皇帝说不过他，又着实不肯带这么些人碍手碍脚，依他的意思，本打算只带三两个人便去往北境，届时脱身亦相对容易，无奈朝臣却一致激烈的反对，只得妥协的带上五千禁军。
现下又平白多出一倍的随从，自是十分的不耐，不禁出言讥讽道，“大将军一贯被称为天下第一高手，怎地如此畏首畏尾，若是没有赤焰军的保护便出不了门，不妨带着军队直接去北境戍守，也不必跟着朕去冒险了。”
他这话已经说得很重，指望着对方听了心底不悦，领着人马自行离去，至不济，也会因不平而让那多出来的五千赤焰军先行回去。
不想宁不寂却不肯中这激将之法，丝毫动怒的意向都无，只拿一双眼放肆的扫过皇帝的全身，勒住了缰绳一言不发。
皇帝被他看得极不自在，注意到对方的目光一直在他的肩胛附近逡巡不去，蓦然想起，清晨更衣之际，宁大将军动手动脚之余在他的锁骨处留下的吻痕。
像知道他想到了什么，宁不寂适时说了一句，“臣是否畏首畏尾，陛下该比所有人都清楚才是。”暧昧的目光依旧在他的领口徘徊不去。
皇帝被他看得极为狼狈，又是真的不想带那么多人去招摇，想了想，开口道，“罢了，你若不肯下令，朕叫随同来的五千禁军自行回京便是。”
宁大将军一怔，这是说，皇帝愿意只身待在他的身边，和几乎不肯听从他命令的赤焰军在一起？
这对于他来说，所冒得险不亚于孤身前去北魏。
若说前往北魏，是为国为民，现下如此不在意，又是出于何种缘故？
不知为何，仔细想了想，他心中竟涌出无数名为欣喜的情绪，如果不是一万将士就在前方，真恨不得下了马，伸出双手紧紧的拥住眼前这表情淡漠的青年。
这份信任如此珍贵，他几乎是忐忑的接过来，触及皇帝眼中略微泄漏的不满，到底还是妥协道，“也罢，臣只带三千赤焰军上路便是。”
皇帝立刻接上去：“不错，朕也带三千的禁军就好。”
随即不容他反对，即刻传下军令，“只留三千弓马熟谙者，余下的禁军自行回京。”
话已出口，便不好反悔，宁不寂抚着额，对皇帝的一意孤行深深的感到头疼，一方面，他却又珍惜着这点难得的任性，矛盾的想要去纵容……
最终，到达北境的随行人员，只有三千禁军和三千赤焰军，边境的最后一个驿站屹立在一片黄土之上。
狂风扬起，遮天蔽日的沙尘，挡住了正午的阳光。
烟尘弥漫中，皇帝揉了揉落进沙子的眼，隐约间，前方出现了即将远去的一人一马，熟悉的背影给他一种不安的感觉。
然而还没容他想起来这人的身份，对方早已牵着马渐行渐远，在远方的沙尘中，消失成一个迷离而不祥的黑点。
12
且说慕容鸿成功的说服了萧翰后，在北魏又盘亘了良久，意图游说同样有继承权的已故摄政王独女萧芸，却不料一连几次上拜帖，都吃了闭门羹。
他惊讶之余，花钱买通了摄政王府的总管，询问被拒之门外的原因。
总管服侍独揽朝政的摄政王多年，在这府里府外，也算是万人之上了，哪里会去卖一个不知何处窜出的邻国王爷的面子。
侧门吱呀一声打开，被遣来的侍人翻着白眼丢下一句，“我家公主不喜欢油嘴滑舌的男子。”收下银子，砰的一声关上了大门。
留下慕容王爷在原地咬牙：“这北魏不愧是蛮夷之国，王子公主一个比一个跩。”
他气愤之余，暗自发誓，“待灭了中洲，非怂恿皇兄第一个拿北魏皇室开刀不可。”
但眼下却不是时候，素来自命风流潇洒的闲散王只得摸摸鼻子，改弦易辙动身前去拜访中洲六藩，以期这些野心泛滥的藩王们能助他一臂之力。
牵着马刚走到北魏与中洲的边境，遥遥望去，迷蒙的沙尘中，似有一支军队在迅速的行进，翻卷的旌旗在风中狂乱的飞舞。
半数旗上遍染张扬的火焰，另一半上却绣着腾飞的青龙，正是赤焰军和中洲皇城禁军的旗帜。
“来得倒挺快。”慕容王爷算了算去往藩王封地的路程和这一行人会逗留北魏的时日，勉强赶得上万事俱备的时限。
他飞上上马，长鞭一甩，加快了赶往藩王府邸的行速。
另一头，即将踏上敌国边境的皇帝和镇国大将军，仍旧不肯放弃说服彼此离开的打算。
走出凹凸不平的沙地不久，翻过一处山丘，便是一望无际的原野，奇怪的是，这片原野上的土并未因离沙地不远而显出暗黄，反而泛着诡异的黑红。
三千余人的赤焰军几乎是一进入这片原野，人人目中，便染上一片哀戚之色，望着皇帝的眼更是漾满了愤怒。
领头的禁军是宇文旋的得力属下，当了没心机的禁军统领多年副手，自是有比一般人更为敏锐的直觉。
他虽然对赤焰军这突来的敌意感到莫名其妙，多年谨慎养成习惯，仍是暗暗的对手下们使了眼色，要他们着力防备。
禁军固然从未上过战场，但到底是皇帝亲自派人在数年中训练而成，比起赤焰军的精锐，亦是毫不逊色。
眼神传递间，数千的禁军便已无声的做好准备，以备赤焰军突如其来的发难。
却说皇帝和宁大将军只顾着争执，一不留神，便落到了队伍的末尾。
皇帝道：“此处距离北魏尚有五里，将军若是率军回去，还来得及，萧家素来对赤焰军恨之入骨，眼下你贸然跟朕同去，绝对有死无生。”
宁不寂道：“此处山丘过后，便是一片原野，北魏若是设下伏兵，我等数千人马，顷刻间身首异处，陛下此刻改变主意，还来得及。”
皇帝摇头道：“若是萧家稍有常识，便不会如此行事……”
说到一半，忽见宁不寂神色突变，眼中杀意一闪而过，虽则只有一瞬，却让观者为之心寒。
再看前方，赤焰军中，更是散发着一股无形的怨气，人人脚步沉重，有几个老兵更是不时的侧头打量飘舞的青龙旗，目中无限憎恨。
自走出山丘地后，宁大将军便始终一言不发，最初的杀意犹如昙花一现，出现的突兀，收起的也很突兀。
这幅波澜不惊的样子，却反而让皇帝看得暗暗心惊。
数年前，一阵滔天狂怒过后，这个男人也是如此平静的样子，但在平静之下，却暗暗的酝酿着预备发动政变。
最终这场政变因为在他的意料之中，到底消弭于无形，但这件事本身，却给两人之间留下了极大的心结。
不知是否回忆往事的缘故，皇帝竟觉得，周遭似乎隐隐飘着一层若有似无的血腥气。
他素来从不疑神疑鬼，哪怕夜间被噩梦困扰，清晨醒来，绝不肯追忆回想。
现下闻到了血腥气，便是真的闻到，不会是臆想中的虚无幻觉。
顾不得理会禁军与赤焰军之间的剑拔弩张，他问着沉默的宁不寂，“你有无闻到淡淡的血腥之味？”
宁大将军看了他一眼，淡然答道，“陛下当比任何人都知晓这其中的缘由才是。”
皇帝皱眉，正要追问，一抬头，却望见满目的黑石红土，漫无边际。
看得出来，有些石块原本皆是灰白，像是硬生生被铺染上了红色，且不只一层。随着岁月流逝，渐渐的泛黑，宛若凝固的血迹。
他心中蓦然一动，不是似乎，这根本就是……
难怪赤焰军上下目眦欲裂，难怪宁不寂眼中会闪过杀意，难怪这四周总有淡淡的血腥气飘之不去，难怪这片原野的土石皆为黑红色……
只因此地，便是战无不胜的赤焰军昔年折兵之处，三万名官兵，因粮饷不足，埋尸荒野。
皇帝叹了一口气：“原来这便是潼关？”便因此役，赤焰军与皇室，永存裂痕，再多安抚，再多圣恩，亦不足以弥补。
宁不寂望着远处渐渐出现在视野中的北魏军队，这样的数目，这样的装扮，绝不会是来迎接的仪仗队。
领头的女将身形纤细，身后一面凤旗迎风招展，赫然便是北魏公主萧芸的亲军。
这些亲军一身缟素，分明是为摄政王萧歧复仇而来。
再看看对峙的赤焰军与禁军，饶是宁不寂多年征战，见惯了凶险场面，亦不免苦笑，“而今，陛下可是要后悔当年当日所做的决定？”
皇帝沉吟片刻，像在思考，之后仰首，亦同时看向远处，摇头道，“你错了，朕从未有一日后悔，也许有不少人因此付出代价，血染沙场也好，死在暗杀途中也罢……”
他低头看了一眼脚下染血的土地，目光中殊无憾意，“不管过程如何，至少结局是中洲十年安稳，朕即便今日要命丧于此，亦不后悔。”
13
说话间，数万的北魏军队已蜂拥而至，弯弓搭剑，将这六千余人团团围住。
赤焰军数年来骁勇善战，禁军亦是训练有素，当此被敌军合围之际，统领之人即刻放下对彼此的成见，以防护夷人为首要目标。
在两声铿锵有力的“保护陛下，”“保护将军”过后，两位统领不满的瞪了对方一眼，即刻布置军阵，竖起盾牌，将皇帝和宁大将军围在中间，以策安全。
敌军数倍于己，便是一个不通谋略的普通士兵都知道，任是他们竭尽全力，也护不了主将多时，更别提长年作战，对军情了若指掌的宁大将军。
宁不寂从来不是坐以待毙，只会让属下保护之人，一声长啸过后，高大的身形拔地而起，执剑直扑最前方的敌军箭阵。
不料有一人速度比他更快，青色的身影纵身踏过护卫的禁军肩头，几个兔起鹊落间，已站在不远处的北魏公主萧芸面前。
弓箭本是最好的远距离杀伤性武器，若是敌手挨到身前，反倒成了累赘。
北魏朝廷以骑射闻名天下，公主的亲军，实力更是非同一般。
萧芸本以为，借着这天下第一的箭阵将区区数千人围困在内，届时报起父仇，自是手到擒来。
却没想到，不过须臾的工夫，她最引以为傲的剑阵就毁在那该死的镇国大将军手下。
更令她骇然的是，惊鸿一瞥之下，宛如文弱书生的杀父仇人，转瞬间便挨到身边，锃亮的长剑出鞘，她竟全然没有反手的余地。
这一下变故突如其来，公主的护卫们纷纷愣住，一呆之后，方才反应过来，纷纷丢下手中的弓箭，拔出佩刀，分上下前后左右六路，封死了将长剑架在萧芸颈上的皇帝的退路。
当此时，六千余禁军和赤焰军亦默契的随着宁大将军的出手，跟着冲向被打乱了阵脚的北魏箭阵。
但到底萧芸的军队为数众多，且应变迅速，一阵混乱过后，即刻结起新的箭阵，刀斧手护卫在侧，再无偷袭的余地。
望着因方才的变故而同样目瞪口呆的六千余人，萧芸冷笑着打量传言中手无缚鸡之力的中洲皇帝，“这般身手，非一朝一夕可以练成，竟连长年处于宫中的禁军都瞒过，陛下端的是好手段好心计。”
皇帝脸色不变：“芸殿下过奖，不过是花拳绣腿，自当好好藏拙。朕若有芸殿下一般的高超武艺，自当领军征战沙场。”
他语气温和，话中却尽是不客气的嘲讽之意，一柄长剑更是搁在对方的肩头，纹丝不动。
宁不寂听到“花拳绣腿”四字，便忍不住苦笑，心道，“还真是记仇，十年前的一句评论，竟记恨到现在，眼下明着是在嘲笑北魏公主，暗地里却是在回击当日里我随口对他剑术的批评。”
果然他才想到，就见皇帝微侧过脸，极不明显的以只有他才看得到的角度扬了扬下巴，表示，“任你宁大将军剑法盖世，今日还不是靠我这花拳绣腿解除危机？”
这般的孩子气，宁不寂看了也只能暗暗的叹气，帮着她留神萧芸的动静，以备这位北魏公主趁着皇帝分神，脱身出来，那情势就会再度转为危急。
他并未发现，这小小的细微之事，使得心底因身处潼关而泛起的愤懑之情大大的消减。
那一头，萧芸有生以来，头一次被气得脸色通红，皇帝见到那双喷火的美眸，不知为何，竟有点了解了宁不寂每每喜欢作弄他的心情。
“的确是很有趣。”他完全没有己所不欲，勿施于人的自觉，续道，“事关身家性命，只好献丑，公主见谅。”
这一句“献丑”明显讽刺对方的技不如人，偏偏他神情温柔，语气诚恳，听来十足十谦逊有礼。
萧芸顿时一口气憋在心中，发不出来，只得喝道，“还不将剑移开，等着本宫命人乱刀挥下吗？”
她一出口恐吓，护卫们即刻将刀逼近，未到中途，皆骇然的倒抽了一口冷气，不敢再动。
只见皇帝的剑比他们更快，不过一刹那，剑光一闪，公主头上的银盔便应声而裂，一头乌丝迎风飞扬，露出底下一张倾城绝色的脸。
皇帝一望之下，即刻呆住。
14
眼前的女子螓首娥眉，杏眼俏鼻，樱桃小口微张，看起来像是受到惊吓，呆呆的望着他，说不出的荏弱可爱。
只是这可爱对于见惯了后宫美人的皇帝来说，并不构成太大的吸引力，反而令他极为惊讶。
北魏气候素来寒冷干燥，苦寒之地养育出结实粗壮的女子，或多或少，脸上都会留下日晒风吹的痕迹，甚而多数人生来便是麦色肌肤，至死不变。
但这位摄政王的独女，却拥有北国极为罕见的白皙肤色，娇嫩的脸蛋欺霜赛雪，宛若雪地红梅，美是极美，站在一群黝黑大汉之中，不免有些突兀。
虽说北魏公主相貌如同南国女子这点颇令人意外，但皇帝呆了一下的原因却不是这个，而是这张脸给他一种极为熟悉的感觉。
若是去掉女子的柔媚，眉稍稍粗长，鼻略微高耸，唇形有所变化，身形再加以拔高，眼前之人，活脱脱便是当今的南齐皇帝——慕容溱。
很明显，萧芸身上，有着极为浓厚的南齐皇室的血统。
北魏的先皇生有二子一女，皇女萧昙隐瞒身份嫁入中洲皇室，已是众所周知的秘密，眼下看这萧芸的长相，显然已故的摄政王萧歧必是与南齐的皇室之女有所纠葛。
将皇姐送入中洲，自己与南齐的皇