孟托邦不理解英军同僚的态度，认为对方是个果断的人怎么缺乏勇气。为充分利用时机，他提议袭击敌营是不言而喻的。柯利诺也觉得，“要是不在此停下来，我们也许可以推进到大沽要塞，并乘其慌乱而取之”。
埃里松带着法国人挖苦辛辣的口气说，“为了这次非常有益、非常可观的袭击，英国人想饱餐一顿，要求起码花上三个小时”。对英军司令如此尊重“午餐”传统，米特雷西同样愤慨地指出：“乘胜前进中突然击鼓归营，系严重错误，使夺取白河要塞延迟数日，又增加伤亡人数。对丧失斗志、四处逃窜之敌，要穷追不舍；要乘胜冲锋，不给清军总兵喘息之机以重整旗鼓……”。
然而，这毕竟是双方真正交战的第一天。
不过，中方外交积极主动起来。自直隶总督恒福致书额尔金特使八天以来，英法联军暂停登陆。恒福向对方表明惊讶心情，既然他们两国声称和平，何以要在此部署敌对兵力……。他提请双方会晤，以便友好商谈。其他书信接踵而来，额尔金概不答复。的确，他没有受弄错，中方所以主动，旨在争取时间，尽可能拖延英法联军推进。而额尔金方面，大沽要塞不攻下，说不上商讨中方议和建议。
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第十章 攻陷大沽炮台（2）
拿下塘沽炮台，是否为联军夺取大沽要塞打开了通道。他们去年攻打大沽炮台，惨败而归。大沽炮台，实际包括两大座，一座在北，位于河左岸，一座在南，位于河右岸。
于是，法军回到新河营地。等待他们的是个小惊喜：竟然在那座孝山中发现一个地方存有大量的羊皮和其他兽皮。后勤处决定抢夺这批珍贵的毛皮。在《快帆皇后号》沉没损失军装后，法军现在终于穿上过冬衣服。另在新河镇，联军还弄到一些马匹和骡子；而且也抓来一批船只搭过河桥。
8月15日
法国皇帝节。1804年，圣…拿破仑节成为官方节日。8月15日为拿破仑一世诞辰。此时，在法国，人们还在睡梦之中，而在新河的法军营地，感觉就像在夏隆军营那样。二十一声礼炮鸣响，部队群情振奋。骄阳当空，弥撒举行，将士们排成方队高声齐唱《感恩曲》。随后进行阅兵，演唱会，以及游戏，如赛跑、套袋赛跑，优胜者可奖几块皮阿斯特钱。法军尽情欢乐，英军吃惊不已。然而，他们中午也鸣放十二声礼炮，做得算恰如其分。
借节日机会，孟托邦将军在职权范围内为施米茨和利韦两中校晋升一级军衔。他还向一条腿被炮弹炸掉的海军陆战队士兵授勋。
埃里松曾记述这个“可怜鬼”负伤时的情景：
“啊！上帝啊！上帝啊！”他疼得喊叫着。
孟将军正好在他面前停住，俯身摸着他的手枪皮套，关切说道：
“瞧，朋友，真勇敢！十字架将使你忘掉这个”。
“娘的！我不希罕这……十字架。还我的腿”他气馁地回答。
将军作罢，不予辩驳。
埃里松还带着挖苦人的幽默感补充道：“由于只在马戏场和跑马场见过打仗，我不禁想象着，在同样情况下，人们则是垫着健全的腿脚高呼皇帝万岁！”
8月16日
额尔金勋爵前来拜访孟托邦将军，向他通报从塘沽炮台自刎的清朝大官身上找到的文书部分内容。其中有一皇帝圣谕（详见附件），号令所有臣民，不论满汉，要以各种手段，如杀野兽那样，“消灭夷寇”。擒贼先擒王。额尔金作为“主犯”，人头悬赏一千五百皮阿斯特（约一万二法郎）；联军两主帅，人头各值一千皮阿斯特（约八千法郎）。同时，额尔金还向孟托邦介绍中方议和的有关建议。
另外，文书之中还有清军将领上送北京的奏折。从中看出他们谎报军情，显然颠倒黑白，把清军惨败说成大胜，把联军打赢说成大败。英法将领们不禁在问，北京朝廷对发生在自己国土上的种种事件究竟准确而真实地了解多少……。
8月18日
英法联军，特别是法军在加紧架设白河上游距塘沽要塞五公里的船桥。事实上，孟托邦坚决要在河左岸展开军事行动。他派利韦上校带一连工兵前去那里侦察。任务是占领新河对面的一个村庄，并控制白河两岸。他们遭遇了一支清兵，战斗进行激烈，法侦察队请求支援。炮兵中校富隆…格朗尚指挥山炮轰击，清兵撤退。冉曼将军率劲旅进驻白河右岸。
其意图何在？很明显，孟托邦依然想优先攻打南岸。但是跨河桥一直未能修筑。在这种情况下，要在那里架一辅助桥可以说无济于事。不招法国人喜欢的吴士礼认为，占领白河右岸是错误的主意。
8月19、20日
联军两主帅会晤商定下步行动，即攻夺大沽要塞。这次会晤至关重要，因为孟托邦和格兰特对进军路线未能取得一致。联合征战的命运，面临风险。
孟托邦始终主张凭借炮火支持，首先夺白河右岸的大沽主炮台。邓恩等爱说别人坏话的英国人说什么，孟将军是为争大功，争个人之功。在孟托邦看来，主炮台一旦陷落，将使左岸其他炮台一并陷落。攻打主炮台，除军事意义本身，还有一个心理因素，去年正是在大沽主炮台前英法部队大吃败仗。现在要向中国人表明，报仇时刻已到！
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第十章 攻陷大沽炮台（3）
格兰特断然反对法方计划，认为“太冒险”。他提出要到达那些炮台，先得过河，这将带来诸多困难；而渡河又有延长北塘交通线的不利。其次，要冒险经过一个水淹地段，军队左侧暴露于敌军骑兵打击之下。再者，他还解释说，大沽主炮台就算失守，其他炮台的兵力与防守仍然还在。
格兰特试图说服法军同僚，白河左岸北面最大的炮台统领着其他所有炮台，只有夺取最大的炮台，才会带来所有炮台的陷落。在格兰特看来，事情十分简单，其计划易于实施。吴士礼指出，由于法国人过错，攻夺大沽要塞之战发起太迟；要打南岸炮台拖长日期。然而，时间紧迫……。
简直徒劳！尽管柯利诺按英军统帅意见建议向北岸炮台发起进攻，孟托邦仍然坚持个人立场。他仍强调，攻打左岸炮台（北部），在他看来完全无益。不过，孟托邦表示，格兰特决意实施其计划，那他会和对方站在一起，但将不得不提出书面抗议！
于是第二天，格兰特收到孟托邦一封长长的函件，陈述有关论据。孟托邦在函中解释道，在如何攻打大沽炮台的方式上，英方提出的作战计划与他的主张相左；但为表示参加联合作战的愿望，他不会少派法军“与友军竞争行动”。在函件末尾，孟托邦补充说，他的看法旨在消除其本国政府所应承担的责任！这一做法，不受英军欢迎，英国一些史学家更不赞同。
格兰特当天即予以答复，对孟托邦的论据一点一点地提出异议。他只强调唯一关心的是，鉴于雨水季节早已提前，很想尽快看到炮台一一陷落，而且要尽量把伤亡压到最低限度。这位英军司令下了大赌注！他并非不知，若大沽要塞前再吃败仗，将使其军事生涯就此完结，而且也会敲响英法联盟的丧钟。更有甚者，这将导致伦敦政府倒台。和额尔金一样，他也并非全然不知，对华战争在英国不得人心。
谁错？谁对？两将帅谁能夺得最好的战略家称号？且待明天21日见分晓。
8月21日
整个大白天。新河之后，塘沽；塘沽之后，大沽。
20日夜晚，柯利诺纵队与102步兵强攻团一起，开到塘沽炮台下宿营，以便次日凌晨开始行动。而英军则连夜在隔断平原的许多运河水渠上架桥或搭过道。借着烟火光照亮，架桥兵和坑道兵便于加快搭建进度。曾是工兵军官的拿皮耳将军负责监督工程进展。凌晨4时，炮兵在前，大部队离开新河。由于地形状况，不宜部署大的兵力，英军调集两千五百官兵，法军出动千余人和两连炮兵。额尔金由《泰晤士报》记者鲍拜陪同，登上一座寺庙屋顶，坐在敞廊观战。天气沉闷，一片寂静。
大沽要塞炮台，刚由僧格林沁下令加固，由三条放满水的壕沟环抱，相互则由障碍斜坡连接，中间设有各种陷井和数行深埋地下的交叉木桩组成的绑缚网等。炮台围墙高五米，各雉堞形胸墙窗洞可安放许多门炮。炮台内有供射击、了望用的内堡，安置三门重炮，主要向河中发炮，特殊情况也可向陆上发炮。右岸各炮台射程可及对岸各炮台附近，因此战斗中相互可以支援。而第一坐炮台较小，占地方圆一百米左右。
时值清晨六点钟。法军炮兵先向右岸边的第一座炮台开火；接着英军炮兵用臼炮榴弹攻击。清军立即还击。英军出动四十七门大炮和法军一起，密集炮轰那座炮台。为箝制对方，琼斯和巴热两将的炮舰越过白河沙洲，驶近炮台，尽可能低地炮击。七时许，一声巨响，可怕的爆炸震撼第一座炮台。直径12的重炮弹击中炮台火药库，使之爆炸。当时的场面吴士礼中校这样描写道：“一大团浓烟滚滚，如火箭爆炸，直升空中可极的高处，随后犹若夹带泥土和砖块的大雨纷纷降落”。一时间，炮台似乎不复存在，空前沉静。不久浓烟消散，炮台安然还在！
过一会儿，又一巨大爆炸声震响炮台。同样情景又呈现；但是这次无疑是法军炮弹击中炮台。联军炮火齐鸣，越来越靠近目标，步兵发动进攻。中国守兵还击不力，射击不准，弹片多在进攻士兵的头上飞过。柯利诺指挥猛烈炮轰对岸炮台，使之无还击声息。七点半钟，发起冲锋。
第十章 攻陷大沽炮台（4）
一场白刃战，肉搏战！布隆戴尔将军认为，简直像中世纪战争。广东苦力也参加了攻坚战。戴遂良神甫在《历史文献》写道：
“按照雇佣合同规定，中国苦力在火线上只向英法士兵运送登墙云梯，但不参战。柯利诺将军向他们下令：‘你们要送好梯子’。炮火一停，强攻队，水兵、工兵、轻步兵齐上阵。广东苦力举着云梯紧跟在后。他们不愿传递云梯，而冒着炮火，直接把云梯架在炮台墙上。为浓浓火药味和嘶杀声所激奋，不愿让英法士兵去死，干脆自己爬将上去，并紧跟在勇猛的柯将军后面，冲向炮台，真不怕死。有的举着木板搭人桥，让官兵穿过第一道战壕，经一片插满削尖竹片的硬地，又越过第二三道战壕。最后苦力们把云梯架在墙上，攻坚兵活像猴子一般爬入炮台。苦力也杀红了眼，把竹尖当武器，投身肉搏战。
好比古战场那样，清军守兵也很英勇。弹药打光了，抓起敌人打来的弹片投掷过去。然后赤手空拳与我强攻队拼斗，最后全都战死，有的军官则拔刀自刎……”。
此时，英军集中全力攻夺炮台正门。他们试图在三道壕沟上搭桥，正好成为清军守兵的理想目标。搭桥未成，伤亡众多。援军赶到。走运的是，碰巧发现围墙有个洞，大概是炮弹穿开的；将洞挖大，人可钻过去。于是联军从洞口冲将进去，杜潘上校第一个涌入，其他官兵跟上。进入炮台院内，与守兵拼刺刀。而在炮台另一端，清兵还在射击。法军旗帜在壁垒上飘扬。英兵也破门冲入炮台，并在最高处插上军旗。
临近10点，炮台守兵节节败退，竞相逃蹿。但他们在外防线受阻，其中一些落入尖桩拌马陷井。约四百人战死，百余人逃脱。阵亡者中有最高守将，配带花翎和红缨军装。第一座炮台就这样陷落（译注）。
英国人公认法国人打得好；法国人也承认英国人同样打得好。格兰特向友军致意，赞扬说：“法军将士表现得如此之勇敢，和我军官兵同时打破缺口，冲入炮台，并满怀雄心最先把军旗插在高墙上，为他们来自的伟大国家争了光”。柯利诺将军肩衬被子弹打穿；拿皮耳将军打得非常骁勇，只受挫伤，不算负伤。
但是法英双方到底谁第一个把军旗插上炮台呢？按格兰特说法，是年轻教官查普林，尽管三处受伤高举他所在的六十七团军旗，先于法军在炮台最高处挥舞。吴士礼也称，曾见证那一美妙的时刻。
夺取第一座炮台，可谓大获全胜。刚刚早上九点钟，中方谈判代表就赶来。他们要见英法两特使；回答特使不在。他们要求休战，以
…
属北岸三炮台中最小的石缝炮台。总指挥、直隶提督乐善，皇帝谕旨“久历戎行，战功垒著”，“从优赐恤，并著在海口建立专祠，以慰忠魂”。
便抬走伤员的要求获得了同意，但时间仅到下午两点钟止。但是，清兵拒绝投降。联军两帅，额尔金随即跟来，一同步入刚刚陷落的炮台。他们看到震惊不已的场面。处处尽是死伤守兵。臭味难闻。
发起冲锋，夺取炮台。随军照相师毕托，极为兴奋，摆好拍照器具。对这些“绝妙的”战争场面，他要从不同角度拍下。据芮尼医生说，他请求拍摄未完毕，丝毫不要动现场，不把尸首抬走。历史摄影师们，凡公正有名者，都要展示战争的残酷性与野蛮性。
已到战果总结时刻。法军士兵十五人阵亡，一百二十九人负伤；军官两人阵亡，十一人负伤。一百四十名伤员已全部送进新河孝山战时医院。埃里松失去一位战友布朗凯，这位出身名门望族的中士长，是和杜潘上校一起攻占炮台时身中数弹牺牲的。英军伤亡人数和法军差不多，十七人阵亡，一百六十二人负伤，其中军官二十二个。
而据卡斯塔诺医生统计，法军有四十人阵亡，一百七十人负伤。他还告知，联军医生们也曾为四五百挂花的清兵治伤，但这些不幸者疗伤后即把绷带除去。
第十章 攻陷大沽炮台（5）
休战一止，联军又向两公里不远处的北岸炮台推进。可是，炮台战旗换成了白旗；一切静悄悄。格兰特将军派巴夏礼前去叫对方缴械投降。但仅得到当官的一个侮辱性回答：“不过就一个炮台陷落罢了。还有四个固若金汤呢。将像第一炮台那样要坚决保卫！”
格兰特和柯利诺协商攻打方案。可是，就在格兰特调动英军炮兵之时，法军等不及便沿河涌去，�