像是知晓儿子的疑惑，萧蕖再度咳嗽几声，止住儿子的发问，“先听为父说完。”
老人的目光中露出几许哀思：“当年你昙皇姑出生之时，正是樊氏一族在朝中鼎盛之际，樊老将军当年助先皇登记，立有大功，先皇夫妇感激之下，便与樊家定下婚约，若生下皇女，便嫁入樊家，永结秦晋之好。”
“当日先皇许下诺言，原有笼络之意，然而之后几年，樊家族人屡建军功，权势日大，先皇便担心有继承权的皇女嫁入樊族，异日在樊家人的支持下登基，他日我萧氏将会皇权旁落，甚而被樊家取而代之。”
“在这层忧虑下，先皇在孩子未出生之前，便秘密遣人请来了神巫卜挂，卦象显示，‘将诞生的皇女与帝星有缘’，神巫言道，‘此乃天命，不可扼杀’。由是先皇放弃了扼杀婴孩的念头，只是在你皇姑出生后，将之送往他处着人抚养，对外宣称皇女胎死腹中。”
“若干年后，樊氏式微，先皇临终，将此事告知你皇叔与为父，嘱我弟兄二人照料你皇姑，并择适当之人婚配，以避天命。”
“为父与你皇叔商量，昙妹毕竟为我萧氏皇女，须认祖归宗，先皇违诺之事亦不便公开，只得公布消息说，萧昙为流落在外的先皇私生女。”
“你皇叔不喜与女子分享权位，又烦恼于神巫预言，瞒着为父说服了萧昙去中洲皇室卧底，承诺若是建立大功，便主动让出摄政王的位子。”
“昙妹改名萧琳，果然成功的接近了中洲的皇帝，也算应了与帝星有缘的天命，你皇叔尤不放心，毒杀了注定引发宿命的皇姑后，又派人刺杀了他的丈夫，正松了一口气之时，神巫临终前却传信过来，说卜到了帝星的所在，正是中洲皇宫的方位，原来先前所言的帝星之缘，并非指夫妻，乃是母子之缘，这帝星，便是如今执掌中洲的李承业。”
“冥冥之中，一切皆有安排，你歧皇叔一生机关算尽，毒杀亲姐与其丈夫，自身亦没逃过被人刺杀的命运，所以天命如此，为父自当顺之，以免他日天道循环，报应于吾儿。”
他吃力的说完这一切，怜爱的拍了拍听得呆住的儿子，“当年我与你皇姑虽然相处时日不多，对她坚韧的心性和处事的能力却是印象深刻，她教养出来的独子，便有三分像她，亦是极为能干，何况这孩子独自守着一个支离破碎的国家，愣是花了十年的时间造就得国富民强，虽然内忧依旧，亦不过是缺少一个彻底解决的时机，这样的才干，当得起帝星之名。”
萧翰回过神来，不服气道，“父皇属意于他，更甚于儿臣？”
北魏皇帝笑了笑，并不解释，只言道，“待到他来，你便会了解为父之意。”
病重的老人咳嗽了几声，忽然道，“这殿内真是闷得慌，翰儿，替为父把所有的窗子都打开，着人将这些碍眼的炉子都搬出去。”
萧翰大急：“可是父皇，太医们说……”
“别管那么多，照朕的旨意做，为父还活着，你就敢抗旨？那些混账扬言朕活不过夏日，朕就活着让他们看看，开窗，开窗，都快入夏了，还会受什么寒？”
萧翰无奈，命宫人拿开了堵住窗缝的布条，方开了一小扇窗，春日所特有的清草气息便扑面而来。
年迈的皇帝深深的吸了一口气，对着忧心的儿子保证道，“吾儿放心，朕会活到昙妹儿子到来的那一天，顺带立你为皇储。”
“立我做皇储竟然只是顺带？父皇你病糊涂了吧？”萧翰无言的垂下头，默默的望向红漆地板。
09
月余之日，转瞬即逝。
春日的尽头，桃花绽放的尤为娇艳，片片浅粉开在错落有致的嫩叶间，满目的旖旎绚烂。
皇帝恋恋不舍的望着御花园中难得开得繁盛的桃树，在他终于稍有空闲能欣赏这美丽的春色时，却是在这即将出行的清晨。
从御林军中精心挑选出来的忠心侍卫们正在宫外守候，皇帝拍了拍正替他牵着马的禁军统领，“阿旋，朕此番出行，归期尚不可知，朝中若有变故，你可去到赤焰军中，找奉天商量。”
宇文旋惊讶的抬头：“这，若有变故，不知会宁将军……先去找他的军师，是否会惹他不悦？”
皇帝摇头：“宁不寂不是会在意这等小事之人，这点勿需担忧，你只管照朕的意思做便是。”
宇文旋应一声“遵旨”后，将缰绳递给伸手过来的皇帝道，“陛下一路珍重。”
皇帝颔首，转身踏出宫门，下一瞬，原本酬躇满志的微笑便僵硬起来，眼前正站着很不该出现在此地的高大男人。
他质问道，“为何你会在此？”
宁不寂一身行装，并不理会皇帝语中的责怪之意，从容道，“臣在此相候，自然是为了护送陛下前去北魏。”
皇帝满脸惊讶，几乎是不可思议的打量着这个不要命的男人，“赤焰军和北魏征战近十年，现下你说要跟朕同去？”
这些年，死在赤焰军统领手中的北魏大将，两只手都数不过来，萧氏上下，皆恨不得食其肉寝其皮，他竟还有胆送上门去。
像是明了对方的想法，宁不寂只淡淡的说了一个名字；“萧歧”，便成功的阻止了皇帝即将出口的拒绝。
北魏的摄政王萧歧并非像外界所传言的因疾病薨逝，乃是在潜入边境之际，被当今的中洲皇帝派人刺杀。
宁不寂的言下之意很简单，你这个杀人主使都敢去受害者家中了，我有何不敢？
皇帝沉默片刻，依旧不肯同意，“你若同去，赤焰军群龙无首，外敌来犯，如何是好？况且这五千侍卫，同时要兼顾你我二人，只怕人数不够。”
“无妨，赤焰军中有奉天，”宁不寂却似早有准备，一声响哨，传令官上前禀告，“启禀陛下，五千赤焰军将士已在城外，随时可以出行。”
望着对方坚持的目光，皇帝极为无奈，虽则明了对方是担心他的安危，才不顾生死的要同去，但确确实实，宁大将军是最不适合同去之人。
若早知宁不寂要同去，他便不会动这个念头，眼下回复的公文早已送达北境，追之不及，自是无法再改变主意。
虽然希望不大，他还是试着说服比石头更顽固的大将军，“北魏素重孝义，朕以探视重病舅父之名出行，天下皆知，萧氏便不好出手扣押，脱身亦容易，你若同去，反倒身份尴尬，不如留在京中，稳住局势，莫忘我中洲尚有六藩和南齐之忧……”
皇帝难得多言，不料才说到一半，便被对方打断，宁不寂言道，“无论如何，陛下独自出行，臣不放心，需知前日夜里，陛下尚无丝毫气力。”
他指的本是随时会发作的软魂散，没想到一提，两人却同时想起夜里纠缠之状，一时间，当着五千禁军的面，同感赧然，气氛便诡异起来。
这一搅合，皇帝忽而想起一事，沉声问道，“你是何时打定主意要随朕同去北魏的？”
宁不寂理所当然道：“自是陛下提出之时，臣便做了决定。”
这是属于情人之间同进退的体贴，亦是君臣二人共患难的忠心。
不远处，隐约听到两人谈话的禁军们难得的，对这位他们眼中不可一世的镇国大将军起了极大的好感。
明知前路多艰，亦肯誓死相随，真不枉陛下十年来对此人宠信有加。
此时，本该最为感动的皇帝陛下却是一脸的咬牙切齿，凑近众人敬仰的大将军，忍耐着揪起对方领子的冲动，低声道，“你既一早便打定了主意要同去，为何一声不吭，害朕……”
他说了半句，忽然反应过来，此处大庭广众，实在不适宜聊私事，只得狠狠的瞪着占尽便宜的某人，拼命的抑制心头的怒意。
宁不寂却极有默契，完全听懂了皇帝的半句话，开口释疑，“陛下既然都说了要还二十五的赌约，臣自然不敢抗旨。”
他说得落落大方，毫无愧色，“况且赌债这种东西，欠得时日越长，利滚利之下，还得越多不是？”
众禁军听得面面相觑，全然不明白宁大将军在说些什么，便不约而同的看向和他对答之人，却惊讶的发现，皇帝竟一句话也不说，径自被气得拂袖而去。
10
萧蕖年过花甲，又是宿疾缠身，饮下御医熬制的汤药后，没多久便睡了过去。
年轻的皇子服侍完父亲，整了整衣冠，步出殿外，白玉雕龙的马车正在宫外相候，他却无心乘坐，只是吩咐宫人传令车夫先行回府，独自沿着街角，走了回去。
街头商铺林立，往来行人川流不息，吆喝的商贩和驻足的行旅，讨价还价声织就了整条街的喧嚣繁华。
萧翰遍身华服，冠冕镶嵌着贵重的宝石，本就极为引人瞩目，他又生得高大英挺，俊逸的五官轮廓分明，极富男子气概，走在路上，回头留恋凝望的少女，不知凡几。
他本人却对此浑然不觉，只是皱着眉，边走边思考着如何打发掉府中的不速之客。
翰王府中，厚着脸皮在别人家蹭吃蹭住了几日的南齐王爷慕容鸿，依旧带着一脸比夏日阳光更耀眼的笑容，端坐在大厅中，等待着北魏皇帝嫡长子的回来。
连续几日的游说，动之以情，晓之以理，看得出萧翰虽然未曾松口，却已有了动心的迹象。
他有自信，说服这个曾经与继承权失之交臂的皇子，布下死士，剿灭前来北魏送死的中洲皇帝和镇国大将军。
正酝酿着今日的说词，萧翰已大踏步走进门来，脸上有坚定的神色，似乎已做下了决定。
“探子来报，翰王每日一早便入宫侍奉父皇，至晚方归，今日如此早回，不知这北魏老皇帝对他说了什么？”慕容鸿揣测了半响，试探道，“不知翰殿下对前日本王所提之事可曾考虑？”
“不用考虑了，”萧翰凝目注视着面前看似无害的青年，“本王已有决定，现下就可给你答案。”
他神情端肃，对着慕容鸿期待的目光，鄙夷道，“那中洲的皇帝，到底是本王的表弟，我堂堂北魏，绝不会似你南齐皇室这般，不择手段的为了皇位，做出父子相残，兄弟阋墙的丑事。”
慕容鸿闻言，脸色一变，几乎想破口大骂，心道，“你的皇叔萧歧当年遣人毒杀亲妹，年前，你心目中的好表弟更是以牙还牙，派遣大批刺客，刺杀了他的亲皇舅，你来指责我南齐皇室，也不过是秃头骂和尚。”
想归想，到底人在屋檐下，他亦不敢直言冲撞，拾起满脸的笑容做面具，退而求其次道，“既然翰殿下顾念兄弟之情，不肯对那李承业下手，那么同来的镇国大将军呢？”
萧翰低下头，沉思起来，他并非像慕容鸿所言顾念那些劳什子的兄弟之情，跟这位表弟素未谋面，何来兄弟之情？
他不过是忆起父皇殷切的目光，不想让父皇失望而已。
至于那个战场上杀敌如麻的镇国大将军，就这么让他堂而皇之的走进北魏的皇城，再大摇大摆的回去中洲，未免太过便宜了他。
萧翰看着这位南齐出名的闲散王爷，心下暗自盘算，“南齐与北魏之间隔着中洲，多年来既无邦交，亦无战事，可说是井水不犯河水，得罪了他们，也不会怎样，如今可相互利用，那是最好。”
“如何，翰殿下可是爱屋及乌，爱惜表弟尚要推及他的大将？”慕容鸿笑着揶揄，“真是感人的兄弟情哪！连多年战场上的恩怨都可以放下。”
萧翰握紧了拳，他亦是武将出身，在战场上和宁不寂隔着混战的军队，遥遥的见过几次面。
每当边境烽火一燃，十有八九，那位镇国大将军便会亲临战场，指挥作战，仿佛守护中洲，生来便是他的责任一般，任劳任怨到连敌军都钦佩的地步。
不知为什么，宁不寂给他一种极为奇怪的感觉，这个人不是皇族，却有着皇族人才有的目空一切，举手投足间，尽是不可一世的嚣狂。
这样的一个人，这样的个性，他的表弟究竟出于什么原因，肯让他留在朝中十年？
不是应该功高震主？不是应该狡兔死走狗烹，利用完后，彻底虢夺权利，回归己身吗？
何以竟一味的纵容，任其悠游自我的肆意张扬？
他真的很好奇，非常好奇，他的表弟，被父皇称为乱世明君的人，是怎么想的。
不过不管李承业作何想法，宁不寂这个人，他是一定要除去的。
只有除去了这个人，北魏六军上下，才能安心操练，不会丢脸的听闻某人的名字，便军心不稳。
“鸿殿下，”萧翰的声音温和起来，“在料理那位镇国将军这点上，你我的立场是一致的。”
“如此甚好。”慕容鸿暗暗的松了一口气，“关于此事，我皇兄做了如下布置……”
两人一直谈到天色将晚，一切均商议妥当，慕容鸿才告辞出了翰王府。
“任务已达成一半。”他露出轻松的微笑，“找得到人动手杀宁不寂，自然不愁人帮着我宰了那李承业，可这样似乎少了点乐趣。”
他自言自语着：“最好，还是让他们自相残杀，来得有趣些，虽然要多费点心思……”
狡猾的南齐王爷一路走，一路算计着，脸上笑容可掬，眼底却布满了阴森之意。
在他背后，西山的落日隐没在云层间，远远望去，最后的余辉散发出的光和热，似乎都透着一丝凄厉的红。
11
这个时候，皇帝和宁大将军一行，方出京师不久。
骑着马的两人一路走，一路就随行人员的数目陷入冗长的争执。
宁不寂道：“臣有自保之力，这五千赤焰军不带亦可，然而陛下安危不可轻率，多出一半的人马，便多一层安全保障。”
皇帝却不赞同：“一万人马着实太多，去到北魏，名义上不过是探病，人多势众，会给北魏军方造成压力，届时若被扣住，要如何带他们回来？”
宁不寂闻言反驳：“若是北魏有心扣留，在其眼中，一万还是五千的随行人员，似乎并无差别，而对我方来说，若是起了冲突，足够的人手更便于脱险。”
皇帝说不过他，又着实不肯带这么些人碍手碍脚，依他的意思，本打算只带三两个人便去往北境，届时脱身亦相对容易，无奈朝臣却一致激烈的反对，只�