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“都护既然不打算常驻西域，自不需要屯田养兵。”邴原拱了拱手，率先发表意见，“我军不过一万两千，若要屯田，便要分出数千人马，如此，就不如让西域各国提供粮草为上。”
“这话我喜欢！”秦阵啃完了第二块哈密瓜，哈哈一笑。
说实话，我也喜欢。
于是我接着提出问题：“那么，如何让各国心甘情愿提供粮草？”
秦阵抢着回答：“主公以万余精骑摆在他们的城下，他们自然乖乖送出粮食。”
“秦营长话糙理不糙，”太史慈微微颔首，“只要各国目睹我军的威势，一切都好解决。”
我唤过庞柔派来的向导：“西域诸国中，龟兹国力不错吧？”
向导老老实实地点头：“龟兹算是数一数二的强国了。”
“知道他有多少军队吗？”我呲了呲牙。
他想了想，低头答道：“听闻龟兹国户口近十万，最盛时军队超过两万，不过现在情况如何……小人也不清楚。”
“两万人？！”我吓了一跳，忽而仰天而笑，“那我就放心了！”
厅下几人都是大笑。
我带着笑意发出了命令：“明日一早，全军便出发，我们要将大本营安置在它乾城！”
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六日疾驰八百里。
在一般人眼中，这已经是极快的行军速度了——尤其是携带了大量的辎重——但是，在我的眼里，这简直就是龟速。
造成大部队行进缓慢的最主要原因是……这该死的天气。
六月下旬的西域，已经进入了盛夏时节，白天的温度持续居高不下，逼得我不得不下令部队在黎明时便开始赶路，到下午最热时便寻找树荫开始休息。
到太阳落山之后，周围温度开始迅速下降，士兵们甚至不得不裹着厚被才能入睡……
同时，我从当地人口中听到了一句俗语：“早穿皮袄午穿纱；晚上围着火炉吃西瓜……”
我只能摇着头继续赶路。
六月二十七日，大部队抵达了原西域长史府的所在地柳中城。
此地距离戊己校尉城的所在地高昌壁只有四五十里地，距离车师前部的国都交河城也只不到二百里，我决定在此地休息一日。
柳中城是个典型的军事城池，虽然东西都不过两三里，但内部建筑十分规整，而且荒废了多年，无人居住，正好适合我军休息。
唯一的问题是……军营不够。
显然，当年的历任西域长史，根本不可能坐拥一万以上的骑兵大队。
在这种情况下，我只能鼓励士兵们……克服困难，将就几天。
事实上，比起这一路行军，现在至少有房子挡风了，抱怨声倒不是太多。
二十九日，过高昌壁。
这座城市的主要功能是用来屯田，如今倒是没有废弃，被车师人重新利用，焕发了第二春。
七月初一，至交河城。
“主公，前面似乎有人。”庞淯很是警惕。
我一挥手，祖烈当即带人前去打探。
祖烈回得很快：“禀主公，前方是车师前部的国王亲率文武百官和子民在官道两侧迎接。”
我微微一愣，旋即点头，提声喝道：“兄弟们，都打起精神来！不要让外国人看扁了我虎豹飞军！”
“诺！”身后喊声震天。
“太史慈何在？”我开始点将。
不远处太史慈高声应道：“属下在！”
“令你为先军，率本营人马先行！”
“属下尊令！”
第四营骑兵缓缓从侧边超过了大部队，开始朝西面驰去。
“拓拔野何在？”我又点出了一人。
“在！”
“令你为后军，谨慎行军。”
“诺！”拓拔野勒住坐骑，目送我与秦阵、褚燕等先行一步。
说是文武百官和子民，但我放眼望去，也不过看到两三千人而已。
我顿时对这位国王的诚意有些怀疑。
近距离打量迎接的人群，清一色都是男性，须发偏黄近褐，留长须者比比皆是。
另外一个显著的特征是……这些人十有八九都戴着帽子。
并不是前世时伊斯兰式的小白帽，他们的帽子较为随意，偶尔也有些露出头顶的，发型却是不伦不类。
其中一个脑满肠肥的胖子快步迎到追命身前，长长一揖，嘴中含糊不清地念道：“小王参见天朝大都护！”
23 西域小国
我吃惊不小：“你会说中原语？”
“啊？”胖子瞠目结舌，立刻现出了原型。
他身边有人急忙凑到他的耳边，叽叽咕咕说了两句。
胖子脸色稍稍回复之后，微微弯了弯腰，用鸟语向我说了什么。
翻译神色恭敬地道：“我家大王说，久不见天朝使者，为显我国诚意，特意学了几句中原话语。”
我点了点头：“贵国主有心了。”
车师前部国王听到这句不咸不淡的夸奖后脸露笑容：“大都护远道而来，小王在城中准备了些许薄宴，以示下国殷切之心，望大都护千万不要推辞。”
目测这位翻译是自学出身，不然这话为什么总是半文半白？
“贵国主如此盛情，本将便却之不恭了。”我当然不会拒绝免费的晚餐。
胖子国王瞅了眼我身后的部队，小声问道：“大都护兵马几何？”
我微微一笑：“一万两千骑兵。”
翻译的脸色顿时变得惨白。
而当他将话转述给国王之后，胖子更是连头都不敢抬起。
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宴席的规模虽然并不算大，但对我来讲，这些西域的奇特食品确实很有味道——可惜，他们的羊肉还没有孜然做佐料。
由于交流有些困难，所以我们秉持“多喝酒多吃肉少说话”的原则，将宴席上的酒肉迅速解决。
酒宴进入了尾声之后，双颊通红的国王带着翻译凑上来问道：“大都护欲驻军何处？”
我将手一挥：“龟兹，它乾城！”
翻译顿时松了口气，飞快地朝国王吐出了几个音节。
胖子的脸色愈发红润。
我看着他们，冷笑了一声。
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次日，我率领大军与车师前部国王告别。
胖子并没有摆出一脸不舍的恶心神情，喜悦之色一览无余。
当然，作为车师前部诚意的具体体现，他向我军提供了大量的粮草——包括驮运辎重的车辆与马匹。
这里所谓的“大量”，是相对车师前部的国力而言的。
我从酒宴中了解到，车师前部登记在册的百姓总数……刚刚两万出头……
而所拥有的军队，则号称两千……
他们贡献出来的粮食，保守估计，也就够我一万两千人半个月的消耗罢了。
不过我确实很感激。
于是我没有多做停留，迅速离开了这个国家。
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七月初五，我们从群山中穿过，来到了危须国。
这个小国的国王带着王子跪在追命的马蹄下亲吻我沾满尘土的战靴，态度之真诚，让我顿时产生了诚惶诚恐的感觉。
当我了解到这个国家一共只有七八百户人，而且年年要向一百里外的宗主国焉耆国纳贡之后，我放弃了向他们多要物资的不切实际的念头。
不过，最起码的欢迎宴是必不可少的。
加上他们无偿赠送的粮食，我估计危须国的官仓已经空掉了大半。
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初六，至焉耆国的国都南河城。
相比较而言，这是个繁华而强盛的国家。
经介绍，这个西域的中等强国坐拥方圆四百里土地，户口超过五千，居民接近四万，可动用的兵力高达八千人！
到底是个强国，朝中有两位大臣都能较为熟练地掌握汉语，而且对于我朝经典书籍的熟悉程度令我十分汗颜。
而到了酒宴之上，焉耆国王本人，甚至也能够磕磕绊绊用中原话与我聊天。
最后，他终于回到了主题上来：“大都护……兵马几何？”
我实话实说：“一万两千，骑兵。”
他露出了惊讶万分的神色，厅中大臣更是震惊莫名。
“大大大都护……前来，”国王的舌头明显不太利索，“欲驻军何处？”
他的问题毫无创新，与车师前部和危须的国王如出一辙。
我耸了耸肩：“龟兹，它乾城。”
你们都担心我吃穷你们，是不是？
“大大都护！”国王并没有长舒一口气，而是急切地说道，“小王……愿大都护留驻南河！”
我的第一个反应是怀疑自己听错了：“你说什么？！”
国王用稍微舒缓的语气重复说道：“愿大都护留驻在南河城中！”
我掏了掏耳朵，确认自己没有听错，而后沉声问道：“为何？”
“不敢相瞒……”他解释道，“龟兹国屡次欺辱小王，小王……”
“要我为你出兵？”我呵呵笑着，这个国王把事情想得太简单了吧。
“小王不敢，”他连忙否认，“只是想借助大都护的威严罢了。只要大都护驻兵南河，龟兹国想要动手，必然会考虑再三……”
我微微一笑，侧身向几位下属询问道：“你们以为如何？”
刘政拍了拍胸口，重重咳嗽了一声：“老夫以为，焉耆国主如此盛情，大都护不妨考虑一二。”
“属下观南河城外土地，可称良田，屯田收成当不太低，又有东南大湖，渔盐无需发愁。”国渊也从种地的角度来附和道。
焉耆国王立即表态：“大都护无需为粮草发愁，焉耆虽小，也要全力为大都护解忧。”
不过我觉得有些于心不忍……三万人为一万两千人提供粮草，这个比例有些太高了吧……
邴原却道：“原之前听闻，龟兹乃是西域大国，不知其国内人户军队几何？”
国王早已烂熟于心，当即答道：“龟兹国民户九千余户，近十万人口，军队约两万千人左右。”
邴原侧身向我：“我军与之为敌，恐怕不妥。”
我摇头笑道：“不过两万人而已。”
秦阵、拓拔野立刻表示区区两万人，实在提不起精神。
“主公，”褚燕开口道，“虽然我军不惧怕龟兹的国力，但没有必要轻易树立这么一个敌人吧？”
“当然，”我并不否认，“我不会毫无理由便向一个国家宣战，我会派人去确认一下龟兹国王对大汉的态度……嗯，既然说到这里，你们谁愿意去？”
“属下愿往！”拓拔野干脆利落地应道。
“属下愿往！”太史慈的声音同时响起。
褚燕也拱手道：“属下也听候主公差遣。”
秦阵撇了撇嘴，没有出声——我当然知道他的想法：做使者对他来讲，既损伤脑子，又缺少刺激，实在是毫无乐趣的任务。
我略一沉吟，摆手道：“你们不用争了，我已经有人选了。”
“是谁？”
在座的都是我的核心下属，使者这份工作，用不着派他们这种级别的人去冒险，完全可以找一个无关轻重的小兵去试探龟兹国王的态度嘛！
我露出了一个笑容，从牙缝里挤出了两个字：“梁聪。”
24 五国联军
当我亲自向梁聪下达了这个颇具风险的任务之后，他半晌没有回话。
“你可以拒绝，”我是一个开明的人，“也可以提出问题。”
“就……我一个人？”他指着自己问道。
我看着他：“你想要多少人？”
他微微垂下目光：“大都护奉天命而来，属下既然是代表大都护出使，若是独自一人……或许外人难以信服……”
我点了点头，同意他的理由：“我给你配……一个旅的护卫，如何？”
“两百……五十人？”他抬起头来，一脸惊讶。
“传陆仁过来。”我向庞淯吩咐道。
庞淯一招手，立刻有士卒传唤陆仁去了。
很快赶到大厅的陆仁当即接下了这项任务：“这只是小事。”他委婉地表达出自己的意见。
我笑着点了点头：“的确不是什么大事情，但要彰显汉朝的威严，没有一两百人也镇不住这些蛮夷之民。”
“属下明白。”陆仁挠了挠头，又道，“不过我需要向导。”
焉耆国一名大臣急忙应道：“小国自当派人为将军指引道路。”
“那龟兹国距此多远？”我搓着双手问道。
“不到一千里地。”
我稍稍计算了一下，对陆仁和梁聪说道：“你们收拾一下，明早便出发，我给你们二十天的时间。二十天之后，不论结果如何，我必须听到你们送来的消息。”
“诺！”两人同时躬身应道。
“记住，”我微微收敛笑容，正色对他们嘱咐道，“活着回来。”
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说良心话，焉耆王将我招呼得非常舒坦，包括一万两千虎豹飞军，所享受的待遇也远超之前。
这国王的本族名字十分拗口，音译成汉字也至少有五个字，所幸他仰慕中原文化，给自己取了个汉名：班雄——对于这个名字，他本人的解释是，像班超一样的英雄。
驻留在焉耆的第四天，尉黎国国王亲自前来拜访。
到了第六天，山国国王也不甘居于人后，率领使节团浩浩荡荡地杀进了南河城。
尉黎和山国都是焉耆附近的小国，与焉耆同属龟兹的势力范围，人口都在两万以下，常备军队更是不满千人，对宗主国龟兹的要求大多都逆来顺受。
因而，他们与焉耆国王一样，强烈希望我能够为他们提供庇护。
在收取了两位国王孝敬的礼物之后，我依然表示“事实需要进一步调查，但我必将会给西域诸国一个满意的答复”。
在得到了我模棱两可的表态之后，两位国王却并不满足，继续换着理由煽动我“教训”一下龟兹国，他们也表示，只要我下定决心，他们将从国内征集所有士兵一同讨伐全民公敌，而且会联合龟兹以西的几个小国与我呼应，形成东西夹击之势。
第八天，七月十四日——这是我的生辰——我还没想明白如何拒绝他们，陆仁与梁聪便返回了南河城。
他们回来之快，远超出了我的预料。
我并不曾将自己的生日向下属们透露过，因而他们绝不是专程赶来为我祝寿……所以我立刻断定……他们的任务遇到了阻碍。
风尘仆仆的陆仁大踏步地进入大厅，向我抱拳行礼：“主公！”
他的脸色十