管家笑道：“好好好，我的哥儿，老仆自会让他们好生硝制了。。。”说罢，又朝着已经下马的叶孤城道：“爷且去沐浴更衣罢，热水早已备下了。”
暖阁中焚了辟犀香，以便驱散由于下雨所带来的淡淡潮气，十二扇雕花窗紧紧关闭着，窗边搁了只踅陶定安瓶，里面供着两支玉白色的毫菊。
面前青花冰纹的汤碗中盛着一大碗热腾腾的深褐色姜汤，一股刺鼻的辣味儿，煮得浓浓的。叶孤城看了一眼，眉头便轻微皱了一瞬，然后用手端起碗，慢慢喝了。
满口立时又辣又呛，叶孤城刚要起身拿水，唇边却已触到了一块软软的甜糕。西门吹雪将手中的碟子放在一边，道：“很辣？”
叶孤城微微启唇，将西门吹雪手上的那块糕点慢慢吃了。香甜黏糯的味道很快就驱散了口中的不适，叶孤城饮了一口男人递过来的茶，这才觉得好些。西门吹雪从碟子里又拣出一块藕粉糯糍粑粑，递在对方的唇边，深黑的眼底闪过一丝笑意：“你向来不惯食辣，如今，亦不曾改。”
叶孤城吃了点心，一面用一块雪白的棉巾擦着刚刚沐浴过，眼下还半湿的头发，一面道：“我一惯不喜食辣，向来皆是如此罢了。”
暖炕上铺着麝鼠皮褥子，绒软细滑的毛皮间泛着栗黄色的柔光，西门吹雪就着男人刚才饮过一口，还剩下大半的茶水喝了，方抬起头，就看见叶孤城额上已微微泌出一点细汗，于是便伸手替他拭去，道：“你仍是这般不惯。”
叶孤城的两颧因那一大碗热 辣辣的姜汤入腹而略略显出一丝极浅的红，闻言，便道：“不过是天生如此而已。”说着，已拢了西门吹雪的头发，用棉巾细细为他擦去发丝间残留的水渍。
淡淡的梅花香气隐约萦绕入怀，叶孤城坐在西门吹雪身后，慢慢擦着手中漆黑的乌发，等到发丝已经干得差不多了，这才将手上的棉巾放在一旁，然后伸臂将西门吹雪拉进怀里。
西门吹雪略抬了剑眉，还未曾开口说话，两瓣微冷的唇就已经印在了他的颈间。
叶孤城的双手环在他的腰上，双唇则紧贴着皮肤，细细吮咬噬舔着他的脖颈。西门吹雪的呼吸微微一顿，随即手掌就下意识地覆住了男人搂在他腰上的手，道：“。。。叶？”
手指插进漆黑柔韧的发丝中，淡色丰厚的唇一点一点地，沿着颈上的曲线缓缓亲吻，带着一丝旖旎的意味，咬吮着男人的脖子，不多时，苍白的肌肤就在这样反复的描摹吮吻中，被印上了一块块嫣红的痕迹，上面还残留着星星点点的水光。。。西门吹雪的呼吸逐渐微微加重，正想转过身回应爱人的亲昵，叶孤城却已经停了下来，一手轻轻继续抚摸着西门吹雪的腰侧，另一手则摩弄着对方颈间刚刚被吮咬出的红斑，在男人耳边沉声道：“今早你出去牵马时，玄儿无意间问我，为何他昨夜见我颈上有道道斑印。。。你让我，如何应他。”
西门吹雪顿了顿，既而不由得一笑，侧首亲了亲叶孤城的鼻梁，道：“你如何回的他。”
叶孤城用力紧一紧环在男人腰间的手臂，淡淡吐出四个字：“蚊虫蛰咬。”
西门吹雪回过身，顺势就将叶孤城压在暖炕间的麝鼠皮褥子上，面容埋在男人的肩窝中，双手搂住对方修颀的腰身，语气里已带了罕见的浓浓笑意：“蚊虫。。。借口拙劣。”
叶孤城用手抚了抚西门吹雪颈上斑驳鲜明的红记，微抬唇角。
“眼下，扯平就是。”
“辣死了。。。”
叶玄吐着舌头，连忙往嘴里填了一块松子桂花糖糕，旁边管家一面接过喝空的碗，一面递上一盏香茶，笑道：“小祖宗，可慢着些，莫要噎着。”
叶玄将茶水一饮而尽：“这姜汤好辣。。。”说着，又抓了一块点心放进嘴里。等到咽下去之后，便道：“父亲给我的那只狐狸，尾巴要做成围领，其他的皮毛就给缝在衣领，袖口和衣摆上。。。一只狐狸够用吗？”
管家接过茶盏，笑道：“那是少见的火狐，个头也大，不光足够，还有剩余。”
叶玄想了想，道：“不是我用，是给师兄的。。。这样也够吗？”
管家点头道：“也差不多够了。”
两人又说了一会儿话，叶玄兴高采烈地将昨日打猎时的事情一一讲了，等到说至遇熊那一段时，直唬得管家连连念佛，道：“我的哥儿！怎敢这般大胆，去招惹那熊？躲它还来不及！平日里好身手的猎户尚且不敢一人猎熊，你却是初生牛犊不怕虎了！就是一般习武之人，也未必愿意去惹它。。。亏得两位爷赶到，若是有个闪失，可怎么好？”
叶玄皱着眉头，道：“那熊确实好厉害，箭射到颈子里也没事。。。”
管家笑了，说道：“小殿下哪里知道，那熊浑身皮肉极厚，唯有胸前长着一道月牙模样的白色皮毛处，才是要害。。。”正说着，就见一名穿着宝蓝色锦衣的少年进到房中，俊眼修眉，形容丰隽，正是花玉辰。
叶玄一见他，便笑道：“师兄你回来啦，过几天我送你一件冬衣，是红色狐狸毛的呢！”
花玉辰前时回到江南花家探亲，眼下才回到府中，闻言便微微一笑，道：“我刚刚去见过师父和师尊，听说了你们去打猎。。。那狐狸不是你要做皮领子么，何必给我。”
管家道：“辰少爷这个时候才回来，怕是还未曾用过饭罢，老仆去让人给送些吃食过来。”说着，便退下了。
叶玄歪着脑袋道：“我忽然觉得师兄穿着会很好看，所以就给你用。”说着，又兴致勃勃地将昨天的事情说了一遍，然后道：“好可惜，师兄不在家里，不然我们就可以一起去了。。。上回你接到家信以后，爹爹就准你回去了。。。有什么事啊？”
花玉辰淡淡一笑，坐下道：“家中要给我议亲。”
他眼下已有十六岁，前时家中祖父与父亲来信，让他回去定亲，花玉辰虽然并不乐意，不过也不能驳了长辈的意愿，因此在禀明西门吹雪与叶孤城后，还是回了一趟花家。而家中虽有让他定亲的意思，但其实也只是有这么一个意向罢了，并没有真正定下谁家的女儿，因而当花玉辰表明自己年纪尚小，想要在师父身边有所成就之后，再娶亲成家的想法时，家中长辈也就顺了他的意思，暂时将此事搁置一旁。
谁知叶玄听了这句话后，忽然蓦地起身，小脸绷得紧紧地，大声道：“议亲？师兄你要娶妻子吗？那怎么行！以后我是要娶你的！”
这番话一出口，饶是花玉辰已经过了元服年纪，算得上成 人，也不禁当场愣住了。就见叶玄皱着秀气的眉毛，哼了一声，继续道：“我现在已经六岁了，等过了元服，我就娶你。。。不准你和别人成亲！”
花玉辰有些哭笑不得，只得对这个小师弟解释道：“小玄，我和你都是男子，不能成亲。。。”
“为什么不能？”叶玄一脸‘你骗人’的表情，“父亲和爹爹都是住在一起的！”
花玉辰张口结舌，被噎得说不出一句话来，半晌，才以手扶额，无奈道：“好。。。随你想怎样都好。”
面对眼前这个他看着长大的小师弟，他是不舍得让他生气或者不高兴的，既然小孩子现在还不懂事，那就随他想怎样都好，孩童戏语而已，就顺着他胡闹罢。。。
叶玄这才高兴起来，正想说些什么，却忽然歪着头想了想，然后掰着指头，低头吐一吐舌，拉住了少年的袖子，道：“师兄，前天我把你书架上最喜欢的玉玲珑打碎了。。。玄儿只是不小心，真的不是故意的啊。。。”
花玉辰看着向自己撒娇的男孩，已经无暇去心疼自己的珍藏，只能无力地扯了扯嘴角。
果然还是小孩子啊。。。
八十七。 求之不得，寤寐思服 。。。
“辰儿如今，也已长至成家的年纪。”
待花玉辰走后，叶孤城坐在暖炕上，左手手指微微拦着右臂的衣袖，在面前的案桌上慢慢磨墨。
西门吹雪坐在他对面，看着纸上详细写出的奏报，一边用笔蘸上新磨出来的墨汁，道：“他此时，年纪尚轻。”
一股淡淡的墨香萦萦绕绕，叶孤城用丝绢擦了手，拿起案角一把六耳牡丹缠花壶，替自己斟上一盏热茶，执在手中：“已过元服，倒确是也可娶亲成婚了。”
西门吹雪抬眼看一下正慢慢品茗的男子，道：“习武之人，若求精进，则不宜过早婚娶。”
叶孤城微微颔首：“不错。”又继续道：“其实倒也不算早，我十四岁时，便因母亲病危，管家曾私下与我商议，不如尽早娶一门亲，既可冲喜，亦可让母亲放心我终身之事。”
西门吹雪手中的笔略停了片刻，道：“后来如何。”
叶孤城饮了一口热茶：“我当时心中，无非习武与飞仙岛二事罢了，除此之外，并不在意其它，便也当即随口应了此事。”
西门吹雪放下笔，略倾过身，就着叶孤城的手，将杯中剩下的大半茶水喝了，叶孤城见状，便又重新倒了一盏：“后来将此事禀告母亲，她并未允准，于是此事就也搁了下来。”
袖中露出一只绝白的手掌，握住了西门吹雪微冷的左手，叶孤城神情不变，唇角却已略略稍抿：“她说我此刻轻率成婚，他日若遇倾心之人，又当如何。。。因此不允我行此事。如今，果然言中至此。”
西门吹雪深黑的眼底逐渐柔和下来，反手握住了叶孤城的手掌，然后低头在男子的掌心里轻轻一吻。“。。。我应谢她。”
叶孤城凤目微眯，伸手替对方掖了掖鬓发，眼中虽不能显现出笑意，可西门吹雪却知道他此时就是在笑了。。。叶孤城的目光不经意掠过桌案，随口道：“教中有事？”
西门吹雪扫了一眼纸上的密报，语气漠然：“暗门密报，掌戒部右执使，四日前贪匿部中白银十九万七千二百两。”
叶孤城听了，从一旁拿了几只软垫堆叠在一起，倚靠在上面歇了，一面道：“你待如何。”
西门吹雪拉过一条薄毯，替男人盖在身上，然后便坐在他身边，并没有说话，只用手轻轻顺着那丝缎一般的长发。叶孤城揭起毯子，将西门吹雪也一起拢在毯内，道：“西门，你可知治国之事，何为首要？”
西门吹雪抚摩着掌下凉滑的发丝：“治国者，治吏而不治民。”
叶孤城点头，“按功则赏，论罪则罚。。。一人之力有限，如何审治万民，不过是统摄直辖的官员罢了。”
一只手松松环在男人的腰上：“叶氏既为前朝皇族，因而我自幼便要习那统驾驭下之术。。。其实朝廷中官员调配，清官直臣自然不可少，但贪官小人一流，亦不能或缺。直臣大多忠谏，却也有因刚直而不通时务者，但小人既有攀附登位的本事，便定然或是左右逢源，或是政事通明，自有其可用之处。”
“驭下之道，不过在于‘平衡’二字而已。天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。贪官何以谋利？不外乎是凭借手中之权，而权柄所在，自是上位者授与。既是这般，他自知所得的一切，皆是由上位者所赐，因而为保证既得的利益，自然就需维护上位者的统治。如此，属下之人，无论贪直忠奸，自会尽数拥戴。”
叶孤城半阖了双目，神情淡淡：“人无忠奸愚贤，只看如何驾驭。他若做得好，就且留着，以权谋私取利亦属正常，只要敛掠有度，就不必过于在意。而若有一日胆敢越了雷池，就自可当即将其覆灭，一来可以平息民怨，以示上位者明断秋毫，博得众人感戴，二来，则可用以警诫旁人，震慑宵小。”
叶孤城说罢，微微闭上眼，道：“你近年执掌教中，自有心得，我亦知你向来通睿机明，必然是有自己一套统摄经管之法。。。只不过闲来无事，只于你我二人之间，随意说几句罢了。”
西门吹雪低首吻了吻男人的眉心，“我知道。”
叶孤城睁开眼，用手轻抚着对方线条分明的脸颊，“我自幼便习统驭之术，虽非所愿，却也不得不研习。。。”
“无黑白之分，无明暗之分，无正邪之分，无爱恨之分。。。”
微微抬首，在男子的薄唇上亲了亲。
“一切只以统掌全局为目的，是为帝王心术。”
已是即将入冬，气候萧冷，风深凉寒。
金舆缓缓朝懿馨殿行去，叶孤城端坐在上方，容色肃静，正兀自闭目养神，旁边一只小矶上则坐着叶玄，正偎在父亲膝头，看着道旁开得颇盛的菊花。
半柱香之后，舆旁一名内监道：“回太子爷，懿馨殿已到了。”
叶孤城微微抬了眼帘，随即金舆停住，男人从上面缓缓步下，叶玄也随之下来，牵着父亲的衣袖，朝懿馨殿走去。
还未入到懿馨殿宫苑，就远远忽看见一群华衣丽裳的女子正站在侧殿一处的小偏门门前，由十数名内监管束着，静静等候在外，无人发出一丝声响。
叶玄瞧着，不禁好奇地道：“父亲，她们是在做什么？好象不是宫人啊。。。”
叶孤城见状，这才想起一事，便淡淡道：“选秀。”
朝中有例，每三年便会有一次选秀，从适龄的官家女子中挑选，经过层层审筛，将德才貌艺皆全的未婚少女选入宫中，以便充实后宫，为天家绵延子嗣，而眼下，已恰好到了这一次的年限。
叶玄虽小，却也已经知道选秀这两个字是什么意思了，于是不禁多朝那边看了几眼，一边慢慢随着叶孤城走向懿馨殿。
殿中空阔，梁椽撑柱皆以五色云纹绘饰，间接金龙旋绕，景帝坐在琉金座上，穿着件明黄例服，头上九龙冠间镶着的东珠熠熠生辉，下首则坐着一身寻常打扮的瑞王。
景帝见了长子与孙儿进来，不由得满面笑意，招手道：“好孙儿，快到朕身边来。”一面吩咐左右：“给太子看座。”
瑞王起身见礼，朝叶孤城笑道：“未想皇兄今日会来此。”叶孤城微点一下头，有宫人搬了椅子过来，叶孤城便在景帝稍下首的位置上坐了。
叶玄蹦蹦跳跳地跑到金座前，景帝将其抱在膝上，笑道：“最近只从你父亲那�