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徐朝耷拉着眼皮哭丧着脸，心里头也是冰凉一片。按理，这话他不能说，可不说实话，皇帝面前照样过不去。其实他对原本这些萝卜白菜想法倒是极简单，不过是怕清水白菜萝卜呈上去皇帝吃坏了自己交不了差——他在御膳房近二十年，油水也捞得足足的了，又有老娘娘看重，走到哪里都吃不了亏的人，还斤斤计较这么点零头吗！
破釜沉舟地闭了一口气，他视死如归地向上叩头：“奴婢大不敬，蒙蔽了小爷。可奴婢说句不敬的话，奴婢万没有不忠不敬的心思！就是这些膳食花费，内务府那里也有记档的，小爷明察！”
“这么说来，你倒也没什么错。”皇帝淡淡的，面上看不出什么喜怒，“也罢，以后就照着老例，送膳牌进殿伺候。只是膳牌上的字号改一改，写菜色材料，把宫外民间的价钱也写上。”
前一句话让徐朝松了一口气，后一句话又让他提心吊胆——有宫外的价钱，就有宫里的价钱，皇帝这话真说得让人心口发紧。他悄悄抬眼看皇帝，十三四岁的少女盘膝坐在明黄榻上，腰身挺得笔直，微垂眉目俯视着他，心平气和之间透出股定人生死的贵气来，压得他不敢开口，只能横下心来含含糊糊地谢恩。
“什么宫里宫外的价钱？”遂王毕竟忠厚，壮着胆子试探，“陛下发了话，这猴崽子要是敢贪墨膳食银子，内慎刑司第一个饶不了他！”
“倒不是为这个。”皇帝摇了摇头，“宫里头自有发财的旧例，只要不出格儿，朕也容得。只是朕长久在宫里，今日闹了萝卜的笑话，细细想来，岂不是和前朝那只懂得吃肉糜的昏帝一样了？让他日日送民间各色菜肴的价钱来，日后出了宫也知道柴米油盐，总不能再这样丢脸。”
她语气很淡，但殿里头没一个人立得住，徐朝崔成秀两个一把鼻涕一把泪地争相把脑袋往金砖上撞：“奴婢糊涂蛋！奴婢没用！奴婢给小爷丢脸了！”那语气是又怕又悔又愧——让皇帝当了一把前朝昏君，罪重如山，就是鸾仪局或内阁里的大人们都当不起，他们几个小小内侍，不是要被压成尘泥了？
“不干你们的事，各自好好当差就是。”皇帝脸上厌烦一闪而过，依旧是那副八风不动的姿态，“皇姐，朕今天累了。”
金口玉言下了逐客令，遂王立时起身告辞，两位典设进了殿伺候，不多时偏殿灯火便灭了。
遂王无声地叹了口气。宗室近支元字辈算上皇帝有八位，除了她以外，六位年长亲王没人真正把这位还未亲政的小堂妹看在眼里，唯有她奉旨协理上书房顺道陪皇帝读书，却越读越是心惊。
十三四岁的孩子，心思就深得让人发憷，日后自己福祸也未可知，遂王想了想，最后咬了咬牙——她一直看不出皇帝的喜好来，可如今皇帝对那位顾小娘子似是青眼有加，不正是现成的试探帝心的材料么？
“再派几个人去装成那院子的屋主撵人，”遂王横了横心，一出宫就召来伴当吩咐，“告诉咱们的人，一听见动静，就去接顾小娘子住到我们院子里来，地方么，就安排在西厢房——和小爷正对着，也方便切磋文章不是？”
作者有话要说：
☆、第3章 （捉虫）
福庆楼离周家巷不太远，顾沅等人回到下处时还未掌灯。趁着天亮光景，顾沅在小方桌边摊开纸笔，自书箱里将那本借来的时文集子摊开，又一页一页抄录起来。
“还抄？”和她同屋的李清自灶间提了热水，在隔间里洗干净换了身布衣出来，一面拿着干布擦头发，一面看着她掰指头数落，“从进京到现在，你抄了七八本时文集子，内阁里诸位老大人的评注也攒齐全了。我替你私底下算了，一本集子三百文，一个月八本，就是二两四钱银子，房费一两半，吃喝么，街口干面馒头五文两个，每日十五文，就是四百五十文，再饶上点小菜，每月半两，最后还能剩四钱——都说京里珠米薪桂，你来京一趟，还能赚个路费回去，佩服佩服。”
她与顾沅自幼同窗，素来言谈无忌，顾沅并不搭理，只顾奋笔疾书，待到天暗下来，才停下笔来揉眼睛松筋骨。
“阿沅，”李清在竹榻上已经睡了一小觉，听见水声眼也不睁地冲着隔间道，“我那件装幌子的衣裳还在盆里，你可小心着，别溅了水！”
顾沅答应一声，不一会儿握着湿淋淋的长发出来，将自己洗净的蓝布襦裙晾到了院子里，又提了几根竹竿进来，在窗口支了个架子，把李清那件浅碧绸衣小心地搭在窗口。
“自打你穿了绸衫儿，便日夜怕偷儿。”她手脚忙碌，神色却不以为然，“咱们是来赶考的，凡事只凭文章说话，何必这样矫揉造作，自家也麻烦？”
“好人也要靠衣装，”李清不服气，反驳道，“若非这件绸衣，好些论文的地方咱们也进不去——你看京里这些个人，哪一个不是拿衣裳看人，拿鼻子说话？”
“今天咱们见的那两位林家娘子就不是。”旧竹帘哗啦一响，一个十六七岁的绯衣小娘子挑帘进来，一手擎着荷叶包，一手抓起菱角往两人手里塞，“说是今天新下水摘的，要五十文呢，你们尝尝，怎么样儿？”
“味儿不坏，”李清剥了一个，一本正经地放在嘴里嚼了嚼，“就是比不上福庆楼的，那冰碗子，一两银子一碗，寻常客人都不得见，这大日头，往楼上雅间一坐，叫上一碗，那滋味儿，嗨，没得比！”
她斜着眼睛，脸上一副鄙夷刻薄相，把那位瘦房东的模样学了个十足，话还没说完，顾沅和许汐已经笑倒了。
“真正促狭！”许汐笑了半晌，揉着眼睛道，“当心那周铁公鸡听了，又要过来赶人，涨咱们的房租！”
天下才子会京师，每逢大比之年，京中便有人举家迁到乡下，把房舍空出来租给赶考秀才举子，称为“赶趁”。
顾沅几人的运气不好，自海州渡搭漕运粮船入京，偏赶上一桩大案，平白被连累，窝在粮船上近月时候，等进了京，赶考的才子十成到了九成九，把几人挤得无处可投，幸得这一家人家偶然有事要回乡一趟，顾沅好说歹说，才空出房子容她们住到八月二十放榜，只是房租也是一等一的贵，一间半隔出来的耳房，一个月便要四两半十足官银，生生比旁人高了三成不止，然而也无可奈何，寒门子弟出门在外，一瓦遮头便足，哪里还能讲究什么呢？
顾沅笑了一会儿，剔了剔油灯，又提起笔来。许汐坐在李清对面，把菱角细细数出一半用荷叶包了放在顾沅枕边：“说真的，我也不怕他赶人。那林家两位娘子看着不是寻常人，她们肯出个头，咱们说不定就住得安稳了——只是虽然那位九娘子看着好说话，可到底萍水相逢，不好贸然张口。”
“你自是不好张口，”李清若有所指地一笑，“咱们阿沅开口，就不一样了！”她见顾沅回过头来，瞪了自己一眼，越发笑得饶有深意，“我可记得，林九娘子说顾小娘子的文章如锦绣珠玑一字千金，既然如此，顾小娘子就送几本时文集子过去，不说千金，只换百两银子，就够咱们把这间院子买下来，住到明年也不愁了！”
许汐嘻嘻哈哈地应和：“只怕阿沅一去，银子回来，人却回不来了！”
李清更乐：“这样不是更好？咱们俩也不用考了，把银子一分回乡，我算算——家里桑田是五两一亩，咱们买上十五亩，只管卖桑叶与那些织户，得了钱也搭间蚕房，闲时再张几张织机，家业便起来了咧！”
三个人都是梧州人，虽然不同府，却也算得上是同乡，一道自海州渡搭漕运粮船入京，一路上啃馒头睡铺板的交情，已经是无话不谈。三人里顾沅最为年长，被她们撒娇卖痴地依赖惯了，只得没好气地横了两人一眼，道：“低声些，被人听见不好。都说京里头话头灵，那两位娘子气度不是凡人，倘若冲撞了贵人便要祸事临头了。”
“就是看那两位不是凡人，我们才劝你上心。”李清收了笑容正色道，“阿沅，你才学好，人品好，容止也好，可就是这样不冷不热的性子，误了多少事！当年若是你奉承教谕些，举了神童试，说不定早就进了鸾仪司做了天子侍读一步登天，何至于还和我们一处打混？如今好容易碰上一位半位贵人，可不能轻易错过了！”
“功名富贵自有天意，”顾沅摇了摇头，“宁可直中取，不可曲中求。”
她语声虽平和，两人却都听出拒绝之意，对视一眼，便也不再提。听见墙外二更梆子响起来，许汐收拾了菱角回房，李清在榻上只辗转了一小会儿，便恍惚入梦乡，临睡前还不忘嘟嘟囔囔地提醒顾沅：“就是直中取，你也别太费神了，那油灯气味冲鼻子，也容易熏坏眼睛。”
顾沅应了一声，回头见李清已经睡得熟了，好笑地放下笔起身替李清掖了掖被角，自己再坐回去提笔抄书，字迹依旧是圆熟整齐，手底下却是一笔胜似一笔的慢了下来。
要是应了六年前的神童试——不说有没有进鸾仪司的福分，只要混个同举人的功名，便能免了一家子的税赋，还能去女学堂做先生为家里分忧，阿父便不会那么早就辛劳而死，阿母也不会这样艰难，就连小弟顾洋也可早些启蒙——每次夜静更深想到此处，顾沅的心口就隐隐作疼。
只是可惜世人竟都不知当初那教谕抬举自己，不是因为自己的文章，却是因为自己这张脸——顾沅咬了咬唇，无声自嘲一笑，她还记得听到那些话时的震惊屈辱，十五岁的顾沅从不知道女子得了权势也可对女子那般仗势欺人，几乎是逃也似的离开了那个房间，从此再不肯接近学宫一步，连那教谕离任也是如此，直到阿父逝世，她撑起家门。
有了这一番经历，她对旁人的眼色更为敏感，那位林九娘看着爽朗大方，可那赞赏只挂在嘴角，语气虽然亲热，细细一想，却又透着浮皮潦草的敷衍。顾沅看得出来，林九娘虽然一派长姐的主人气度，可那心神却全放到了她那位十一妹身上，倒仿佛十一娘才能做主似地，就连那几位随从伴当，也是明面上应和林九娘，实则却以十一娘为主，而那位林十一娘——
这个名字自心底浮起，顾沅手中的笔就是一顿：那个少女把自己的心思隐藏地很好，但顾沅每每自案间抬头，却总能对上那双无声注视自己的眼睛。
从没人用那样的眼神看过顾沅，长长的睫毛微垂，把主人的心思半遮半掩，既仿佛淡然坦荡又仿佛探究审视，当顾沅忍不住仔细回视时，却发现那双乌黑清澈的眼睛里专注地仿佛只有自己的倒影——明明那只是个十三四岁的孩子，可一对上那双眼睛，顾沅心里那原本要一气呵成的文章就如此刻的笔迹一般，乱了。
再怎么样，总归不过是萍水相逢论文的缘分，顾沅发呆了一阵，看着自己写废了的那张纸哑然失笑。她伸手把那张纸撕去放在一边，提笔舔了舔墨，又一气写了大半个时辰，直到三更将近，才倦极停手，上了竹榻。
倦意敌得过圣手的安神汤，顾沅一夜无梦睡到天亮，起身时李清已经穿戴整齐，立在桌上那面旧铜镜前左看右看，见顾沅起身，一面梳发一面道：“锅里留了热水与你，还不快快梳洗了，随本娘子到街上去寻贵人？”
顾沅应了一声，方将衣襟带子结好，却听门口一阵大乱，许汐在门口争论了几句，仿佛怒极了似地，声音蓦地高了起来：“今日午时前便搬出去？！就是你肯不要房钱，仓促之间却要我们去哪里存身？天下哪里有这样欺人的店家，真正岂有此理！”
作者有话要说：
☆、第4章
许汐面上嘻嘻哈哈，内里性情柔软，并不是个能和人争斤分两的主儿，顾沅随便挽了个一窝丝，匆匆披了衣裳推门出来，等她到了院门前，果然许汐已经败了阵，只哑着嗓子坚持：“眼下我等文书在手，黑字白纸写得分明，大不了咱们公堂上走一遭，让世人都来评评公道！”
“走一遭又怎么样？走遍天下，没有自己的地方自己不能住的道理！”对方早把她的色厉内荏看在眼里，语气越发无赖，“当初我本不愿租与你们几个，是你们几个老话说尽，我看着实在可怜才让你们住了进来，结果怎么样？养蛇被蛇咬！要上公堂？好啊，咱们衙门口见，左右我周四没甚功名，就陪你打到底，误了八月朝廷大考，可别怨我！”
老话说京混子滚刀肉最是难缠不过，果然一句虚张声势的恐吓就能让人说不出话来。顾沅紧走两步上前，把许汐护在身后，朝着周四一礼：“周四爷，不是我们不肯搬，实在是期限太紧让人为难。”她咬着唇故作思索了一阵儿，“我看您也是说话算话的汉子，能不能与我们解说解说，到底是遇到什么十万火急的事儿急着腾房子？事情摊开了商量，说不定就能有什么两全其美的法子呢？”
这招以退为进用得不算很巧妙，难得道说话人语气和平声音诚挚让人心里舒服，周四瞥了一眼背后的几个彪形大汉，面皮上骄横，心里头也是骑虎难下的为难。平心而论，他不愿意开罪这几位房客，一是几位小娘子老实不惹事，租金交得爽快，二是毕竟是来京赴考的人，指不定就要一步登天，要在京里头吃得开就要懂得做人留余地的道理，犯不着给自己惹祸上身。
“不瞒娘子，”他不动声色地后退一步，让身后的大汉打了头阵，“这位秦二爷是我的把兄弟，他要用房子，看中了我这里，几十年的交情，我张不开嘴。要不然，你们两位商量商量？”
秦二是分到遂王府里当差的京卫百户，论武艺十个周四也不是他的对手，可论做泼皮十个他也敌不过周四，对着一位漂亮年轻娘子更是窘得几乎说不出话来，只能硬着头皮瞪眼睛耍横：“老子看中的地盘，谁敢赖着不走？”
“嘿嘿，这位老兄话说得有意思。”外面一个看热闹的公鸭嗓搭腔，语气不咸不淡，“京里头最好的是禁城，要是老兄看中了，难道当今万岁，也得搬家？”