一路府中人等纷纷向王爷行礼贺拜吉春，大门外早已有轿舆等候，叶孤城进了轿内，于是一行随侍就在雪花纷飞中，稳稳肩着轿舆，朝皇宫方向行去。
正月初一早间，百官便要齐聚正殿广场前，向景帝拜年。场中列着皇家銮驾仪仗，及至辰时，钦天监官员宣布开礼，正门间排列着的乐队便鸣钟击鼓，奏乐扬音，随即景帝登上大殿内宝座，百官依照品级位置，列队下拜。礼成；众臣受景帝赐礼，直至一个时辰后，新年庆拜大典方毕。
庆典过后，景帝依例前往国寺进香，之后，方率肃、瑞二王一同回至永和宫。
暖殿内焚着檀香，炉烟寂寂，淡淡萦绕中，景帝一身绛色缂金九龙华袍，衣间内外熏着龙涎香，正用了一管大霜紫毫笔，于一张张红纸上书写福字。
殿中尚有皇后并昌懿长公主母女在侧，瑞王立在景帝身边研磨，不经意间，目光忽见到一旁端坐品茗的叶孤城眉目中似是有一抹隐隐的沉郁，便开口道：“大哥今日，怎有些精神不大旺健的模样。”
正挥笔书墨的景帝听闻，停下手中的动作，抬眼道：“可是昨日饮多了酒？”随即吩咐在殿中服侍的一名内监道：“叫人煎一盏酸蓉葛花根汤来。”
叶孤城将手内的茶盏放下，道：“昨日酒后入风，是以眼下略有不适。”皇后正与长公主低语家常，闻言，便对那正欲领命出殿的内监道：“端两碗来。翁主不胜酒力，昨夜却也饮了不少。”那内监听了，忙道一声‘是’，垂手退下，出殿命人去御膳间备办。
身旁一直安静坐在母亲身边的少女听了，将手中的书卷放下，轻声道：“栎黎谢过娘娘。”皇后笑道：“一家人，这孩子却生分些什么。大公主也调教得好，本宫瞧着，竟是个才女模样，贞贤端淑的，样样儿都较别家的女孩儿强些，究竟是皇家血脉，不比常人。”长公主一笑，道：“皇嫂这般说，岂不折了她。只是黎儿幼年丧父，本宫未免多疼了她几分，却难得并不曾养出一副娇蛮脾气，倒是可幸些。”
景帝在殿阶上闻言，将笔搁至一旁，朝宁栎黎招手笑道：“栎黎过来，到朕身边。”瑞王听了，抬眼看一看走来的少女，又重新低首磨墨，眉心几不可察地一凛。
宁栎黎依言行至景帝身旁，景帝笑道：“朕见你小小年纪，却整日书不离手，不知在这书法一项，又是如何了。且写几个字来与朕瞧瞧。”
宁栎黎闻言，轻轻抿了一下淡红的唇，道一声‘是’，从笔架上另选了一支白冻狼毫，蘸了墨，在一张裁成一尺宽阔的方形红纸上一气写下四十二个小小的‘福’字，组成一个大‘福’，这才搁下笔，轻声道：“栎黎现丑，让皇上笑话。”
景帝细细看一眼纸上的墨字，却是一笔极工整的簪花小隶，笔触娟秀，形容袅娜，不由颔首道：“难得小小年纪，倒写得一手好字。”命人赏了一匣的环佩饰玩，并数十匹各色宫绢，这才笑道：“说到写一笔好字，你大表兄才真真应数上乘。”随即对叶孤城道：“且来替为父写上几张。朕写了这许多，也有些乏了。”
叶孤城听了景帝吩咐，于是放下手中刚送上的酸蓉葛花根汤，走至案前，将案上剩着的十四张红纸一一用正楷书上一个大写的‘福’字。景帝一张张仔细看过，便命内监将案上所有写着墨福的红纸用金匣装了，拿至内务府分别封好，赐给各大臣，其中景帝亲手书写的头一张福字则郑重用玉盒封存，永不开启，以示留住福气。
瑞王见内监捧了金匣而去，遂放下手中研墨的活计，接过宫人奉上的绢巾擦了手，面上带笑，只道：“从前见大哥笔墨之间，隐隐存有一股凌厉傲岸之气，如今却是不同，只觉飘逸虬劲，不知却是何故？”
叶孤城双袖重新拂下：“想是本王近来，修为略有精进缘故。”
一旁宁栎黎方才只静静看他运笔，眼下听了此言，下意识地便问道：“王爷是习武的么？”话一出口，就忽觉自己有些唐突，不禁略略红了脸。
她先前入宫时，为示端重，便听从母亲穿了件颇显庄正的宫廷服裳，又梳了简洁的宫中发式，略施粉黛，使得叶孤城一见之下，错看作十七岁左右光景，如今换了素日里的打扮，模样却是更显小了些。
叶孤城目光浮浮投在殿中一座盘龙柱上，淡淡道：“不错。”景帝笑了笑，道：“你大表兄武功之高，只怕天下间难有人及。”又细细打量面前少女两眼，道：“一家人多年未见，朕却还不知，外甥女如今长到几岁了。”
皇后笑道：“听大公主说，上个月才及笈。再有几年，也该是出阁了。”（古代女子15岁行成人礼，名及笈。）
宁栎黎听了，顿时红晕满面，只垂了头不言声，景帝呵呵一笑，道：“想当初你母亲出阁之日仿佛尚在眼前，如今，却是连女儿也要嫁人了。”
长公主以绢巾掩口轻笑：“臣妹只这么一个女孩儿，只求着皇兄能替外甥女寻个好人家才是。”
宁栎黎已是满脸通红，眼下不仅三位长辈在场，更兼有两个表兄，虽是亲戚，究竟还算是陌生男子，却都已听到这一番关于自己终身的言语，不禁又是羞嗔又是尴尬。景帝微微一笑，道：“既是皇家贵女，朕自然，要替她好好寻一位夫婿才是。”
“大哥既是身体不适，便也早些回府歇息罢。”
自殿中出来，数十步外便是鹭华池。池内早已结冰，虽看不见往常的碧波如顷，但水中央小亭渚岛亦是散布其间，沿岸冷木萧藤，覆银披雪，也颇有几分可看的意趣。
两人一路缓行，瑞王正说话间，忽见前面一片四季海棠中，一名身穿浅紫色莲花暗纹缎袄，月白底色缀碎珠的百褶长裙少女怀抱一只银瓶，披着孔雀裘，正攀折着花枝，便是那长公主独女宁栎黎。
下一刻，二人便已沿着脚下的路，行至近前，少女也发现了迎面而来的两名男子，忙收回折花的手，就要福上一礼，却不经意间因脚下冰雪冻得实了，右足一滑，微微惊呼一声，便要向后仰去。
正以为必将摔倒在地之际，于惊乱间，却忽扶住一样东西，堪堪稳住了身形。宁栎黎定一定心，回过神来，眼前就现出一个高大的人影，抬头向上望，神情淡峻，容色冷清，正是肃王。她怔了一瞬，便下意识朝右手方向看去，就见肃王正左臂伸出，自己方才却是抓住了对方冰冷宽大的手掌，这才稳住了身体。宁栎黎从不曾与男子相近过，忙欲缩回手，却忽发现手指上三寸长的翠玉镶珠护甲锋利的尖端，已因自己方才猛然抓住了对方的手而刺进了男子的掌心当中，冰白的手内，已渗出了殷红的血珠。
二十。 街杀
鲜红的血珠自白得近乎透明的掌心中渗出，犹如此时一旁雪地中掉落的几瓣红色海棠。
宁栎黎愣住了，但还未及她反应过来，手的主人便已将其缓缓收回，宽大的袍袖垂下，遮住了那刺目的红。
男人身旁的青年俊美面容上闪过一丝意味不明的光，但只倏忽即逝，便好似从未出现过一般，对面的少女却已回过神来，有些无措地从袖内抽出一条月白色绣素兰绢帕，有心想要替面前高大的男人包扎一下，可又觉得不妥，转瞬踌躇间，最终也只得不安地低声道：“栎黎无心之失……还望王爷见谅……”
叶孤城目光淡淡掠过少女手中的银瓶，和里面刚刚插上一枝的海棠，片刻后，方道：“雪地湿滑，翁主还须留神。”
宁栎黎听了，脸上微红，随即略略向前倾一倾身，低首轻轻应了一声：“栎黎知道了。”再抬头时，却见方才面前的两人已走出几步外，雪地里唯余一滴红痕，衬着冰雪，鲜艳妖娆至极。
少女的目光在那抹红上停了片刻，忽想起什么，摘下了双手六根尖尖的护甲，这才重新一面抱了银瓶，一面将另一只手攀至花丛中，折下了一朵开得正盛的海棠。
“她有七分，与师……大嫂相象。”
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……如此而已。
轿中十分宽敞，暖熏炉，茶点，软皮绒衬垫，一丝一毫，虽不见奢华，却是十分舒适。
一顶大轿，由八个人抬着。
这一条街道往来行人极少，四周民宅不多，店铺也只零星几家，轿中坐着的人向来喜静，因此虽然宫中至王府的路径颇多，却也已习惯经过这条路。
茶是第二沸的君山银针，男人慢慢呷了一口，正待放下时，却略微顿了顿眉峦。腰下隐隐传来一阵异样，今日行动虽不甚多，但到底还是有些不适……便在此时，执着青花釉杯的手忽一停，同时眼角些微向上扬起。
……
……
一阵极厉的破空声陡然响起，随即就见十余道黑色闪电从四周朝着轿舆所在的位置，直飞而来！
不过刹那间，就听锃锃数响，几团银光闪动，却是肩舆的八名轿夫于瞬间自腰中拔出长剑，劈向飞射而来的箭矢，反应之快，竟是将大部分的羽箭砍了开去，但毕竟事发突然，这八人饶是武艺不俗，但骤遭敌袭，且箭势极猛极快，究竟还是有些促迫，就听一声闷哼，其中一名轿夫肩头中箭，但这十余支箭矢，到底还是没有一支能够射到轿上！
有四人立时团团围于轿前，其余四个，则随即掠向街面墙头方向，在下一轮箭雨尚未来得及发出之前，将手中长剑狠狠刺向墙后埋伏的箭手。其中那名肩头中箭的轿夫，方挥剑刺死一人，却突觉眼前一黑，下一刻，便自墙头坠下倒毙，面呈青黑，竟是那箭头之上，涂了见血封喉的剧毒！
其余几人见状，长啸一声，手中剑势登时杀意大起，便在此时，忽有二十余条黑影从不知何处各自飞出，齐齐攻向街中央的轿舆！
剩下的七名轿夫顿时飞身而起，掌中铁剑化作七团银光，分别迎向敌手，一时间，雪地中寒光闪现，兵器相击声的铮响，打破了街面一向的寂静。
种种突变，不过发生在片刻之间，街上偶有的几名行人在短暂的惊呆过后，喊叫着逃入离得最近的门内，便在此时，一道黑影已成功近到轿前，于瞬息之间，出剑如电，直直刺向轿中！
剑尖已逼至帘幕，气劲所及，将明紫掐金黄边线的锦缎棉帘激得直掀起来！已隐约能够看到里面一个高大的轮廓……
就在此时，就在轿帘即将揭起的这一刻，从轿内，忽然毫无预兆地伸出一只手，修长、有力，五指颀韧，如同寒玉一般呈现着一层晶润的光泽，在冬日清冷的阳光下，几乎给人一种半透明的错觉……几乎与此同时，就见那手上其中三根手指一张一扣，便将那直刺而来的剑锋准确无误地夹在指间，下一刻，又有一只手从轿中倏然探出，以一种难以置信的速度和力量，食指笔直伸着，指尖如同挟着迅雷之势，正正磕在了来人的眉心之间！
没有一声惨呼，只看见一抹黑色的身影仿佛断了线的风筝，额前飚出一道血花，直向后倒飞出去，轰然撞破了一间店铺的大门，直接将那木质的门板撞碎，震起了一蓬雪屑。
一击而毙！
几乎便在同一时间，又有两道黑影仗剑扑出，直取轿中，剑气之盛，已发出尖利的长长破空之声！
眨眼之间，只听两声闷哼，随即就见其中一条黑影倒翻出去，在空中翻了几个跟头，随后伴着身体落地，向后蹬蹬蹬疾退十余步，终究右脚猛然撑后，勉强定住身形，却又‘哇’地一声，喷出一口血来。另一人则朝后飞退，直至倒退五六丈远处，才大喝一声，以剑插于地下，身体一震，停住了脚步。
与此同时，四柄长剑已至，银光团挥卷雪，泼水不进，体内真气疾放，四道光影化作四条黑龙，剑气刺破冷风，齐齐挥向轿前！
电光火石间，只见一道白影自轿中骤然射出！仿佛惊鸿一线冲天，在剑光如霜般的四柄长剑来势中化作一抹诡蓦的白光，看不清如何动作，便已稳稳立于轿顶。
男人回过身来，身形高大峻拔，玉冠锦服，正是叶孤城！就见白衣黑发间，一张寒如冰石的面容上毫无表情，褐色双眼中，绝无一丝情绪和温度，只有仿佛能够刺痛肌肤的冷酷。
四人疾纵而上，下一瞬间，一声惨呼便骤然响起！广袖轻拂，一只冰凿似的手两指并拢，如闪电般插进了一条黑影的喉中！随即白衣翻飞，脚下猛然一震，就听‘咔嚓 一声巨响，整台大轿便被这一股巨力踏碎震开，碎木纷飞间，其余三人被这一道反震之力弹向上方，叶孤城亦借着这股反力冲天飞起，好似一只穿云的白鹏，双袖一卷，直掠向最近的一人。
那人挺剑收转，剑上寒芒急吐，如同银蛇乱舞，劲风直刺面门。叶孤城广袖微拂，于半空中身形侧转，同时右掌拍出，就听一声闷响，掌心狠狠击在对方胸口，上面蕴着的力道，使得黑影的胸膛在一瞬之间，塌陷下去！
叶孤城一击之后，四人中剩余的两人甚至还未落地，就见白影掠动间，叶孤城已借着这一掌击撞之力，朝二人飞纵而去。日光之下，犹如白鹤舒翅，双掌直拍下去，没有任何花巧的招式，只纯粹以速度和力量，一击而至！
双剑骤卷，拼力迎向这一击，却于刹那间一剑刺空，随即胸口如遭雷击，血液急冲而上，口中喷出一道血箭，双双直坠下去。叶孤城身形飘然落于墙头，凤目微眯，掌中已握着一把从方才一人手中夺来的长剑。便在此刻，一条黑影倏然从墙后飞出，挟裹着凌厉的杀意，手中执一柄薄如蝉翼的银刀，朝着男人的后背直劈而至！
一声刀剑相击的铮然鸣响，真气四射而出，将旁边一棵老树的枝干尽皆削断。叶孤城眉峰一扬，手中长剑骤然间化作无数道剑光，照亮了冬日的天空，剑光中冷意尽现，剑势与凛寒的风卷在一处，每一道清光中，就是一线索命的劲气，银光尽至，竟好似从四面八方一同袭来。
黑影瞳孔骤缩，瞬时间长啸一声，全身每一丝肌肉都爆发出了最大的力量，右手挥处，已于