“吓唬不倒我。”小艇不动声色说，“我了解你们，看来你们的大脑被毒水损伤了。”
“毒水……水？”格里高尔呛得说不出话。
“这是对德罗姆人而言的，水对它们有害。”阿诺尔德提醒他。
“如果需要的话，”救生艇接着说，“我这里有能对大脑进行手术的器械，这是非常措施，在万不得已的情况下才使用。战争就是战争，战争不相信眼泪。”
它打开柜板，这对合伙人瞧见里面有着一大堆亮晶晶的外科手术刀。
“噢，我们感到好多了，”格里高尔赶紧声明，“基塞尔很开胃，对吗，阿诺尔德？”
“太……太棒了！”阿诺尔德颤抖着说。
“我曾在全国基塞尔烹调大赛中获过冠军，”小艇用难以掩饰的骄傲声调宣称，“多尝—点，为了我们战士的健康，请多多加餐。”
格里高尔抓起一大把基塞尔，坐在地上吧哒吧哒地装腔作势：“了不起的好味道！”
“很好，”小艇说，“现在我朝岛屿方向驶去，过几分钟我保证你们的感觉会更好。”
“那为什么？”阿诺尔德追问。
“舱里的温度简直高得无法忍受，我真难以想像你们如何能挺到现在，换上任何别的德罗姆人是万万吃不消的。请再坚持一下，我马上把温度调低到正常的零下20度，为了振奋你们的斗志我将同时演奏国歌。”
于是传出一阵能让人起鸡皮疙瘩的有节奏的吱吱嘎嘎的怪声。艇外波涛打着拍子，几分钟后舱内明显变得寒意砭骨。
格里高尔无力地闭上双目，他尽量不去注意那令四肢逐渐僵硬的寒意，他只想睡觉。半醒半睡中他猝然被阿诺尔德的喊声叫醒：“快醒醒！我们总得要想点什么办法才行！”阿诺尔德的牙齿已不住上下打颤。
“去求求它打开加热器……”格里高尔迷迷糊糊地说。
“这行不通。德罗姆族生活在零下20度，而我们就是德罗姆族人，没说的。”
冷凝管穿过整个船舱，起先薄霜在管壁上形成，接着又蒙上一层坚冰，窗户上全是白花花的一片冰霜。
“我有个主意。”阿诺尔德谨慎地说，他目光不离操纵台，在对方耳边低低说上几句。
“可以试试。”格里高尔同意说。
他们站起身。格里高尔抓起水罐，断然大步跨向船舱的另一侧。
“你们要干什么？”小艇尖锐地盘问。
“我们要活动活动，德罗姆的战士得经常保持临战状态。”
“那好吧。”小艇无奈地说。
格里高尔把水罐抛给阿诺尔德，后者嘻开大嘴又把它扔了回去。
“对这个东西要当心，”小艇警告说，“它里面含有致命的毒药！”
“我们自会小心，”格里高尔说，“这个罐子还得送往司令部去呢。”他又把它抛给阿诺尔德。
“司令部需要它来反对赫盖恩族。”阿诺尔德边说边把罐子又扔还给格里高尔。
“果真吗？”小艇奇怪地说，“这倒很有趣，是新创造……”
这时格里高尔把沉重的水罐用力投向冷凝管，管子破裂，里面的液体流满一地。
“真是个臭球，老伙计！”阿诺尔德说。
“瞧我干下了什么！”格里高尔故作惊讶。
“我警告过你们了，”小艇忧伤地喃喃说，“情况非常严重，我再也无法降低温度啦。”
“如果你让我们登岛……”阿诺尔德刚刚启口说。
“这不行，”小艇截口说，“我的基本任务就是保护你们的生命，而你们根本无法在这样的大气中生存。不过我会想出别的办法来保证你们安全的。”
“你还准备干什么？”格里高尔心中又是一阵恐惧。
“不能再浪费时间了。我得再次侦察这个岛，如果还找不到我方部队，那只能上德罗姆族最最可能生存的地方去。”
“那是什么地方。”
“就是这颗行星的南极，”小艇说，“那里的气候最理想，我估计有零下30度。”
在发动机的吼叫声中，小艇像道歉似的补充说：“当然，我还得采取一切措施以确保任何事故不再发生。”
这时小艇的速度已急剧加大，他们听到咔嗒一声，船舱被密封上锁。
“赶快想想办法。”阿诺尔德说。
“我已无计可施。”格里高尔回答。
“我们无论如何得离开这里，船一到岸就得走，这是我们最后的机会。”
“能直接从舷窗跳出去吗？”格里高尔问。
“绝对不行。它现在处于高度戒备状态，如果你没有把冷凝管打坏，我们也许还能有点机会。”
“我懂，”格里高尔失望地说，“不过这全怪你出的馊主意。”
“怎么能怪我？我清清楚楚记得是你先提出这个建议的，你说什么……”
“好啦，现在再怪谁也于事无补了。我们能在接近岛屿时切断它的能源吗？”
“不行，你根本无法接近它到五英尺之内。”阿诺尔德说，他对那次所受的打击尚有余悸。
“不错，”格里高尔把双手放在脑后，一种想法逐渐在他脑海中浮现，“要是……这当然很危险，但是在这种情况下……”
可就在这时小艇声明说：“我马上要考察岛屿了。”
从船首舷窗望出去，格里高尔和阿诺尔德看见岛屿已近在一百码左右。朝霞的背景衬托出他们那艘亲切的飞船轮廓。
“真迷人。”阿诺尔德说。
“绝对如此，”格里高尔通知小艇说，“我敢打赌德罗姆的战士就呆在地下的掩体里。”
“根本不是这样，”小艇反驳说，“我已勘察到地平面下深达一百码的地方。”
“真是这样的话，”阿诺尔德说，“我只好建议让我们自己去进行更为仔细的侦察，我们必须马上登陆。”
“岛上没有智能生物，”小艇坚持说，“相信我，我的电子感官比你们要敏感得多。我不允许你们去冒险，德罗姆族需要战士，需要像你们这样坚强和耐热的战士。”
“我们是自愿去适应这种气候的。”阿诺尔德说。
“你们真爱国，”小艇真心称赞，“我知道你们现在有多么苦，我得马上去南极，让你们这些忠诚的战士得到应有的休整。”
格里高尔断定这是放手一搏的时候了，尽管他们还没能考虑周到。
“这没有必要。”他反对说。
“什……什么？”
“我们在执行一项特殊的任务，”格里高尔以秘密的口吻说，“我们本来不能把这项任务的秘密向你这种低等级的小艇公开，但现在从实际情况出发……”
“不错，是从实际情况出发，”阿诺尔德在旁帮腔，“我们可以对你说出真相。”
“我们是敢死队，负有在炎热气候下进行战斗的特殊任务：司令部指定我们登陆占领这个岛屿直到大部队到达。”
“这我可半点不知情。”小艇说。
“你当然不会知道。你只是一艘普通救生艇！”阿诺尔德轻蔑地说。
“立即让我们上岸，”格里高尔命令说，“不得延误！”
“你们早该把这事告诉我，”小艇答道，“我自己又怎么能猜中呢？”
于是它缓缓转身朝小岛而去。
格里高尔屏住呼吸，他简直不敢相信如此拙劣的骗局居然能轻易成功。但从另一方面说，这也不奇怪，在建造救生艇时就是依据它应该信任驾驶员的话语而设计的。
在寒冷的曙光中，海岸线离他们只有五十码之远，可这时小艇又意外地刹住。
“我不能这样做。”它说。
“为什么不能？”
“我的确不能。”
“你这是什么意思？”阿诺尔德狂怒说，“这是战争！命令就得……”
“这个我懂。”小艇伤心地说，“非常抱歉，你们理应选用其它类型的船来执行这种任务，任何一种船都行，但绝不能是救生艇。”
“但你必须执行命令，”格里高尔央求说，“只要想想我们的祖国，想想这批万恶的强盗赫盖恩人！”
“可是我实在无法执行你们的命令，我的首要责任是保护乘员免遭危险，而这条指令存放在我所有的记忆库内，它优先于任何其它指令。我无法让你们去送死。”
于是小艇又缓缓远离岛屿。
“你将为此而被送上法庭！”阿诺尔德歇斯底里地尖叫，“军事法庭会审判你！”
“但我只能按照预先输入的指令行事。”小艇悲哀地说，“只要我一旦发现主力舰队，我就会把你们移交给其它战舰，眼下我只能把你们运送去安全的南极。”
小艇加大速度，岛屿很快落在背后。阿诺尔德不顾一切扑向操纵台，结果受到猛击而仰面跌倒。格里高尔也同时抓起水罐准备扔向锁住的门，但一个疯狂的念头猛然闪现……
“我求你们别再毁坏东西啦！”小艇央求道，“我理解你们的感情，但是……”
“这实在过于冒险……”格里高尔在思索，“但与其去南极，不如孤注一掷，反正死路一条。”
于是他打开水罐，说：“既然我们无法完成任务，那就更加没脸去见战友了，自杀是我们的唯一出路！”他喝下一大口水并把它递给阿诺尔德。
“不能这样！不能这样！”小艇刺耳地嚷叫，“这里面是水，是最最致命的毒药！”
从壁间很快伸出一把电子钳，要打落阿诺尔德手中的水罐。
阿诺尔德紧紧抱住罐子不放，他也抢先喝下了一大口。
“我们为德罗姆的光荣而死！”格里高尔瘫倒在地上，以此暗示阿诺尔德照此办理。
“我没有任何解毒剂，”小艇呻吟说，“要是我能和流动医院取得联系……”它过了一会儿又恳求说，“快回答我！你们还活着吗？”
格里高尔和阿诺尔德躺着连大气也不敢出一下。
“告诉我！也许你们还想要吃基塞尔？”墙壁里又送出两个托盘，可是这对朋友依然一动不动。
“全死了，”小艇说，“死了。我应该给他们作安灵祈祷。”
接着是片刻静寂，接着小艇低声絮叨说：“伟大的宇宙之神，把你仆人的英魂收去吧。尽管他们死于自愿，但却是为祖国而死。请别对他们过分严厉，一切都应归罪于这场毁灭德罗姆族的战争。”
船舱的顶盖被打开，格里高尔感到一股寒冷的晨风。
“以德罗姆舰队赋予我的权力，我将无限沉痛地把尸体献给深深的大海。”
格里高尔感到自己被抬起，穿越舱门放到甲板上，随着船身一歪，他滚落下去，瞬间他已和阿诺尔德一起被海水所包围。
“要挺住，别沉下。”他低声道。
岛屿就在身旁，但救生艇也非常近，发动机声还在响动。
“你认为它现在还想干什么？”阿诺尔德悄悄问道。
“我不知道。”格里高尔说，他祷告上帝，希望德罗姆族千万不能有火化尸体的传统。
救生舱在接近，只有几码之远。它的船头掉转直朝他们……在极其紧张的气氛中，他们听见德罗姆国歌的哀鸣。
一切都结束了，小艇喃喃地说：“安息吧，安息吧……”最后它返身驶向远方。
直到此时他们才缓缓游往小岛，格里高尔眺望着小艇准准地朝着南方，去那里寻找德罗姆人的舰队……
何舒 图