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“空的？怎麽可能？”郭谏臣讶异的说。
子峻的第一个反应是，近三年了，会不会有人移动了茉兒，但究竟是谁呢？
“要不要开棺？我另外有开棺验尸的法器和仪式。”道士说道：“不过，你们要准备好，万一尸体仍在，会很不好看。”
“但不看行吗？”墓工说：“如果千里迢迢抬的是一副空棺，不是更荒唐吗？”
大家都把目光投向子峻，等他作最後的决定。
子峻不怕见茉兒半朽的枯骨，只是怕自己会承受不住那椎心之痛，但他总要证实茉兒的下落，别到黄泉都找不到她吧？他好半晌才下定决心说：“开棺。”
接下来便是敲击及撬钉的声音，在棺盖掀起的那一瞬间，子峻直觉地闭上眼睛，四周则响起惊呼声。
“竟然是空的？我清理祭拜了这麽久的墓，竟是空的？”郭谏臣觉得不可思议。
子峻睁开眼，只见棺木里没尸没骨，连块布都找不到，只有一些疑似鼠类留下的寄穴痕迹。
墓工们用力闻一闻那味道说：“有奇怪的腥味，表示狐狸曾经住过。”
任良一听，忍不住嚷嚷道：“哇！少奶奶有可能变成狐仙了！”
“别胡说！”子峻斥责，再以沉重之心问道士，“这位道长，你有什麽看法？”
“嗯！这也是我做法事以来，多年少见的奇事。”道士说：“人狐不同道，成为狐仙的可能性不大，另有两种可能，一是这棺木根本没埋人，二是埋了之後又被移走。”
子峻脑袋一转，“意思是，这棺里人有可能还活着？”
“子峻，你可别抱太大的希望，记得当年那樵夫说的话吗？是他亲眼见嫂夫人入敛下葬的。”郭谏臣害怕子峻会再经历一次梦碎，忙提醒他，“我看，多半是严家人迁坟了。”
“会迁去哪里呢？”子峻努力压抑着心中燃起的希望，“严家人都不在了，我要从何找起呢？”
“严老相国还在的。”道士说：“我见过他几回，偶尔在庙里或墓舍受人接济，不过，居无定所就对了。”
可悲可叹，抄家之兒女，真个亦无葬生之地吗？
太阳西沉，凄艳在江面，只是无言的回答。
子峻一行三人，在袁州附近的几个县镇不断一一的探访，但严家祖宅已被夷为平地，大祸犹在心头，走天涯的走天涯、躲藏的躲藏，要问一个八十六岁老人的下落，还真费了一些工夫。
大约一个月後，他们才由一位牧牛小童那兒，得知严嵩正住在一间已失香火的破庙里。
他们走了一段山路，又穿过几个乱葬岗，才找到那座在风雨中半倾的庙。
无门无户亦无人，已是夏尾，山上的叶子闻秋，纷纷枯落。子峻想起北京严家的红门朱瓦，里面的金碧辉煌和眼前的破落，简直是天差地别。
这比从前严家柴房都不如的地方，严嵩真能住得下去吗？
他们往里走，绕过失去神像的案桌，後回的屋子倒意外地乾净，窗上有竹帘，桌椅俱全，一张矮床罩着纱帐，一个老人躺在上面，呼吸十分浓重。
“那是严嵩吗？”郭谏臣不敢相信自己的眼睛。
的确是，只是当年威仪赫赫的首辅，如今瘫痪成一团，发须枯白又斑布满脸，简直不成人形。虽然他是恶有恶报，但见一垂死之人景况如此凄惨，亦不禁令人欷吁。
“严大人……”子峻俯下身轻唤，但老人并无反应，只传来微微的臭味。
“他到底是活是死呀？”任良问。
“还活着，但生不如死。”郭谏臣回答。
又喊了几声，但老人皆未回应，三人见问不出什麽，便到庙外去等待。
太阳隐没，凉风乍起，山路上来了个人。三人立刻站直，只见一名农妇手提食篮，缓缓的走近庙门。
她见到三个陌生人出现，不禁吓了一大跳，转身就要跑，但子峻哪会放过她，前後一夹抄，马上挡住她的去路。
“这位大嫂，你是给严相国送饭来的吧？”子峻问。
“我……我不知道什麽严相国，放我走吧！”农妇战战兢兢的说。
“别骗我们了，在这方圆百里内，就庙里一个老人，你不送饭给他，又是给谁呢？”郭谏臣说。
子峻更有耐心地说：“大嫂，你听着，我原是严家的孙女婿，知道严家遭了大祸，才来探探严相国，绝无恶意。”
“孙女婿？”她仔细看他说：“我还以为严家的人都跑光了呢！他原本有几个孙子媳妇，却都不再出现，你真是他的孙女婿？”
“我没骗你！以严家目前的情况，若不是真的，谁会来认亲呢？”子峻恳切的说：“你知道严家孙二小姐严鹃吗？她就是我的妻子。”
农妇摇摇头，“我其实对严家并不清楚。”
“那你怎麽会来接济严相国呢？想必是同情他啰？”郭谏臣猜测道。
“不！不！”农妇猛否认，“是……是有人拿钱雇我，要我早晚给严老先生煮饭、梳洗和翻身，除此以外，什麽都没有了。”
“是谁雇用你？”子峻紧张的问。
“一个道姑。”农妇回答。
“道姑？小萍也做道姑呢！”任良大叫。
“那位道姑住在哪里？”子峻急急地又问。
“我真的不知道，也不见得每次都是同一个人，她们偶尔会来一次，除了送钱来之外，也会来探望一下老先生，但都待不久，说怕会有危险。”
子峻直觉那些道姑中必有严家的女眷，也必知茉兒的下落。“大嫂，那些道姑中有我的亲人，我必须找到她们，你晓得她们什麽时候会再来吗？”
“总不一定。”农妇想想说：“你们等中秋吧！八月十五亲人团聚，也许会有人来看老先生吧！”
八月十五，还有两旬，他们除了等之外，也没有其他办法了。
郭谏臣因公务的关系，先回省城。
子峻主仆数着月缺到月圆，八月十五又上山。
严嵩仍是那副活死人的模样，他们受不住屋内的气味，只得坐在庙前。过中午时，果然有人骑驴出现。
驴上坐了一位妇人，全黑袍子、头束冠带，却仍不掩她的贵气。随着驴走的小厮身上则背着行囊，一步步地爬上来。
子峻走向前，很快就认出那道姑，她就是茉兒的姊姊，也是以泼辣著名的严莺。
严莺一见到他，可用“花容失色”四个字来形容。
踏破铁鞋无觅处，子峻两三下就制住毛驴，对她说：“严大小姐，请下来吧！”
“你……你这狼心狗肺的负心汉，给我们严家惹的麻烦还不够多吗？你……你今天又来做什麽？”严莺抬起下巴，就偏偏不动。
“你们把茉兒葬在哪里？我到你们严家墓园去，却发现她的墓里竟是空的，这怎麽回事？”子峻心急的质问道。
“空的又与你何干？你关心吗？用三不义休妻，你还有脸现身？”严莺脾气又上来了，“我最恨你们这些假道学的伪君子，我们严家得权时，就拚命巴结，无尽地搜刮利用；等到严家倒了，就全拍拍屁股走人。哼！我就不信你们会有好下场，那个袁应枢不就被流放了？你别以为有徐阶可以当靠山，徐阶以‘莫须有’的罪名诬陷我父亲，总有一天报应会临到他头上的！”
“你说完了没有？”子峻不客气地将她拉下驴子，“茉兒到底在哪里？”
“我为什麽要说？你已经休了她，还找她是有何居心？”严莺挣扎着，往後跳一步，但任良挡在那里，让她无处可退。
“我只想将茉兒的坟迁回松江，无论如何，她还是任家媳妇，但没有她……她的棺，自然行不通。”子峻说。
“别假惺惺了，生前不珍惜，死後再来这一套，看了就让人觉得恶心。”严莺脸色不善的说：“我相信茉兒死也不想去松江府的。”
子峻的脸僵硬起来，冷冷地说：“那我们就耗在这里，反正我有的是时间，只要你不说出茉兒的下落，就走不了，十天半个月，我都奉陪！”
“你疯啦？你真要在这兒待十天、半个月？”严莺惊讶的叫道。
“直到你说出答案。”子峻讲完，还真踏上一块大石头，迳自闭目养神去了。
“当然是真的，我们公子连三年都等了，何况是这几天。”任良也凑上来说：“对了，大小姐，你那兒有没有道姑俗名叫小萍的？她可是差点成为我的妻子哩！”
严莺杏眼睁圆，来回瞪这两个不速之客，“你们真是疯子，不可理喻的疯子！”
子峻不理她，任良则是笑咪咪的。她气得跺脚说：“任子峻，你要记得，当初休书是你写的，你就没资格回来找茉兒！”
“休书不是我写的，是我爹请人模仿我的笔迹，我从来没有要休离茉兒的意思。今天带她回松江，也是想表明我的心迹。”子峻望着天空，一脸落寞的说。
严莺愣在那里，好一会兒，突然低泣起来，大概也是在感怀身世吧！泪止了後才说：“告诉你也是白搭，还不知道茉兒愿不愿见你呢！”
子峻有好一会兒没听懂她的话，随即又跳起来，心像要停顿般的说：“茉兒见我？你的意思是……茉兒并没有死？”
“如果死了，棺木里就有她的人了。”严莺没好气的瞪他一眼。
“棺木里没人，所以……所以茉兒没死？”子峻觉得自己快乐得就要飞起来了，他对着四周山林，似要确定般的不断喊着，“茉兒没有死……茉兒没有死……茉兒没有死……”
像要抒发三年来的悲痛及沉郁，他又狂笑出来。哈哈哈！茉兒没死，这世事的奇妙莫过於此了，更胜过金榜题名、胜过洞房花烛……不！与茉兒在一起的每一刻，都是无可比拟、无可替代的！
只是，为何要以一小小的坟诓他？害他伤心欲绝，耗了许多心神、失了许多魂魄。或许是惩罚吧？罚够了，茉兒又会回到他的身边，不是吗？
淳化大湖旁，秋雾起兮。
仿佛云落下，也彷沸水气起，氤氲成白茫茫的一片，一会兒飘东，遮住了山脉；一会兒飘西，掩过了树林，若非熟悉这浩湖水道，还真会迷失了方向。
几只水鸭游过，欸乃一声，烟蒙蒙中出现一艘扁舟，舟上有一青衣女子，撑长篙，气定神闲地立在湖山之间。
她看到岸边有些蕨菜和纯菜，轻划过去，摘在自己的菜篮里。嗯！桂花飘香，或许可采一些回去做甜甜的桂花糕。
看了看篮子已满，长篙一撑，舟往来时路划去。突然，烟深之处，一楝倚水楼宇，漫漫地矗立在湖旁。她站直了身子，眸中有微微的光影闪动。
茫茫天步，湖山漠漠……
尽管已来了许多遍，但每一次经过，舟总随心转，转到天步楼下，而她也总要爬上去，摸摸窗牖、拂拂桌几，回忆着京城的繁华和那永远回不了的过去，及见不到的人。
她停了舟，小心地踩木梯，到了楼台，推门而进。子峻用过的竹帘、竹床、桌椅，都还在原位，只是书册及墙上的诗联画轴已收拾一空。不过，这都不妨碍她的想像，五年前初遇他的秋天，这一屋子曾有的热闹与心动，皆不断在她脑海里重忆着。
“姑娘算是任某今日的贵人，还不知如何称呼？又家住何处？”年轻的子峻，一脸潇洒地问。
“我叫茉兒……茉莉的茉……”她回答。
“茉兒。”他跟着念一声，脸上的笑容更大。
贵人？怎知这贵人，会成为他生命中痛苦的根源呢？
当她欢天喜地的嫁给意中人时，还温柔地告诉他——
“严鹃的小名叫茉兒，茉兒就是严鹃。”
“当茉兒是严鹃时，就是我在世上最不想见的人！”他冷酷地说。
“茉兒，你的执意和初衷，真是一连串灾祸啊！”他狂笑地说。
每当想到这里，她总要到窗边去深吸一口气，否则无法承受那窒闷感。因为，接着是一连串的冷漠及敌意。
她哭泣的恳求，最後有些灰心地说：“你把我当成妻子吗？”
“拜了天地，入了洞房，我们不是夫妻，又是什麽？”他充满无奈的说。
於是，他们陷入爱恨不清的纠葛之中，期盼天长地久，又不敢奢望真有白首之盟。
“你真的不会休我？”她害怕地问。
“我任子峻一向重义，绝不做离弃之事。”他说。
结果，他仍然写了休书，由父母出面休了她……
所以，他从来无心、从来不满意她，夫妻恩爱，只是他的仁慈和道义之心，而这两种心，终究抵不过政治的险恶及诡谲，他决定弃她而保大局。
怨是有，但她慢慢的就不再怪他了，尤其是到了袁州，见父兄荒唐，在生死关头仍沉溺在纸醉金迷中，她只能叹自己生於严家的悲哀。
这期间，父兄由流放地逃回，天高皇帝远，他们和地方官勾结，与江湖人物来往，其实都是好热闹的心态，哪知就此成了死囚呢？
但这也害惨了严家两姊妹，先是迫严莺再嫁，对方是个富商之子，可严莺受够了男人，誓死不从，自己拿了一大笔钱跑到道观去修行。
父兄的念头就转而动到她身上，别说她深受“烈女不嫁二夫”的观念的影响，即使是子峻在休书上写着“男婚女嫁，各不相干”的字眼，她仍以他为天，万死也不可能再嫁。
父兄监视她，不许她也跑到道观去，然後，茉兒发现自己有了身孕，秋末四个多月肚子凸出，才由怀疑得到确定。她简直不敢相信自己是怎样糊涂的母亲，在一连串的变动及烦忧中，她竟不知道有个小生命正在她的腹中努力成长！
如果她早晓得，或许事情会完全改观，任家说什麽，也该会留住她吧？
悔恨无济於事，她偷偷瞒住所有的人，要小萍到道观去求救，那时，姊姊是唯一能帮她的人。
最初她们真的束手无策，因为父兄若知道了，定会要她杀了腹中的孩子，逼她改嫁。
她不想死，更不要孩子死，无论她与子峻的情分如何，她都舍不得这乖乖躺在母亲肚腹中的骨肉。
孩子无罪，尤其是在这许多沮丧挫折中得来的新生命，对她而言意义愈加重大，最後几乎成为她生存的目标。
姊姊的脑筋动得很快，虽然有些旁门左道及不择手段。她不知道姊姊是由哪个山民巫师那兒弄来一种草药，是花形似茉莉的根，她说：“这东西吃一寸，可像尸体般睡一天，两寸两天，六寸六天，但不可以吃七寸，否则就会真的死啦！”
茉兒半信半疑，但在走投无路之下，只好赌上性命，如果没有成功，只有母子双�