在大唐最繁盛的时期，普通百姓的生活应该衣食无忧，然而不缺吃穿并不能决定一切。那时的手工业并不发达，身上穿的衣服、脚上穿的鞋子全要靠鞋匠和女人们一针一线地做出来。在一般的百姓那里，要做成一双布鞋，不但要花费铜钱拼凑好做鞋的材料，做鞋的过程本身也费力耗时，十分不容易。
由此看来，除去达官贵人和军中的将士，那些在长安街头和里坊的屋巷中间蹴鞠的少年，只怕多有赤足的，或者像那位三鬟女子一样，脚上穿着一双简陋的木屐。
在电视上看过非洲孩子赤脚玩足球的样子，唐朝的少年们玩蹴鞠时大概也是那种情形吧，只是当时的鞠球可要比现在的足球硬得多。
这种全民皆习的玩意儿自然也在唐诗中有所反映。比如韦应物的《寒食后北楼作》一诗中写道：
园林过新节，
风花乱高阁。
遥闻击鼓声，
蹴鞠军中乐。
写的是寒食节时，军兵们伴着鼓乐之声，在兵营中玩蹴鞠，阵阵欢声被春风远远吹送过来。
而贯休的一首《少年行》中“自拳五色球，迸入他人宅。却捉苍头奴，玉鞭打一百”，描写街头上踢野球的贵家子弟的豪横无理，读起来就很让人扫兴了。
鞠杖如刀马球场（1）
1
公元824年四月的一天傍晚，十几辆马车驶过长安城的街道，一路驶进大明宫。
马车上装满了紫草，堆得高高的，沿着宽敞的大路驶向紫宸殿。静穆庄严的宫城内，这些重载的马车看上去特别刺眼。
几名卫士迎上前来，拦住马车查问。坐在第一辆马车上的一个男子跳下来，自称名叫张韶，是宫内染坊里的匠人。
“这些车上装的是什么？”卫士们问。
“是送往染坊的紫草，用作染料。”张韶说。
卫士们满脸狐疑，“真的是紫草吗？怎么这些马这样吃力？”卫士们嘴里说着，就要上前去掀开车上的紫草查看。
张韶一见脸色大变，突然大喝一声，只见十几辆马车上的紫草一下子掀开来，草堆下面猛地冒出百十个刀手，扑上前挥刀砍向卫士。
鞠杖如刀马球场眨眼之间几个卫士便被杀死，刀手们毫不迟疑，跟随着张韶直奔银台门杀去。
这是一次谋划周全的叛乱。
张韶供职于皇宫中的染坊，他有一个朋友苏玄明，是一位占卜大师。有一次，苏玄明为张韶卜测未来，结果大吃一惊。
“唔，你可不是个凡夫俗子，将来有机会坐到大明宫里的殿堂上去。”
“真的吗？”张韶听说此言，心中一阵狂喜，因为他并不是一个甘于平庸的人。
“当然。不过要在我的辅助之下才能成功。”苏玄明说，“当今皇上每天只知道打猎玩马球，很少留在宫中，这可是我们成就大业的好机会。”
两个人暗中开始准备，张韶在宫内的染坊中串通好一些染工，又在长安城里招集一些市井无赖之徒，打着运送紫草的旗号，将兵器和刀手藏在草车中偷偷运进宫里，打算深夜里动手。
现在既然事情已经败露，众人索性放开手脚，一路杀向宫中。
此时，年青的敬宗皇帝正在清思殿那边打马球，听到消息时刀手们已经杀了进来。慌乱之中，敬宗带领臣下直向右神策军的驻地奔去。
侍从们以为皇上吓糊涂了，左神策军近在眼前，而右神策军离这里很远，只怕人还没有跑到，就被刀手们追上来了。急切之中大家顾不得上下尊卑，拉住皇上，直向左神策军奔去。
敬宗舍近求远要投奔右神策军，自有他的道理。原来，平日里敬宗爱看马球、角抵、拔河这类玩意儿，也常让左右神策军分队对抗。比赛中总难免出现一些争执，每一次敬宗都是偏袒右神策军。所以危急关头，他实在不好意思往左神策军那里跑。
再说张韶等人一路杀进清思殿，发现敬宗已经跑得无影无踪。张韶顾不上别的，小跑着奔上前去，一屁股坐到皇帝的御榻上，让人赶快去搜罗来宫中的珍馐美食，与苏玄明坐在榻上大吃一顿。
张韶一边吃还一边对苏玄明说：“你卜算得真准，你我今天果然进到宫殿里，而且还坐到御榻上来啦！”
苏玄明的脸色变得非常难看，说道：“可是……坐在这里，如果做不成皇上，可就要把脑袋丢掉啦。”
苏玄明又一次说中了。很快，左右神策军陆续杀到，苏、张二人和手下的刀手们全部被杀死在皇宫中。
这是发生在唐敬宗长庆四年的一次未遂叛乱，当时在位的就是那位短命皇上唐敬宗。这一次敬宗侥幸逃过一劫，但两年之后，贪玩的敬宗皇上被一位击球的军将杀死在宫中，当时他们夜猎狐狸归来，正在宫中一起喝酒。
2
马球古称“击鞠”、“打球”或者“击球”，玩者骑在马背上，以球杖击球入球门。
关于马球的起源有不同的说法：一种观点认为它来自波斯，古时称为“波罗球”；另一种说法则认为马球起源于吐蕃。
还有人考证前两种说法之后认为，从年代上讲，中原地区出现马球的时间要比波斯和吐蕃都早一些。
无论如何，有一点是可以确认的：唐朝时马球已经是一种流行广泛的运动，称得上唐朝第一运动。
鞠杖如刀马球场（2）
马球中所用的球为木质，有拳头大小，内中挖空，外描彩色。所用球杖称“鞠杖”，木质或藤质，有一个数尺长的长柄，长柄一端的杖头为弯月形，外裹一层兽皮。
唐时的马球有单球门和双球门两种玩法。单球门的玩法是球门位于球场中央，玩者各立马于球场两端，比赛开始后众人催马向前，最先得到球并将它打入球门的人得到头筹。
要打好马球，必须有健壮的体格，要勇敢机智，骑术精湛，同时必须有一匹好马。
即使在今天，马球运动也是所有运动当中最昂贵的一项。所以唐朝的马球首先是一种皇家玩意儿。
曾经有一段时间，唐太宗很喜欢站在宫城的城门上看别人打马球，居住在长安的胡人知道后，为讨太宗的欢心，故意聚集起来跑到宫城外打球，玩得十分卖力气。
太宗对此颇为警醒，担心此风蔓延，便拿来自己的马球烧掉，以此自戒。
1971年发掘的陕西乾陵陪葬的章怀太子墓中出土过一幅壁画（见本页），画高一米六，长约七米。画面上二十多个人骑在各色骏马上，个个头戴巾幞，身穿各色袍衫，脚蹬黑靴，一手抓马缰，一手挥着长杖，纵马奔驰。画中的马全部骨骼清俊，窄鬃短尾，奋蹄向前。
这就是那幅著名的《马球竞技图》。
墓主章怀太子生前大概很喜欢打马球，他的兄弟唐中宗也是一样。
唐中宗当政时，吐蕃特使到长安来迎娶金城公主，中宗款待使者，请他们到梨园去看打球。哪知道吐蕃使者自己就热衷此道，球技也不错，在场边看得心里直痒，最后亲自下场一试身手，结果大获全胜。
中宗感觉很没有面子，就派上侄子李隆基带着驸马杨慎交等三人上场，大败吐蕃使者，总算挽回了些颜面。其中李隆基的球技尤其出色，“东西驱突，风回电激，所向无前”。
等到李隆基自己做了皇上，打马球的事反而少见，转而做了马球的看客。可见他心中一直还迷恋着马球，只是为江山社稷而爱惜龙体，轻易不肯挥杖进场了。
开元十二年，河南府告成县一个名叫王利民的人献给玄宗李隆基一篇表文，文中说：
陛下往在藩邸，扈从三阳，在臣宅上休憩。臣宅北坂之下，陛下以为球场，自夏徂秋，往来游赏。其地因感圣气，今有瑞麦生苗。或六穗分荣，或一茎数秀，方圆纵横，不离场边。自非至德潜通，岂有瑞应若此？
按照王利民的说法，当初玄宗为藩王的时候曾经在他家的田地里打过几次马球，结果那块田地沾了圣气，种下的麦子不同寻常，一根麦茎上生出多个麦穗，实在是祥瑞之兆。
这种话哪个皇上都爱听，玄宗也不问真假，下令赏赐给王利民三十匹绢，打发走了他。
一篇表文能换回三十匹绢，实在划算。不过，如果王利民换一个思路，先把那块地辟成专门的球场，对外宣扬这里是圣上早年玩马球的场地，吸引别人来此打球，那样获得的收益一定远远多于三十匹绢。
《新唐书》记载了另一位皇上唐穆宗多次玩马球的情况：
元和十二月，“壬午，击鞠于右神策军，遂猎于城西”。
长庆元年二月，“辛卯，击鞠于麟德殿”。
这位据说是近亲结婚生出的皇上，在位时没有做出什么值得史家书写的功绩，所以留在史书上的篇幅很小，大多都是一些鸡零狗碎的东西，像：
幸丹凤门观俳优。丁亥，幸左神策军观角抵、倡戏。
观竞渡、角抵于鱼藻宫，用乐。
观乐于麟德殿。观神策诸军杂伎。
玩乐之后，还是玩乐。没想到乐极生悲，长庆二年冬天，穆宗与一群宦官在宫禁内打马球，正玩得热闹时，突然一个宦官大叫一声，像被什么东西击中一样，一下子从马上摔了下去。
大概当时那个宦官摔得非常离奇，摔的样子也很惨，穆宗被吓得不轻，不敢再玩下去。当他从马背上爬下来，想回到殿上去的时候，他的双脚已经无法走路。
鞠杖如刀马球场（3）
穆宗大病了几天，心生悔意，下令“五坊鹰隼并解放，猎具皆毁之”。
为防备不测，在大臣们的劝说之下，穆宗又立长子李湛为太子。
在那以后，穆宗一直没有完全康复，好好坏坏，拖到长庆四年正月驾崩西去。太子李湛继位，是为唐敬宗。
日薄西山的大唐王朝，皇上也是一代不如一代。唐敬宗子承父志，极喜欢打马球，比起父皇来有过之无不及。
按《新唐书》所载，敬宗在长庆四年二月开始听政，先把母后封为皇太后，来不及处理政务，这位年少气盛的皇上就急忙忙打起马球来：
丁未，击鞠于中和殿。戊申，击鞠于飞龙院。己酉，击鞠，用乐。
从此段文字看，敬宗接连玩了三天的马球，每次还选择到不同的场地上去玩。
在当皇上的三年时间里，敬宗除了打马球，还多次“观竞渡于鱼藻宫”、“观竞渡于新池”、“观渔于临碧池”、“观百战于宣和殿，三日而罢”，最终丧命于玩乐之际。
有鉴于此，随后即位的唐文宗在即位诏中提出克己复礼，修政安人，在他颁布的一系列去奢从俭的政策中，就有一条针对马球的：
东头御马坊球场，并却还左龙武军。其殿及亭子，令所司拆毁，余舍并赐龙武军收管。
再往后，唐僖宗也很喜欢击球，不过，在他身上最著名的还是那个击球赌三川的故事。
西川节度使的位置空出来之后，宦官田令孜一下子向唐僖宗推荐了四个人，分别是陈敬瑄、杨师立、牛勖、罗元杲，而此四人全部是田令孜的心腹。
僖宗本来就有些呆傻，一时犯起难来，不知道在四人中间选哪一个好，最后想出一个好办法：让他们到球场上去打球，谁赢谁做节度使。
结果陈敬瑄获得头筹，得到了西川节度使一职。
这位陈敬瑄是田令孜之弟，出身低贱，酒量惊人，早年曾经在集市中做过饼师。他到川中之后不理正事，每天只顾喝酒，一日之内要喝掉一大壶酒，吃掉一整只狗。
3
除去皇上和朝中显贵，唐代马球的另一部分玩家来自军队——军将们每天有的是闲暇工夫，也有骑马的便利，具备玩马球的条件。
在飞驰的马背上挥舞球杖，其实与骑兵在马背上砍杀的动作有些类似，因此爱打马球的唐玄宗登基之后，就把马球引入军队中，规定从军者须要练习马球，《封氏闻见记》就有“打球乃军州常戏”的说法。
打马球首先要有一匹像样的马。当时，马匹在军事和社会生活中的地位非常重要，是观察一国之力的重要指标。初唐时，全国马匹的数量一度多达七十多万匹，随后因为朝廷不够重视，马匹的数量逐渐减少。
开元、天宝年间开始鼓励民间养马，又在边地设立互市，用黄金、丝绸与番人交换马匹，朝廷还规定，用三十匹马可以换得一个游击将军的职位。这样一来缺马的状况才得以改观，最多的时候所蓄马匹达到三四十万匹。又因为与外来的马种杂交，马匹的质量也有很大的提高。
马匹数量的增加，为马球的兴盛提供了雄厚的基础，唐朝因此成为我国马球运动最兴盛的时期。
大唐军队中有许多精于马球的人物。《酉阳杂俎》中记有一个姓夏的河北将军，马球技艺高超。
夏将军的一个绝技表演是：在球场上叠放十几枚铜钱，夏将军从远处打马飞驰过来，挥动手中的鞠杖，探身打下去，不多不少，恰好把最上面的一枚铜板打飞出去，一直飞到六七丈高的地方。
然后他折马再飞奔回来，又一杖打下去，依然只把最上面的一枚铜板打飞出去。可见这位夏将军手中的鞠杖用得异常娴熟，十分精准。
徐州刺史、徐泗濠节度使张建封写有《酬韩校书愈打球歌》，论及军中习玩马球的益处：
仆本修文持笔者，今来帅领红旌下。
不能无事习蛇矛，闲就平场学使马。
鞠杖如刀马球场（4）
军中伎痒骁智材，竞驰骏逸随我来。
护军对引相向去，风呼月旋朋先开。
俯身仰击复傍击，难于古人左右射。
齐观百步透短门，谁羡养由遥破的。
儒生疑我新发狂，武夫爱我生雄光。
杖移鬃底拂尾后，星从月下流中场。
人不约，心自一。马不鞭，蹄自疾。
凡情莫辨捷中能，拙目翻惊巧时失。
韩生讶我为斯艺，劝我徐驱作安计。
不知戎事竟何成，且愧吾人一言惠。
从诗中内容来看，张建封认为打马球的好处有以下几点：
一、可以让军中兵将们习练骑术，所谓“不能无事习蛇矛，闲就平场学使马”。
二、可以让兵将们习练射术，理由是：“俯身仰击复傍击，难于古人左右射。齐观百步透短