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不承想长安米贵，居大不易。刘秀来太学才一年，身边现钱已所剩无几，他本可以向家中去信索取，或者找三表哥来歙周济，不过思虑再三，刘秀还是决定勉为其难地从床上爬起，牛刀小试，自食其力。
刘秀将目光盯在了会市。会市，设在太学东北，每月朔望，即初一和十五这两天，太学生们都会获准来此设摊买卖，而所经营的，一般都是各自老家的土特产，以及经书传记、笙磬器具等学生常用之物。每逢开市之时，放眼望去，数百摊位，数千顾客，熙熙攘攘，蔚为壮观。
刘秀并不想和大家一样摆摊，摆摊能赚几个钱？他的计划是买头驴，跑出租，搞物流，反正从太学到会市，还有一大段路，这些摆摊的同学，都有运货的需求，生意管保差不了。想出这么个主意，刘秀很是得意，但是，哪怕是买头驴的钱，他也拿不出来，于是找到同宿舍的韩子，拉他一起入伙。韩子家境也不富裕，初闻刘秀的提议，一口回绝。刘秀并不气馁，向韩子描绘了这样一幅宏伟蓝图：
“咱俩先合资买一头驴，出租给别人拉东西。等有了钱，再给驴配个车，咱们就改出租驴为出租车。等有了更多的钱，再扩大规模，搞两辆驴车，一辆拉生意，一辆自己坐。”
韩子一听，大为兴奋，嚷道：“等咱有了车，每回出门都坐。妈的想上车就上车，想走路就让车跟着。”
刘秀一笑，道：“冷静，冷静，这才刚刚开始呢，好事还在后头。等生意更红火起来，咱们再成立一支驴车队，把咱们的驴车队都送上市场，简称上市。你说，那得多美气啊。”
上市的梦想，又有谁能抵挡。韩子于是掏出全部积蓄，加入了刘秀的生意。两人集资买了一头驴，再让仆从牵去会市，帮人驮运货物，自己则坐地收租。
刘秀的预见果然没错，出租驴一推出，很快便火暴得不行。然而，立即便有跟风者。一时间，长安驴贵。也难怪，这行业准入门槛太低，无论你买头驴或者你自己是头驴都可以。
更为雪上加霜的是，俩人的黑驴忽然非正常死亡。不用劳驾福尔摩斯也能破案：有人眼红他们的生意，故而投毒杀驴。刘秀苦笑，靠，长安也有黑社会。
驴死不能复生，刘秀的致富之梦也转瞬化为泡影。刘秀倾尽所有，将韩子的投资赔还韩子。韩子推辞再三，无奈刘秀似乎与钱有仇，执意要赔，韩子最终也只好收下。
刘秀生平第一笔投资就这样血本无归，然而生活还要继续，生活费也还要继续，幸好，刘秀很快就在南阳同乡朱祐的身上发现了新的商机。
朱祐，字仲先，南阳宛城人，父亲早逝，母子二人相依为命，日子过得相当拮据。好不容易进入太学读书，朱祐自然格外珍惜，太学是他唯一能改写人生命运的机会，其学习之努力，比邓禹有过之而无不及，即使刘秀来访，朱祐也总要先完成自己的功课，这才肯开始招待。
刚入太学之时，迫于经济压力，朱祐也曾经尝试做过卖药的小生意。按理说，卖药的生意总不会太糟，况且，朱祐的药方又是祖上传下，疗效出奇的好，然而，朱祐的生意还是日渐萧条下来，最后只能关张大吉，自我安慰道：君子固穷而已。
刘秀却偏偏看上这么个烂摊子，找到朱祐，商量一起卖药。朱祐早已断了发财的念想，指了指墙角的库存，你要卖？拿去，拿去。刘秀也不客气，提药就走，再回来时，手上药是没了，钱却拎了一大袋。
朱祐大惊，顾不上做罢功课再理会刘秀的惯例，赶紧放下书，下堂迎接。刘秀大笑道：“朱兄为何前倨而后恭？为我多金乎？”
这便是刘秀，总能和人保持恰当的距离，恰当得可以随时实施调戏，而又不至于被人大叫非礼。朱祐赤着脸，只能尴尬笑笑。刘秀调侃过后，正色道：“你知道你的药为什么卖不出去？”
朱祐一脸天真，为什么？刘秀答道：“你的药太苦。”
朱祐不以为然：“良药苦口，自古皆然。”
刘秀笑道：“穷则变，变则通，你不变不通，怎能不穷？”说完分钱走人，朱祐鞋也来不及穿，追出十几里地，拉住刘秀，讨问秘诀。刘秀道：“哪有什么秘诀，我也就是往药里加了些蜂蜜，从人所欲而已。”朱祐大失所望，道：“就这么简单？”刘秀笑道：“你知道你和我最大的区别是什么？”朱祐抓耳挠腮，想不出答案。刘秀大笑，扬长而去，远远抛下一句：你卖的是药，我卖的是口感。
【No。2 新同舍生】
尤物移人，钱能移尤物，由此观之，魔力更大者，钱也。见刘秀只不过往药里加了点蜂蜜，钱便如夜莺归巢，纷纷聚集，朱祐止水之心，也是波澜大起，从此废书释卷，专心跟刘秀做起了卖药生意。
再说刘秀入太学的第二年，韩子退学，搬来一位新的同舍生，名叫强华，小个子，眯缝眼，一见到刘秀，便挪不开步子，直勾勾地盯着刘秀，满面怪异之色。刘秀起初并未在意，只管自己睡去，半夜醒转，猛然发现一个人坐在床边，一手举烛，另一只手温柔地抚摸着他的额头，正笑眯眯地盯着他看。
自从黑驴被人毒杀之后，刘秀变得格外小心，加上最近卖药的生意异常红火，天知道又会惹上什么仇家，是以养成了枕剑而眠的习惯，随时提防有人暗算。刘秀初见床边之人，大为惊骇，未及深思，奋起一拳，将那人打翻在地，迅即自枕下拔剑而出，直指其咽喉。那人惊叫道：“是我，强华啊。”
刘秀定睛一看，果然是强华，这才收剑入鞘，怒斥道：“深更半夜，何为此举？”
强华自顾自地乐道：“没什么，看看你，再摸摸你。”
刘秀寒毛直竖，莫非这小子有断袖之癖？正待发作，强华却又接着说道：“你可了解你自己？”
希腊特尔斐神庙上的著名箴言正是“了解你自己”。了解你自己，这大概是人生最难的一道习题。刘秀大梦初醒，未遑多想，冷声答道：“我当然了解自己。”
强华摇头晃脑：“不，你不了解。你额头中央突起，此为日角，乃帝王之相也。”顿了一顿，又道：“说不定，你以后可以做帝王。”
刘秀脸色大变，转眼间却又恢复正常，笑道：“面相之说，何足为凭。”
对于刘秀这化重为轻的一笑，强华显然很是不满，一脸严肃地问道：“你不相信相术，那你可相信谶？”
谶，也就是预言，古时与签同字。我们常说的求签，其实就是求谶。在日常生活中，我们常常会碰到谶，有时也会自己制造谶。举一个简单的例子，鲁迅先生在他的散文诗《立论》中讲了这样一个小故事：
一家人家生了一个男孩，合家高兴透顶了。满月的时候，抱出来给客人看。一个说：“这孩子将来要发财的。”他于是得到一番感谢。一个说：“这孩子将来要做官的。”他于是收回几句恭维。一个说：“这孩子将来是要死的。”他于是得到一顿大家合力的痛打。
这三个客人所说的话，其实就是三句谶，但只是很小的谶。强华所说的谶，则是大谶，所预言的无一不是天下大事，后世的推背图、烧饼歌，皆此类也。
见于史册的最早的大谶，为春秋时有名的秦谶和赵谶。
秦谶：相传秦缪公有一次睡死过去七天，醒来之后，对身边的人说道：“我到了上帝的宫殿，上帝告诉我：‘晋国将大乱，五世不安；其后将霸，未老而死；霸者之子且令而国男女无别。’”身边人将这段话郑重记载下来，是为著名的秦谶。后来，果然便有了晋献公之乱，晋文公之霸，晋襄公败秦军于殽而归纵淫。秦谶所言，一一得以应验。
赵谶：赵简子同样是昏睡了七天，醒来告诉身边的人：“我到了上帝的宫殿，过得非常开心。有一头熊要来抓我，上帝命我射它，我一射熊便死了。又有一头罴扑来，我照样一射，罴也死了。我看见我的儿子也在上帝边上，上帝指着一条翟犬，对我说：‘等你的儿子长大了，再把翟犬给他。’”这段话也被郑重记载下来，是为著名的赵谶。后来，赵简子灭了晋的世卿范氏和中行氏，应了梦中射死的一熊一罴；赵简子的儿子赵襄子灭了代国，翟犬的谶也应验了。
秦帝国时，秦始皇派燕人卢生入海求仙，卢生返回时，带回自海上仙人处得来的一部图书，上面写着“亡秦者胡也”。后来秦帝国果然毁于秦二世胡亥之手，这个谶也应验了。
西汉前期，谶暂时消失。到了西汉中后期，谶书忽然以大爆炸的速度大量涌现①，谶学也随之成为当时的一门显学。前文提到的哀章，也正是利用了当时这种迷信谶的社会风气，伪造符命，为王莽呐喊鼓吹，进而一步登天，跻身新朝重臣。
刘秀见强华忽然问他是否相信谶，心里不免一咯噔，随口答道：“信又如何，不信又如何？”强华看着刘秀姿态的前倾，深感不卖弄不足以平民愤，于是悠然说道：“实话告诉你，我来太学，根本就不是为了学什么六经，也无意仕宦为官。我来太学，便是要在长安寻找一部谶书。”
刘秀打了个哈欠，表示自己对这一话题并无兴趣，冷冷道：“你自找你的谶书，与我何干？”
强华耍宝心切，哪能受这般刺激，当即扬声道：“这可不是寻常的谶书，而是自上古《河图》《洛书》演化而来的《赤伏符》。王莽虽然篡汉，必不久长，刘氏将会复兴，再受天命。而刘氏新的帝王的姓名，据说便记载在这《赤伏符》上。”
刘秀道：“谁说新朝不能久长，如今不是正太平着吗？”
强华嚷嚷道：“谶书怎么会错！神器有命，不可虚获。王莽窃位，不久必亡。”
刘秀心道，这小子胆也忒肥，嘴上也忒没遮拦，和他说话，可得留点儿心眼，于是佯装失色道：“当今天子尚犹在位，你可不得妄言。”
强华冷笑道：“人再大，大得过天？谶书说王莽必亡，那王莽就必亡。人岂能和天意相抗？”说完，古怪地盯着刘秀，拖长音调，道：“你不也是前朝汉室之后吗？那新的帝王，说不定就是你呢。不然，你为何姓刘？再不然，你为何又长了一副日角之相？”
刘秀苦笑而惶惶，为何不让我困觉，为何非要逼我为帝王？然而需要小心应对，强华说他当什么不好，三公九卿随便挑，却偏偏说他将要当帝王，这番暗室私语，万一传了出去，传到朝廷和王莽的耳朵里，那当然是宁错杀，毋放过，于是乎英年早逝，岂不冤哉！
刘秀毕竟和强华不熟，初次见面就杀对方灭口，也实在有些下不了手，无奈何之下，只得将自己打扮成一摊扶不上墙的烂泥，使强华大意麻痹，于是笑道：“你可知道我的志向？”强华双眼放光，讲，讲。刘秀道：“仕宦当做执金吾②，娶妻当得阴丽华。倘能如此，此生再无憾矣，纵江山帝王，与我何加之有！”
强华听罢，大为失望，望着刘秀，如同望着一堆行尸走肉，耻笑道：“阁下志止此乎？呔，瞎耽误我一晚上工夫！”次日，强华便将刘秀的志向大肆宣扬，一边宣扬，一边嘲笑：刘秀之器，小哉！噫嘻，执金吾，噫嘻，阴丽华。刘秀遭到公然的轻蔑，非但不生气，反而暗自窃喜。然而邓禹不干了，找到刘秀，一副被抛弃被欺骗的神情，质问刘秀道：“你的大江呢，你的沧海呢？”
自从当日在河边听了刘秀一通吹嘘之后，邓禹便成了刘秀死心塌地的粉丝，而粉丝的心态便是，偶像必须为了他而马不停蹄，将牛逼进行到底。见刘秀只想官居执金吾，娶妻阴丽华，然后便满足了，邓禹自然不依。刘秀遭邓禹当头质问，一时也乱了手脚，而自己的隐秘心思，又不能对邓禹实言相告，于是只得胡乱搪塞道：“知我者谓我心忧，不知我者谓我暴露。看，玛丽莲·梦露！”说完，趁邓禹一分神，脚底抹油，飞身而走。
【No。3 驻京办主任】
刘秀在太学本不上课，挂名撞钟而已，到了太学第三年，刘秀索性搬离太学，租住进长安城内的尚冠里。尚冠里地处长安城最黄金地段，左右邻居无不是高官显贵，不过刘秀租住在此的目的，却并非为了炫富摆阔，而是意在接待南阳乡党。
每年春秋两季，南阳当地够级别的达官贵人，都会亲临长安，参加朝请（春季朝见为“朝”，秋季朝见为“请”）。在南阳的地界，这些人个个都是呼风唤雨的主，气焰嚣张，自己以为无可抵挡，但到了高官云集的京城长安，根本就没人买他们的账，他们这些外郡小吏，不得不低声下气、仰人鼻息。
在他们迷茫无助之时，刘秀挺身而出，不仅为他们提供住处，而且热心奔走，主动帮他们疏关系，走门路。
倘若是在南阳当地，这些达官贵人本不会答理刘秀这个无名小辈，但是到了长安，人离乡贱，再端着架子就不合适了，碰到送上门来的刘秀，正是久旱逢甘霖，他乡遇故知，怎一个亲切了得。再则，刘秀熟悉长安，算得上是半个地头蛇，高层又递得上话，大司马严尤和司隶校尉陈崇，刘秀都熟得很，至于想娱乐消遣，饮酒狎妓，刘秀也照样能安排妥帖。您说，这么好的地陪，到哪儿找去？
一传十，十传百，变成了南阳官场皆知的秘密。南阳的大人们，每到长安，便径直投奔刘秀。如此一来，刘秀在尚冠里的住所，便成了南阳会馆，成了南阳驻京办，刘秀则成了无名有实的南阳驻京办主任。
刘縯听闻刘秀所为，捶胸大乐：“我养客，三郎养官，比我出息！哈哈，比我出息！”
太学第三年的刘秀，早已不再是当初那个被人杀了驴却只能忍气吞声的新生，此时的刘秀，已非易与之辈。然而，还是有人惹了刘秀。
没办法，长安的水实在太深。
事情还要从朱祐说起。自从刘秀搬入尚冠里，卖药的生意便交由朱祐全权打理，朱祐起先在太学的会市摆摊，但会市每个月只开放两天，不久之后，朱祐便将阵地转移到了长安城内最为繁华的东市。这一日，朱祐照常营业，一群恶少年闯入东市，逢摊收钱。朱祐不肯从，他已经交过市租，凭什么再掏“保护费”！恶少们碰上这么位不长眼的，备感新鲜，一把掀了朱祐的摊位，将朱