗的人民，连骨髓都给炸干。
第二年4月6日，朱重八的父亲饿死。
9日，大哥也饿死。
11日，二嫂病饿而死。
到12日，大哥长子又饿死。
在22日这天，朱重八的母亲也饿死啦！
从4月6日到22日，短短的16天里，朱重八家里的十口（父、母、大哥、大嫂、仨侄儿、二哥、二嫂，此时姐姐已经出嫁，三哥去了倒插门）竟然饿死了五口。眼睁睁的看着自己的亲人一个一个死去，特别是最痛爱自己的母亲也离开了人世，朱重八被灾难惊得目瞪口呆。望着满屋子早已僵直已在发臭的尸体，想着往日里虽然贫困却也温情浓浓的家，想着母亲曾给他留着的半个鸡蛋，一只竹编的蝈蝈，想着曾经是那样活泼可爱的侄儿……朱重八哭了，抱着母亲的尸身，开始是狼一般干嚎，一声、一声、又一声，直嚎了整整一天，终又如虎口的羊糕，咪咪不断地哀声呼唤。累了，他就这么抱着母亲进入恐怖的梦乡。
3、
朱重八又悲又饿，抱着母亲冰凉地尸身睡着了，没多久，他似乎听到母亲在哀求他：
我的儿，赶快把我们给葬了，入土为安啊！
朱重八醒来，一身的冷汗。他瞪大红肿的眼睛久久地注视着母亲，然后转向二哥和大嫂说：
“刚才母亲告诉我，要我赶快葬了她。”
“葬到哪里去？哪里有地方葬啊！”骨瘦如柴的大嫂自言自语，象是在问他二哥，又象是在问自己，说完，呜呜地抽泣。
“走，我们去……” 朱重八没说完，拉了垂泪的二哥来到刘家。他原以为，朱家人长年替刘家种地，交了不少租子，他给刘家放牛，把牛养得膘肥体壮，现如今全家死了这么多人，问他要块墓地葬人该是可以的，但刘家阿德却从门缝里探出头来横着眼说：
“你父母死了，于我何干？你们给我干活，我没给你们饭吃？”撂下这无情的话，便将门呯地一声关上。
朱重八恨得眼珠子冒火，牙齿咬得嘣嘣响。天啊，难道父母真就这么死无葬身之地！他在心里愤怒地喊道。这时，同寨的郑兄见了，于心不忍，一咬牙将自己的墓地腾出一半来，给了朱家。
郑兄给的墓地在半山上，朱家没钱卖棺木，就用原来父母睡觉的旧芦席裹了他们的尸身，朱重八和二哥一人背母一人背父上山去安葬。到半山腰时，哥俩又饿又累，实在走不动了，刚好这时又突然下起暴雨，他们就把父母放在地上，跑到一外山岩下面躲雨。只听得外面风声大作，雷鸣闪电，雨下得一阵比一阵猛……
朱重八与二哥躲在石洞里，又冷又饿，疲惫不堪，他很快又进入梦乡，他仿佛听见母亲在对他说：
我的儿，我饿，饿啊！
他醒来时，已是雨过天晴，与二哥钻出岩洞，回到放着父母尸身的地方，只见这儿已成一座小山，父母早被埋葬于内。哥俩看着山上冲下的一堆黄土，一时不知所措。
他哪里会知道：就因为这场暴雨，就因为山上垮下来的一堆黄土埋了他的父母，竟然让他撞上了龙脉，这才有了他后来的皇位。这话，是后来名扬天下的刘伯温说的。在朱元璋做了皇帝以后，想起父母的惨死和无钱安葬的事情，心里很是伤痛，就派刘伯温去看一看，找一块好地重新安葬父母，精通易经八卦的刘伯温到这半山腰看后回来，说朱元璋父母所葬之地是龙脉之首，紫气万倾，风云呈祥，朱元璋能当皇帝，全靠这龙脉护佑。朱元璋听后竟然也信了，父母的原葬一直未敢动，这是后话。
却说二哥很快回过神来，因思念自己的妻儿，看了弟弟一眼，嘟哝着说：“既然已经这样，我们回去。”
朱重八摇摇头，眼里噙满泪水，把在石洞里做的梦告诉二哥，哽咽着说：“母亲，饿，得给她弄些吃的。”
二哥看看眼前的一堆黄土，看看天，看看地，最后与朱重八四目对峙，长长地叹了口气。
“我去，我去……”朱重八说完跄踉奔跑，许久、许久，他回到父母的“坟”前，手里紧紧地捏着些许毛草根，他趴在那堆黄土上，呜呜咽咽地哭了许久，直到二哥硬拽着他回去。
已经是家徒四壁，连草木都吃尽了，