平时并不载人，是舞水河里挖沙子的船。载人的船是不载死人的，忌论着哩。陈胡子老婆就只好托人去请挖沙船，价钱自然高出了好几倍。挖沙船虽然不是客船，而载死人却又比客船好多了，用厚实的青冈木打造，沉实、稳重。
舒要根是以两重身份来参加陈胡子的入殓仪式的，一是商会会长，二是同乡会会友。他和陈胡子的老家都是灵鸦寨的，两个年纪也差不多。他与其他几个灵鸦寨的老乡先一步走到了那只“大肚子”船上，船家给他找了一只肮脏的凳子，用脏兮兮的大手胡乱地抹了一下，不抹还好，一抹，就显现出杂乱的手印子，更脏了。
舒要根摸出一张小方帕，自己擦了擦，然后坐下去，把黑色缎面长袍掸了掸，看着杠夫们抬着陈胡子的棺材，一步一步互相提醒着小心上了船。
棺材轻轻地放下时，那船猛地摇晃着，往水里沉去，差一点全没进水里，再浮起来时，水离船边边只有十来公分的距离了。送殡的曲子响着，家属们还在悲悲切切地啼哭着，一时间，挤挤攘攘，吵吵闹闹，连说话都要大声地“吼”着才能听见。奇怪的是，舒要根的耳朵里，好象并没有那些吵闹繁杂的声音，在这碧波荡漾的舞水河上，苍茫空旷的天地间，阒然无声，唯有缎子似的河风拂过脸颊时那种清凉的感觉。舒要根想，如果不是死人，如果不是出殡，对世事充耳不闻，就静静地任这河风柔柔地抚摸，看白云苍狗，听流水汤汤，未尝不是人生之快事。这么想着的时候，他的耳朵摒弃了嘈杂的喧嚣声，听到了一声若有若无的叹息，他耳朵动了动，再辨别了一次，感觉那声叹息来自陈胡子的棺材，因为他距棺材不过一只手的距离！而离他最近的这一头，正好是陈胡子的头部！他听得清清楚楚。舒要根想，这不是第一次了，第一次是在杂家院子里听到的，那时，他以为是自己恍惚了，现在看来，并不是恍惚，而是真真切切的。舒要根的心情又开始沉重起来，隐隐约约地感觉，还要出大事。
从船上看去，上游两岸雾蒙蒙的一片，当几株高大挺拔的枫木树出现在视野里，心腔子一直悬着的舒要根，才放下心来。“到了。”他心里对自己说，悄悄地伸开双手，看到两只手已捏满了汗水，闪着晶莹的水光。
吹士们纷纷站了起来，各自准备自己的响器。船靠拢的时候，又要重新把送殡曲吹起来。杠夫们有的收了旱烟，有的活动活动蹲麻木了的双脚，有的往手掌心里吐唾沫。
这时，吹士班的头人把唢呐凑到嘴上，刚吹出半声，“呜……”，那个“哇”的声音还没有吹出来，船像是触到了暗礁，磕碰了一下，头人的唢呐没有拿稳，掉到水里去了。
他一急，就跪到了船帮上，伸手去捞在水面载沉载浮的唢呐。刚够着，那唢呐就一沉，不见了影子。吹士不会水，急叫道：“我的唢呐，我家祖宗十八代传下来的宝贝啊……”
船上的人们都跑到唢呐入水的那个地方来了，那船，就往一边儿倾斜下去。舒要根暗道一声不好，大叫道：“大家不要挤到一团，唢呐丢了不要紧，不要弄翻了船。”
船老大也跟着叫道：“大家让一让，等我下去捞起来。”
船老大是一个高大的汉子，他来到吹士面前，那船原本就斜得厉害了，他这个大个子一过来，船就又斜下去了几公分。他双脚一蹬，往水里跳去，没想到的是，用力的那一下，那船便进了水。其实，按说进点水也没有甚么了不得的，大家也并不惊慌。但意外的是，那具硕大的棺材，轰然翻转，被二十颗洋钉钉得严实的棺材盖居然脱落开来，露出了陈胡子的尸体。舒要根看到，陈胡子的嘴角咧了一下，似笑非笑。还没等他看清楚，船就被棺材倾斜的力量压将下来，一眨眼的功夫，一船的人，包括那具棺材，都被笼罩在暗流涌动的舞水河里。
不知何时，大雾早已散去，岸两边的树木，房屋，农田，庄稼清晰地铺了开来，层次分明，象一幅很随意的泼墨画，但因为有几根袅袅炊烟在慢悠悠地升起，一切显得宁静而充满生机。一轮黄澄澄的太阳拔开云雾，怔在天上。
好在离河岸并不远，船老大常年在水上混，把不会水的人救了起来。龙溪镇上的人自小就生活在舞水河边，大多会水，自然也不怕被淹死。
清点岸上的人，还是少了一个，那是朱子牛，一个挑烧饼卖的人，人们叫他烧饼朱，也就是“骚猪”。“骚猪”两弟兄是双胞胎，都四十岁了，他们俩兄弟都来了，弟弟是卖牛皮糖的，人们叫他“骚牛”。“骚牛”一看哥哥还没上岸，不由得急了起来。不一会，见到一只手伸出水面，不用说，那一定就是“骚猪”的手了。“骚牛”重新扎进水中，游到了那只手的附近，正要去抓，那手又沉入了水里去了。“骚牛”也跟着扎一个猛子，到水底去找“骚猪”。当他浮出水面时，脸上露出了惊恐之色，对岸上的人说：“那不是我哥的手，是陈胡子的手……”
众人面面相觑，出声不得。
舒要根想对他说，要他赶忙上岸，又怕引起“骚牛”的误会。就在犹豫的那会儿，“骚牛”突然大叫了起来：“救命、救命……”他的双手在水面上乱舞乱动，极力地挣扎着。只一会儿的工夫，他就沉入了水里，半天不见动静。这时，连水性最好的船老大也不敢下水了，大家就这么沉默地等待着奇迹的发生。奇迹并没有发生，一袋烟的工夫，水面上浮出了三具尸体，一具陈胡子的，两具朱家兄弟的。
岸上的人，无不心惊胆战。船老大喃喃道：“凶啊，凶啊……”
最感到骇异的不是别人，而是舒要根，因为，只有他清楚，死的两个人，又是灵鸦寨的！
“第六个！”他在心里默默念道。
五
烘江公立师范学校座落在城东，走出大门，就可以看到，舞水与元水在那里汇合，然后，拐个弯，水波滟潋，不动声色地往东流去。
国文三科的舒小节猛地从睡梦中醒来，半天，心里都还在咚咚地跳。他很少做梦，即使做梦也从没有像今天这样，做得莫名其妙。梦中，他看到自己的父亲舒要根头戴一顶瓜皮呢帽，眼上竟然还戴了一副铜边墨镜，手里拄着一根拐杖，向他伸出一只手，沙哑着嗓子，可怜巴巴地喊：“崽啊，你爹不是人啊，是畜牲啊，你的心要还是肉长的，你就剖出来给爹吃……”舒小节很诧异，问：“爹，你怎么了？”舒要根突然发了怒，举起他手中的拐杖，狠狠地刺来，一下子刺进舒小节的胸膛，他看到自己的心子活蹦乱跳地在他父亲拐杖那锋利的铁尖上，嘀哒嘀哒地滴着鲜艳的血。舒要根一见那红色的人血，哈哈哈地大笑起来，张开嘴巴，一口吞了下去，他的嘴角，还残留着两绺蚯蚓般的血。舒小节惊恐极了，“啊”地大叫一声，醒了。
舒小节再也睡不着了，翻来覆去，眼睛睁得大大的，看窗外宽大的芭蕉叶在风里兀自摇摆，听远处传来的夜行船舶的竹篙撑入河底的石板上发出的声音。看看天色，估计一时半会还亮不起来，睡又睡不着，老是感觉到眼皮子不时地乱跳。于是，就索性起了床，没有来由地往校门口走去。远远地，看到学校的大门，在灰蒙蒙的天光下，不怒而威似地，关得那么严实，沉默而警惕。守门的校工，应该还在他的甜美的梦中掰自家的苞谷，或者，品尝自酿的桂花酒。这个时候，是不好意思打扰人家的清梦的，舒小节就想往回走，回床上继续“翻饼子”。
没想，校门被人从外面擂得轰轰响。
正要往回走的舒小节，就停住了脚步，心想，这个时候了，哪个来敲门呢？莫不是有急事？
“开门！开门！加急电报！”
门外，一个男人在气喘吁吁地叫着。
不一会，传达房里的煤油灯亮了起来，门房胡乱披了件青色对襟褂子，口里一边应着“来了，来了”，一边掏出一大串铜钥匙，准确地捏住了大门锁的钥匙，熟门熟路地插进了大如砖头样的黄铜“担子锁”，只听“咯呲”一声脆响，锁被打开了。他把大门刚打开柞把宽，就看到一个戴着绿帽子的邮差，把一张纸伸到门房的面前，说：“妈拉个屎的，老子好不容易才得和妹子睡一下，炮都还没放，又是加急电报来了，不是死人就是失火，来，签字。”
这么一骂，好象是门房坏了他的好事似的，门房不甘示弱地回敬过去：“妈拉个巴子，都大半夜了你一炮都没放，你那个是不是哑炮？”
舒小节禁不住笑出声来，但怕人家听着，把导火索引到自己身上，那就难堪了，于是转身往回走。他听到大门落锁的声音，接着，就听到门房叫他：“咦，咦，那不是国文三科的舒小节吗？”
舒小节又转过身，说：“是我，大叔，睡不着，乱走一下。”
门房说：“怕莫是你的老人家托梦告诉你来取电报的哩，来来来，是你家来的电报。”
舒小节的心子“咯噔”一下，好象快要掉了。刚才邮差的话他都听见了，“不是死人就是失火”，虽然邮差看不见里面封着的内容，但一般情况下，家里是不会发电报的，除非大喜或大悲，而今晚那个梦……他腿一软，磕磕碰碰地走拢来，结结巴巴地问：“你你你没搞错吧，是是是……是我家来的电……电报？”
门房说：“不是你家还是哪个家？我们学校就只你一个舒小节啊，哪个要你是田老师的得意门生，不然，我还认不得你哩。”
他把电报纸递到舒小节面前来。
舒小节看着那一张淡黄的电报纸，伸了一下手，立即又缩了回来，好象那不是电报纸，而是烫人的烙铁。短短的时辰里，他的脑海里呼哩哗啦转了不下一二十个场景。爸爸直挺挺地躺在棺材里，妈妈舌头长长地吊在横梁上……
“给，印油。”
门房的话让他清醒了，他畏畏缩缩地把右手的大拇指伸进印油里点了一下，然后，按在登记簿上。红手印就像一个红色的麻雀蛋，触目惊心地躺在那儿。
门房看他那样子，安慰他：“莫急，怕是你家哪个娶媳妇嫁妹崽也说不定哩，再不，就是起新屋。”
舒小节没有作声，抖抖索索地撕开电报纸的封口，看到的是金书小楷体写的八个字：“尔父失踪见字速归”。
六
父亲居然，失踪了？
他闭上眼睛，长长地出了口气，虽然这事出乎意料，但总比那个刺目的“死”字让人不那么难受，虽然失踪有身不见人死不见尸的悬念，但跟躺在棺材里的尸体相比，毕竟有生还的可能。也就是说，还有希望。
现在，父亲失踪，母亲不知道怎么样，那个家不知道怎么样？舒小节一刻也不敢耽搁，转身往田之水老师的宿舍走去。
这时，晨曦慢慢升起，校园里有早起的学生在跑步了。
穿过一片夹竹桃树荫，有一幢红墙青瓦的平房，那是田老师的宿舍。
“叩叩叩！”
“哪个？”
“我，小节。”
一会，门“吱呀”一声，开了。
一个白白净净，斯文儒雅的男人站在门里，穿着一件白色的褂子，脸上显现出一丝惺忪，一丝憔悴，说：“是小节啊，这么早？”
舒小节说：“田老师，我得马上回家。”
田之水问：“有甚么急事？”
舒小节把电报递给田之水，说：“家里出事了。”
田之水接过电报，看过后，安慰他：“小节你不要急，也许是你父亲一个人想出去走走而已，一个大活人，不会走丢的，又不是三岁小孩，应该没事。”
舒小节说：“要是没事就好了。一定是发生大事了。”
田之水感到奇怪，问：“你怎么晓得？”
舒小节说：“我爹妈本来关系不好，我爹一个人出去走走是有可能。我妈的性格我知道，不是发生大事，不到万不得已的时候，她是不会发加急电报的。”
田之水沉思了一下，点点头说：“那你快快准备，回去看看，也好放个心，等会上课，我要汪竹青同学给你记个假就是。”
烘江师范学校开设的第四年就改成男女混合同校了，汪竹青是当地最大的油号“丰庆烘”的小姐，父亲是一个很有生意头脑而又接受新学的商人，他联合了一批绅士、商家，把他们的女儿们都送进烘江师范学习。汪竹青才十七岁，一点没有富家女孩的骄奢之气，很是清纯可人，长得漂亮，人又极是聪明，理所当然地被选为国文三科的班长。
舒小节给田之水鞠了一个躬，说：“那就麻烦田老师到汪竹青那里请个假，谢谢你了田老师，我走了。”
田之水说：“快去吧。”
舒小节刚走下台阶，就听田之水问道：“你家是哪里的？”
舒小节说：“龙溪镇。”
田之水听说“龙溪镇”三个字，怔了一下，问道：“是晃洲的龙溪镇吗？”
“是啊，就是晃洲的龙溪镇啊。”
田之水的脸色一下子阴了下来，说：“那里……”
舒小节感到有些奇怪，问道：“有甚么问题吗，老师？”
田之水像是没有听到，自个儿摇着头说：“没，没有啊。”
舒小节不相信，想着自己家里到底发生了甚么事都还到没有搞清楚，看到田之水老师神秘兮兮的表情，脚步犹豫一下，转过身来急急地问道：“到底怎么了，老师？”
田之水笑了笑，脸上的笑容很是勉强，说：“不可能，不是的，是我多心了。”
舒小节越发地心急，说：“告诉我吧，老师。”
田之水迟疑了一下，还是问道：“真的是我多心了，没事的。我只知道，龙溪镇有一小半的人是灵鸦寨搬去的，你的老家是灵鸦寨的？”
舒小节摇头道：“从没听爹妈讲过。老师，灵鸦寨怎么了？”
田之水脸色暗然，果断地丢下一句话进了屋：“你快去吧。”
舒小节狐疑地走了。
七
当船离开岸边的时候，天上的晨雾才慢慢地散开了去。
本来，舒小节应该乘马车回去，只是离烘江不远处，有一座雷峰山脉挡住了去路，马车要绕蛮大一个圈子才能到龙溪镇，算起来，最快也要四天，而走水路，沿舞水河逆行而上，不用绕圈子，三天就可以到家了。
舒小节甚么都没带，到码头上，挑选了一个四十