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没有问候，没有寒暄，老父直接就把这样一句话砸在刘秀等人脸上，像是早已知道他们是谁，也知道他们心中最迫切的渴望。刘秀大惊，行礼问道：“敢问先生高姓大名？”
老父却已拄杖远去，远远只留下一句：“但称九口氏可矣。”
刘秀追问道：“先生，无论如何，请再多说些什么。”
老父步履如飞，斩钉截铁抛下一句：“不行，家中曼玉在等。”
老父神如其来，神如其去，消失于苍茫大地。而他带给众人的消息，却多少给这个绝望的冬日增添了一阵难得的暖意。既然信都依然效忠于更始朝廷，没有投降王郎，在此走投无路之际，自然应当直奔信都而去。
然而，对于这一看似必然的选择，众人却表示了一致的怀疑：天上不仅掉馅饼，有时候更会掉陷阱！就凭老父一句没头没尾的话，就匆忙决定前往信都，未免太过草率，万一老父的话是假的呢？万一到了信都，却发现信都早已投降王郎，那岂不成了自投罗网？
众意难违，刘秀于是问邓禹：“信都太守是谁？”邓禹答道：“任光。”刘秀闻言，仰天狂笑，对王霸道：“昆阳十三骑，任光也在其列，卿尚记忆否？”王霸也是大喜，道：“与任光同在明公麾下，共破王邑百万大军，此乃一生之荣耀，岂能忘却？”
任光曾是刘秀最早的嫡系，既然任光为信都太守，以刘秀对任光的了解，他的确很有可能如老父所言，拒不投降王郎。刘秀问诸将道：“舍却信都，依诸君之见，可有其他去处？”
诸将闻言默然，如果还有别的去处，又何至于逃得如此辛苦。刘秀见诸将不答，于是大笑道：“信都信都，信则可都。”掉转马头，遥指南面八十里外的信都城，下令道，“出发！”
再说信都太守任光，自王郎称帝以来，河北境内郡国纷纷归降，任光不为所动，与都尉李忠、信都令万修同心固守。王郎使者持王郎檄书前来招降，任光召集全城百姓，斩杀使者，以示绝无降意，发精兵四千人守城。
任光决心虽强，然而毕竟孤城独守，到底能够抵挡多久，心中是一点底儿也没有。忽听属吏来报，说刘秀已到城下，任光大喜，命人击鼓奏乐，晓谕全城百姓：昆阳刘将军到。百姓听闻，无不感奋，传说中的昆阳刘将军，这世上再没有比他更为合适的救星！
任光大开城门，百姓皆自发出迎，高呼万岁。在过了十多天逃亡生活之后，忽然在信都受到如此热情的欢迎，刘秀一行无不恍如隔世，惊喜万分。
刘秀等人入城之后，第一件事便是吃饭，凶猛地吃饭。这十多天来，他们可都给饿疯了，饿怕了。当肚子变成饭桶之后，众人脸上这才渐渐有了些血色，有的痴笑，有的饮茶，有的剔牙……
刘秀问任光道：“冀州还有何处未曾投降王郎？”任光答道：“尚有和戎太守邳彤，此外皆降王郎。”刘秀道：“既如此，可使人召邳彤。”任光道：“一听大司马到，我便已派人前往和戎，命邳彤前来拜谒。”
次日，邳彤果然应召而至，率领精骑二千余匹，前来投奔。转眼之间，刘秀手中已经握有二郡之兵，而也就在此时，又一条命运的歧路摆在了刘秀面前。
【No。6 一言兴邦】
事情是这样的：信都现有四千兵马，和戎太守邳彤又带来了两千精骑，加起来兵力已达六千，对外则不妨谎称一万。刘秀的部属们昨天还在满世界亡命，一夜之间手中忽然多了如此多兵马，顿时很有了些暴发户的感觉。既然是暴发户，不免便开始惜命，于是纷纷建议刘秀，河北之事已无可为，退一步海阔天空，不如用这六千兵马护送，南归洛阳朝廷，然后再作打算。
刘秀静静听着，内心暗暗摇头——他决不离开河北，他死也要死在河北——脸上却不动声色，也不出言反驳。这些人都曾陪着他出生入死，他们有资格向他提出这样的意见，即使这意见并不合他的心意，其动机却也是出于对他的忠诚。
然而，任光、李忠、万修等人听完诸将的建议之后，却都满脸失望，而且也根本不想掩饰这种失望。至于邳彤的反应，则更要激烈许多，站起身来，指着诸将的鼻子大声质问：“你们这一走，自己是干净了，可信都、和戎二郡怎么办？”
诸将占着刘秀的势，并未将邳彤放在眼里，见邳彤出言不逊，岂肯示弱，正待反唇相讥，刘秀却伸手止住，对邳彤笑道：“请说下去。”
还在王莽新朝之时，邳彤便已担任和戎太守，乃是老资格的官僚，政治经验比在座任何一人都要丰富，当即也不客气，大声道：“信都、和戎二郡死守不降，苦苦支撑至今，何等不易！诸君之来，二郡百姓无不欢欣鼓舞，高呼万岁，以为终于盼来了救星。谁知道，诸君一心想的只是如何保全性命，南归洛阳，弃二郡百姓于不顾，好不叫人寒心！枉我还对诸君寄予厚望！早知如此，不如索性投降王郎！”
诸将遭邳彤一通责备，也是面露愧色。邳彤望着刘秀，再道：“明公昆阳一战，以三千壮士，大破王邑百万雄师，自古名将，莫能过此。卜者王郎，僭号称帝，麾下一群乌合之众而已，远不可与王邑百万雄师相比。今二郡之兵，有六千之数，更多于明公昆阳之时。以明公之威，发此六千之兵，王郎何在话下！以攻则无城不克，以战则无军不服！荡平河北，只在指顾之间！今弃此而归，非但空失河北，更将惊动三辅，堕损威重，非计之善者也。”
邳彤如此吹捧刘秀，刘秀本人倒是没什么，诸将却越发惭愧起来，觉得自己贪生怕死，不仅坏了刘秀的英名，更拖了刘秀的后腿。
邳彤再道：“若明公并无征伐之意，执意要以这六千兵护送，南归洛阳，我可以负责任地说，这六千兵绝不会听命于明公。理由很简单，明公可以离开河北，这六千兵离不开河北，他们的父母兄弟都在这里，他们的家园田地都在这里。明公既然不愿意保护他们的父母兄弟、家园田地，将心比心，他们凭什么背井离乡，千里护送明公？”
邳彤话虽难听，道理却很好懂：虽然你刘秀是大司马，官比我们都大，但这六千兵原本归属于我和任光、李忠、万修等人，我们可以把这六千兵转交给你指挥，但绝不是无条件的。你既然要领导这六千兵，那就必须尽到领导的责任，率领这六千兵保卫家园，而不是一心只想着如何套现。
刘秀拊掌称善，叹道：“无邳太守之直言，吾等几成罪人矣。”说完，拔剑斩案，道，“自今而后，再有敢言南归洛阳、罔顾河北父老者，形同此案！”
关于此时此刻此地，东坡兄评曰：“此乃东汉兴亡之决，邳彤可谓汉之元臣也。”以我观之，则刘秀本已无心回归洛阳，邳彤甫一献计，刘秀正好借坡下驴。设若无邳彤，也必有张彤、李彤之辈，起而劝谏刘秀留在河北——广阔天地，大有可为！
吾人知悉二掌相击之声，然则独手击拍之音又何若？
第四章 河北女婿
【No。1 铁索横江】
华山一条道，刘秀等人杂念是再也没有了——留在河北，与王郎死磕到底！
然而，要行军打仗，第一桩难处就是兵力太少。别说现在只有区区六千兵力，就是再加上一个零，要想照顾到广袤的河北地区，也还是有捉襟见肘之感。刘秀于是和任光商量：“吾欲向城头子路、力子都借兵，你看怎样？”
城头子路、力子都二人，与赤眉军的樊崇一样，也是王莽末年涌现出来的流民首领。城头子路，姓爰，名曾，字子路，聚众多达二十万人，寇掠黄河、济水之间。力子都，聚众也有六七万人，抄击于徐州、兖州境内。刘玄称帝之后，二人皆纳名归降，城头子路封为东莱郡太守，力子都封为徐州牧。二人虽接受了刘玄朝廷的册封，但依然坐拥原有兵力，形同于独立的军阀割据。
此时，城头子路、力子都二人皆驻军于河北东面不远。在刘秀的观念里，尽管二人皆为军阀割据，但名义上还算是自己人，借点兵总还是可以的。
任光一听，当即击溃刘秀的幻想，直言不讳道：“伯升的前车之鉴，明公难道忘了？”
怎么会忘！当初刘秀的长兄刘縯起兵造反，也是嫌自己兵少，于是拉拢绿林军入伙，结果请神容易送神难，反遭了绿林军的暗算，被剥夺了领导权不说，后来竟至于被逼自杀。
刘秀遭此当头棒喝，立时醒悟。
任光再道：“倘若向城头子路、力子都借兵，即使能光复河北，河北也不能为明公所有。如今形势虽然艰难，也须咬牙支撑，唯其如此，所得人民土地，方才是明公自己的，不至于为他人白作了嫁衣。”
刘秀叹道：“卿之所言，正与我心暗合。然而，兵少难为战，奈何？”
任光道：“明公若嫌兵少，可募发奔命，出攻傍县，若不降者，恣听掠之。人贪财物，则兵可招而至也。”
任光的征兵策略和王霸不同。王霸在蓟城征兵时，意在招募正规军，所以大作思想动员，结果碰了一鼻子灰。任光招募的则相当于是雇佣军，不仅有固定俸禄，更有丰厚奖金——凡攻城池，倘若该城拒不投降，则城破之后，随便他们搜刮掳掠。
征兵策略一改变，效果立竿见影，没几天，便在附近各县征募到了四千人。这四千新兵，记在了刘秀名下，加上原有的六千兵马，合计一万。
兵力就只这么多，而且全都未曾经过实战，战斗力也无从考察，然而顾不上了，趁着王郎根基未稳，先开战再说，然后再在战斗中谋发展，求壮大。
和昆阳之战不同，光复河北之战，对于刘秀乃是一个全新的课题。昆阳之战是一场决战，兵力集中，战场固定，战术更重于战略。此次光复河北，却注定将是一场由众多小战役组成的运动战、持久战，战场多，战线长。这个时候，战略便远比战术来得重要，也更加考验刘秀作为主帅的智慧。
刘秀的部署如下：
以邓禹、铫期为一部，授兵两千，向西北进军，沿途穿越巨鹿郡、真定国，目的地锁定为常山郡的乐阳城。一路以蛙跳战术前行，募兵的同时，尽量多攻占城池。
以冯异为另一部，授兵一千，向东北进入河间郡，重在募兵，兼顾攻城。
在刘秀此时的嫡系之中，只有邓禹和冯异二人是能独当一面的人选。刘秀既对二人委以重任，又交心道：“我能给二君的，就只有这三千兵马。兵虽少，我对二君的寄望却很高。二君一东一西，乃铁索横江之计，意在将河北拦腰斩断，彻底隔绝邯郸和幽州的联系，使其各自为战，不能相顾。邓禹多拨一千兵马，盖因其任务更重。真定王刘扬，麾下有十万之众，业已归降王郎。乐阳城在真定侧翼，我之所以要你务必拿下乐阳，就是要让你在后方牵制住刘扬，使其有所顾忌，不敢妄动。只要刘扬不敢动，王郎就少了一个最强大的盟友，讨伐起来将省心不少。二君皆方面之才，想来定能不负所托。”
邓禹和冯异领命而去，且按下不表。
刘秀募来的四千兵，匀给邓禹和冯异三千之后，自己便只剩下一千了，因此，任光、邳彤所统领的六千兵马便成了他不得不倚仗的主力部队。于是拜任光为左大将军，邳彤为后大将军，信都都尉李忠为右大将军，皆封列侯。
邓禹和冯异等人跟随刘秀出生入死，最高也不过拜为偏将军而已，而任光、邳彤等人却一上来就直接拜为大将军，这倒并非刘秀蓄意厚此薄彼，喜新厌旧，而是人在屋檐下，不得不低头，只要能稳住任光、邳彤等人的心，区区官爵，何惜之有！
任光、邳彤、李忠等人被拜为大将军，又见刘秀仍命他们统领原属部队，并不夺兵自将，心中皆是大为感激，彼此相诫道：“刘公待我等以至诚，我等敢不效死力！”
刘秀安抚军心已定，于是拜同乡嫡系宗广为信都太守，镇守信都城，然后尽起七千兵马，进讨巨鹿郡。
【No。2 破竹之旅】
刘秀兵马未动，攻心战先行。所谓以其人之道还治其人之身，既然你王郎可以对外谎称自个儿是刘子舆，那我同样可以对外谎称手握百万大军。
几乎就在一夜之间，巨鹿郡内忽然张贴了众多檄文。檄文称：“大司马刘公率城头子路、力子都兵百万之众，从东方来，击诸反虏！”
片纸檄文，重逾千钧，甚至不难想象那些质朴的吏民对此的反应。
一开始，还有人纳闷地问：“这大司马刘公，何许人也？”
答曰：“刘秀。”
“刘秀又是谁？”
答者不屑地一撇嘴：“昆阳之战晓得吗？”
问者点头不迭：“晓得，当然晓得。”
刘秀，便是昆阳的刘将军！
问者发了慌：“啊，上次他三千人干掉百万人，那这回他带来百万大军，又能干掉多少人？”说完，掰着手指头计算了一阵，差点哭了出来，“我的个乖乖，能干掉三亿多人！到哪儿找这么多人去？咱们子又有子，子又有孙，子子孙孙无穷匮，也不够人家杀的呀！”
他们忧伤地围观着墙上的檄文（檄文表示压力很大）。
人心于是散了。
与信都毗邻的堂阳，成为刘秀攻占的第一个目标。入夜时分，刘秀率众进入堂阳县境，命令人手一支火炬，并刻意拉长队列，喧哗鼓噪。城中守兵远远望去，但见城外火光冲天，无边无际，人声嘈杂，无休无止，果然一副百万大军来袭的阵势，顿时震惊惶怖，毫无心思抵抗，开城而降。
堂阳既下，接着轮到昌城。昌城人刘植聚兵数千人，实际控制着昌城，不等刘秀进攻，便已主动遣使来迎。刘秀大喜，拜刘植为骁骑将军，拜其弟刘喜、从兄刘歆为偏将军，皆封列侯，仍使刘植领其旧兵，一路从征。
再攻贳县，又是轻松拿下。此时，恰好耿纯尽举宗族宾客二千余人前来投奔，其中老弱病残者，更是带着棺木上阵。刘秀更喜，拜耿纯为前将军，封耿乡侯，其从弟耿䜣、耿宿、耿植皆拜为偏将军，使耿纯领兵为先锋，再攻宋子。宋子是耿纯的老家，听闻耿纯前来，不战而降。
再攻下曲阳，�