殿中铺着绵软厚密的朱红地毯，叶孤城举步入内，就见景帝正端坐在一张龙纹镶金大椅上，身边与右下首两张螭花椅，则分别坐着皇后与另一名华服盛妆的中年女子。
景帝见叶孤城进来，不等他行礼，便抬手止住，笑吟吟地道：“免了，我儿来得正好，你姑母昨日携女进宫，方才正与朕和皇后闲话些家常，你只过来与长公主见礼就是。”
叶孤城听了，就知这宫装妇人便是那景帝异母所生的昌懿长公主，先皇虽多子，然而直至年过四十，方有一女，成年后便赐旨下嫁世族宁家，遂走至殿前，微微一礼。
长公主细细朝面前打量一番，既而向景帝叹笑道：“这便是肃亲王么？皇兄好福气，臣妹说句不敬的话，肃王这般品貌，只怕比皇兄年轻时还胜上几分呢。”
景帝顿时轻笑出声，只命殿内伺候的宫人给肃王看座。叶孤城方一坐下，就听皇后道：“翁主身子单弱，如何在外这般久，倘若受寒，又怎生是好。”一面对身后的内监道：“去寻翁主回来。”
那内监领命去了，不一时，就有一名身着淡绿裙装的少女进了殿中，正是叶孤城方才在外遇见的那人。少女一一向景帝、皇后福了一礼，待抬头看清叶孤城面貌时，不禁微微一怔，长公主笑道：“栎黎，这便是陛下长子肃亲王，说来也是你表兄，还不上来见礼。”
少女听闻，于是作了一福，低声道：“见过王爷。”叶孤城略一点头，既而也并无言语，目光亦只是微微敛在身前。
宫人奉上茶来。景帝看一眼手内的茶盏，揭开细白如玉的瓷盖，登时就有一股袅袅茶香飘散开去。旁边皇后略略品上一口，不禁点头笑道：“长公主送来的茶叶，果然与众不同，味道竟是清新如斯。”
长公主笑道：“这是栎黎这丫头闲暇时所制，不过是图个新鲜罢了。”
皇后听了，招手向少女道：“翁主到本宫身边来。”待少女走至身边，便握了她一双柔荑，面上浮着笑容，问道：“给本宫说说，这茶是如何制的？”
宁栎黎轻轻应道：“取松针、竹叶和干菊花一起烘焙了，用清晨时花叶上的露珠冲泡，再晒干研制成粉，混入凇毫老君眉中，烹茶后滤出茶叶和粉末，就是了。”
皇后颔首笑道：“难为你这般用心。”微一点头，身后就有一名宫人将手中托着的一只紫萤石镶嵌的精美玉盒献上，皇后道：“这是本宫从前佩过的几件首饰，眼下人已中年，还是给年轻姑娘戴着才合适。”
宁栎黎福身谢过，这才双手接了，然后回到她母亲身旁站定，十分顺巧宁雅的模样。叶孤城静坐不语，只听皇后与长公主话些家常之事，景帝亦不时说上几句。又过了一时，忽听长公主对景帝道：“臣妹见肃王年纪非少，想必早已有家室，何不让王妃也一并入宫，一家人热闹说话。”
未等景帝应对，叶孤城已淡淡开口，道：“本王现已鳏居，亡妻早逝，如今唯余一子而已。”
景帝微微暗叹，长公主听闻，不禁敛了面上笑容，颔首道：“是本宫失言了。”她身边宁栎黎听说这位肃亲王原来竟是丧妻鳏居，便不由得稍稍抬头朝叶孤城看了一眼，忽想起方才在殿外肃王举止异样一事，秀长的眉几不可察地轻轻蹙起，重新垂下眼帘静立。
景帝微呷了一口香茶，然后对叶孤城道：“你向来若无事，自是并不轻易来见朕，今日既至宫中，想必是有事与朕商谈。”
叶孤城略一点头，应道：“南方眼下正值枯水季节，为防明年汛期，需加固河堤，兴修水利，然而修堤防洪，工程浩大，因此现已呈了折子至工部请朝廷拨款。”
皇后听至此处，遂朝景帝笑道：“既是陛下与肃王有政务相商，臣妾便先与长公主回臣妾寝宫聊些私话儿罢。”
景帝点一点头，道：“皇后自去就是。”三女于是向景帝行了礼，这才袅袅出了太渊宫。
殿中只剩下父子二人，并几名服侍的宫人。叶孤城从袖中取出一份简折呈上，景帝细细看了一遍，既而用右手轻抚着椅上的镏金扶手，淡淡道：“三百万两。。。朝廷眼下，不能拿出这笔银子。”
叶孤城微一颔首，应道：“我已命人细细参照往年常例查过，真正用于实地之处，远不必三百万，若由朝廷直接拨派，不经官员层层抽扣，亦不过只需一百八十万两左右。”
景帝微微抬眼：“既便如此，国库仍不可拨出一百八十万两银子。”
叶孤城点头：“不错。”
景帝看他一眼，然后面上便慢慢浮出笑来，道：“南方。。。此地向来富庶，本朝以武立国，各大江湖世家豪族把持多方产业，眼下朝廷财政短缩，此事既关系到他们自处之所的洪汛水患，这一笔银子，便让他们自身担负罢。”
叶孤城抬眉，然而并不言语，景帝轻笑道：“我儿，南方向来几乎年年有汛，年年需朝廷拨款重新修筑，莫非那水汛便当真抵挡不得？”
叶孤城淡淡道：“若大笔投入，自当可收一劳永逸之功。”
景帝微微一笑：“不错。但其中牵扯利益人众，自然难以一举如愿。”他手指轻扣扶手，道：“本朝以武立国，因此直至今日，江湖众门派世族，已各踞势力。。。”
叶孤城心中微动，面上却仍是神色如常，景帝淡笑，起身道：“侠以武犯禁。。。已近正午，昭儿，与为父一同用膳去罢。”
午间在皇后宫中用过饭，宁栎黎便摒退随身的宫人，独自一人沿着棠液池边岸慢慢行走，一路瞧着雪景，倒也有几分意趣。
此时周围空气并不寒冷，天色明澈，日光方好，几株不畏寒的花木伶仃开着，又走了一阵，便迎面看见一片梅林，点点殷红怒放枝头，衬着四下里的白雪，鲜明夺目异常，竟是妖娆迤俪至极。
宁栎黎不禁上前几步，轻笑着伸手去触那枝上红梅，指尖抚在细腻滑凉的花瓣上，如同触摸着最上等的绸绢。
她独自一边赏梅，一边继续向前，不觉就走到了林边的淦石中道上，却忽不经意间看见一道人影正朝着这边走来，只片刻后，便已经过她所在的地方。
那人披一袭团龙描银丝雪狐裘，头戴缡玉汶石冠，长身端立，峭拔丰峻，正是不久前见过的肃王。宁栎黎不由得轻退半步，福了一福，道：“王爷。”
肃王目光掠过她面容，似是顿了顿，然后略一颔首，淡淡道：“翁主不必客气。”声音低淳清冽，犹如相击的冷石。
宁栎黎微微抬目，却正撞进一双狭长的琥珀色眼底，不禁心下一跳，忙略略侧首。肃王神情疏朗，道：“本王正欲出宫，翁主此刻身旁无人，不应走远。”
宁栎黎轻声道：“王爷说得是。既如此，栎黎先行回去了，王爷请便。”
肃王微一点头，既而径自朝前去了。宁栎黎轻垂眼帘，在原地停了一瞬，然后亦且沿着方才来时的路往回返，身后，片片花海红艳似火。
十二。 御苑
叶孤城今日既非上朝，便也并未乘轿，出得宫门后，角门处几名内监就忙将晨时在此拴好的马匹牵了过来。叶孤城上鞍坐定，只独自骑着马，朝了王府方向缓缓行去。
尚未走出一刻钟，迎面忽见了一行五六人乘马而来，为首的青年头戴紫金镏冠，一袭明褚色的云纹四龙华袍，外系一挂披风，益发衬得面若冠玉，正是瑞王。
他甫一见了不远处骑马缓行的男人，便立时一夹座下马腹，策马扬蹄至前，一勒缰绳，在对方身旁止住，笑道：“大哥一向难得出府，不想今日却让勖膺遇见了。”
叶孤城见了他前时所行方向，便知他是往宫中去，于是道：“方才入宫，有要务呈与父亲示下。”
瑞王听了，不禁笑道：“原来如此。勖膺本想进宫去给母后请安，却不想竟能遇见大哥。”
叶孤城淡淡道：“长公主此时正在皇后处，你亦可前去一见。”
瑞王微微讶道：“哦？莫非是昌懿长公主。。。”忽摇头一笑：“既是这般，便让母后她们自在叙话就是，勖膺还是改日再进宫罢。”说着，手上绞金丝双股牵绳一勒，拨转马头，道：“今日天气尚好，况且临至年关，近来公事亦忙，不如大哥与勖膺一同前去冬猎一番，只当散心就是。”
叶孤城听了，微一思量，便略略颔首，应道：“也好。”瑞王面有喜色，回头朝跟来的从人吩咐道：“本王要与皇兄行猎，即刻回府备办一应物件。”随从听闻，立时就有三人打马赶回瑞王府，余下两名侍卫仍旧跟随在身后。瑞王一紧马缰，一面笑道：“大哥与勖膺先行罢。”说着，请叶孤城策马在前，自己则落后半肩，随同着朝城外去。
城外东侧十二里处有皇家御苑围猎林场，内中广畜百兽，其中不乏奇花巧木，外围亦有楼台亭园，不胜枚举。
马蹄踏出一行的碎玉乱琼，此刻苑内日光温拂，虽因是冬季而并无百花盛绽，但青松拔竹，冷藤寒树，亦是一番趣景。
瑞王从侍卫手中接过一只檀木小盒，然后递与身旁的男人，叶孤城启开木盒，就见里面放着一整套挽弓时所用的赤银嵌翡翠环石的护指扣套，用黄绢托着。叶孤城看了一眼，略略舒袖，露出右手，在食指和中指上分别戴上一枚护扣，既而才将最后一只刻着凹槽的大扳套在拇指之上，然后接过一筒金翎箭，并一把裹漆黑犀角长弓。
瑞王一夹马腹，让座下马匹略微向前小跑几步，又一调马头，回首向后朝叶孤城笑道：“今日出猎，大哥可愿与勖膺赌赛？”
叶孤城骑在座下的乌蹄雪花骢上，闻言淡淡斜起长眉，瑞王从腰间托出一只羊脂佩玉，当中坠着一颗指肚大小的翡翠，鲜绿欲滴，是最上等的清糯团翠。瑞王以手执着，朗声笑道：“此物权且当作个小小彩头，我与大哥赌猎，谁若猎得大野物，便是胜了。”
叶孤城并不在意，策马缓缓行至瑞王面前，道：“本王此时身边，并无一物可作彩头。”瑞王目光朝着对方环看一遭，男人此刻身穿一袭月白底色海水宝团银纹蛟龙出海袍，腰际束着莹珏鱼龙长银带，头上戴着白玉银翅冠，大氅下露出亮银宝缎双龙纹样的袼缂中靴，全身上下，的确并无小件佩饰。但不过片刻之后，瑞王便微微一笑，以目光示意，道：“大哥头上的玉抹额，可愿充作彩头？”
十六颗碎珠以银丝串绞结挽成环箍在头顶，中间缀着的一颗水滴状玉坠正扣在眉心之间，叶孤城以手执鞭，道：“好。”话毕，微一夹紧马腹，让座下马匹扬蹄向前。瑞王见状，对身后侍卫道：“你们不必跟着。”随即低喝一声，朝马臀一甩鞭子，策马长奔起来。
两边林木深深，再无人迹，马蹄踩在厚厚的积雪上，发出咯吱咯吱的响动。
冷风拂起发丝，拂起银灰色团龙锸纹的袍角，叶孤城左手牵缰驾驭着坐骑小步快行，右手则拿着犀角长弓，方圆百尺之内，飞花落叶，皆逃不过他的耳目。
他眼下虽在行猎，心中却是思绪无端，然而究其根底，亦不过是‘西门吹雪’四字而已。。。
正静默前行间，忽然就见叶孤城一勒缰绳，将马止住，片刻之后，便在不远处几株树后现出一道黄影，短耳浑头，四肢强健，全身毛皮油光鲜亮，胸脯结实，修身鞭尾，一双墨绿的眼瞳中幽光毕现，却是一只成年花豹。
那豹见了这一人一马，眼中陡然冒出寒光，想来是冰天雪地中觅食困难，因此原本野兽大多轻易不会攻击人与马一起的大猎物，眼下却也顾不得许多，就见那豹满口森齿一现，低吼声，登时就有腥风阵阵扑面而至，伴着那花豹猛扑过来。
眼见那恶兽来势汹汹，坐下马匹不禁受惊，嘶鸣一声，即刻便要人立而起。叶孤城左手一按一压，生生将马制住，随即反手抽一支金翎箭，右手则倏然引开长弓，一搭一瞄，只听一道铮响，一线流光顿时坠星也似地射出。
不想那豹却矫健至极，竟硬是于瞬息之间一扑一避，躲过了直取头颅的箭矢。但饶是如此，这一支金翎箭却还仍是射中了豹身，叶孤城何等手力，直接一箭贯穿了花豹颈缘。那豹狂吼一声，登时负痛而逃。
叶孤城催马追去，腿上夹紧马腹，于马不停蹄的奔驰中，重新从箭壶中抽出一支金翎箭，但还未搭在弓上，却又放下，只策马向前，上身微微俯下，就欲直接将这恶兽擒住。那豹逃得极快，但乌蹄雪花骢四蹄发力，终究还是渐渐拉近了距离。
一人一马追了一时，叶孤城右手五指微张，眼看着便要赶上那花豹，将其捕获。
便在此时，忽听一声狂吼，随即一道黄影自林中扑出，吊睛凶目，竟又是一头成年花豹。叶孤城微一扬眉，开弓就将箭尖对准了这豹子。
便在这时，先前他追着的那头伤豹忽哀吼一声，前肢一软，登时就滚倒在雪地当中。叶孤城顿了顿，却见后来那头花豹猛地向其扑去，在伤豹面前立住，然后低头去舔它的伤口。叶孤城目光落在地上，就见雪地里零星一路滴着猩红的血点，衬着洁白的积雪，格外醒目。
叶孤城止住了马。花豹抬头龇齿，护在伤豹身前，两眼牢牢盯住不远处的一人一马，喉中发出低低的嘶吼。
叶孤城坐在马上，手中挽起的长弓缓缓松开。他静默了片刻，忽又有一头小豹从林中跑出，奔至先前的两只成年花豹身边，呜呜而鸣。叶孤城微微敛眼，沉吟了片刻，终于翻身下马，朝着三头花豹走去。
并未理会疾扑而来的大豹，叶孤城手上一挥一带，便将其甩到一旁，既而走到那头伤豹面前，低下身去，用右手握住上面插着的箭矢。旁边的小豹低吼着扑上来撕咬，叶孤城袍袖轻拂，就将它荡开一丈余远。
两指夹住箭身，稍一使力，只听一声脆响，箭杆登时从中断开，与此同时，就听身后风声响起，伴随着野兽的嘶吼，叶孤城回头向后看去，同时左臂微扬，一掌拍开重新扑上来的花豹，却只是将其击出十余步远，并不曾伤及筋骨。但就在此时，就听一声衣帛裂响，叶孤城眉峰突地一皱，随即脚下倏然�