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“据世蕃说，任家和高家的那门亲事，原来是没有的，锦衣卫都调查过了，那分明是冲着咱们严家而来的。世蕃说，不结就不结，有何希罕，咱们茉儿有多少人抢着要，还怕嫁不掉吗？不过，就是咽不下这口欺负人的气，非给任高两家一点教训不可……”
欧阳氏摆摆手，要她住嘴。
不远的曲廊处，茉儿在阳光下坐着，望着灿烂开放的牡丹及杜鹃，嫩红的脸上带着神秘的神情，一会又悄悄地笑了，这分明是女孩儿思春的样子。
她的一颗心完全在任子峻身上了。
再远处，是青蓝琉璃瓦，皇上赐盖的，可见严家蒙受多少思典呀！欧阳氏想着自己初嫁时可不是如此，当时，严嵩只是一介寒士，为人木讷拘谨，但皇上偏偏喜欢他这份慎言的脾气，不断的提拔他、重用他，最后甚至以他为耳目，给予完全的信任。
人发达了，毁誉也就跟着来，斗到不是生就是死的地步。严家所做的，不过是皇上要求的，但大臣屡次认为严嵩没尽到劝戒之责，弹劾攻击样样来，不置之死地似不甘心。
为人臣自然是皇上的旨意最重要，不是吗？
欧阳氏比较忧烦的是严世蕃。一个独生儿子，也真宠溺得过分，但已是大人，想管也管不动，好在小错不断，大过却无。此外就是茉儿，她唯一放心不下的小孙女。
茉儿水葱似的人儿，比姊姊多了一份纯真和深情，总希望她能有个满意的归宿，嫁给自己真正喜欢的人。
欧阳氏差使着丫环唤茉儿过来。
茉儿穿著新做的长衫，粉雕玉琢的，极惹人怜爱。
欧阳氏故意说：“瞧你魂不守舍的模样，天天就只想着自己要做新娘子了吗？”
“奶奶，我才不想那事呢！”茉儿脸蛋通红地反驳。
“哼！还辩。”欧阳氏笑说：“你就指名着要任家公子，万一人家娶妻或订亲了呢？”
“他才没有呢！”茉儿发现自己有点儿失言，忙又说：“我相信他没有。”
“看一眼怎么准呢？万一他有呢？”欧阳氏试问。
茉儿以为大伙是在逗她，因此故意说：“若他已有妻室或未婚妻，我就不嫁，反正别人我都看不顺眼，宁可当个老姑婆陪奶奶住。”
“胡扯！奶奶哪能陪你一辈子？”欧阳氏笑着说。
茉儿半正经地回答，“奶奶若不陪我，我就削了头发，出家当尼姑去！”
“瞧！愈说愈没规矩了。”左氏望着继女说。
“茉儿是实心，哪像你们的心都是虚的，没句好话！”欧阳氏骂骂媳妇，再拉着孙女的手说：“你真的非任子峻不嫁罗？”
“我没这么说。”茉儿蹙起眉心、咬着下唇，“我是说，要嫁就只嫁任子峻，其它人都仅仅是讨人厌三个字而已！”
这下子，女孩儿家心里的话已再清楚不过了。
茉儿被表姊妹带去放风筝后，欧阳氏叫丫环关几扇窗防着潮气，再对左氏说：“世蕃确定任家和高家的亲事，是在咱们之后才定的？”
“锦衣卫的报告错不了的。”左氏说。
“那我们得争这个理，茉儿是皇上封的‘云里观音’我不信京城里有谁比她更好。”欧阳氏也有些不悦的说：“我倒要任家明白，能娶到我的茉儿是天大的福气。”
“这……就非得便宜任家吗？”左氏说。
“你没看见茉儿那个笃定的样儿？她那妞儿虽性情好，但脾气倔时也不得了，她要任子峻，就替她找任子峻吧！”欧阳氏说完，连咳了好几声，“她和你们都是不同的。”
怎么个不同？左氏撇撇嘴，她可看不出来。
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子峻在众庶吉士中，很幸运地被选入翰林院，虽然不似﹂甲为正式编修，但他的实习身分晚个三年或许就会改变。
这主要原因是他在国子监读书时，表现良好，很多人明白他名列二甲，是为“失常”加上他是次辅的外甥，又暗传是首辅的准女婿，没有人敢怠慢。
子峻一心熟悉新职务，完全没注意到四周的诡异气氛。
一个泥泞的雨天，他回到府里，也没留心到来为婚礼筹措的布商裁缝全解散了，左边客厢房内漆黑一片。走进大厅，只见父母愁眉不展，大嫂和弟妹都借口回避。
徐氏拿了一份红帖给儿子说：“这是高家退回来的，说……八字不合。”
子峻愣住了。莫非整个事情急转直下，他结果还是白跪一场？
“借口而已。”任传周说：“锦衣卫找到高大人，说他手下有一笔税收不清楚，要送查，就知道是谁在搞鬼了。高家再不退婚，明天就会莫名其妙的被送进大牢，我们不能怪人家害怕得急急撇清。”
“天呀！姓严的真是欺人大甚了！”子峻双手握拳，恨恨地说：“他们到底要把我怎么样？”
“就是要你娶严家二小姐。”徐氏无奈地说。
子峻又想起在淳化的惊鸿一瞥。他怎能和那种粗蛮俗气的女人过一生呢？他突然跪下来说：“事到如今，请爹娘允许孩儿剃发为僧，免得为家中带来大祸。”
任传周叹口气说：“这也太慢了。”
徐阶取来另一个镶有华丽花纹的红帖，“严二小姐的八字已经送过来了。”
子峻打开一看，红笺洒金字……严世蕃次女，闰名严鹃，年十八岁。他直直瞪着那些字，像火烧似的，蔓延在天地四方，令他没有喘息的空间。
“这庚帖还是锦衣卫白靴校尉，护着宫里齐公公送来的。齐公公说，皇上曾赐严二小姐‘云里观音’之衔，也算是皇上的孙女，抗这庚帖，就等于抗旨。”任传周说。
“所以，你只有娶她一条路了。”徐氏忧虑地下了结论。
子峻欲辩却无言，他神情颓丧的走进雨里，仰头倾听苍天雷呜。
他竟成了严家的女婿？哈！哈！这世上还有天理吗？出家不行、死也不行，只能接收一个他厌恶的女人，还有一个他唾弃的仕宦之途！
也许，他其实不该进京赶考，不该求取功名！他脑中蓦地浮现茉儿那含情脉脉的眼神。她若知道他将成为一具行尸走肉，才子之慕，大概也只剩下嘲笑和怜悯吧？
第四章门当户对
玉炉香，
红烛泪，
偏照画堂秋思；
眉翠薄，
鬓云残，
夜长衾枕寒。
……温庭筠·更漏子
严任两府联姻是今年京里的大事，虽然严小姐为何弃状元而就庶吉士，坊间有众多谣言流传着，但内阁首辅的孙女儿和次辅的外甥结鸾配，也堪称是门当户对。
这场婚礼隆隆重重地由夏天准备到秋天，却因严老夫人的身体不佳，一直往后延。
茉儿静静的等着，每天带着如作白日梦的笑容，待嫁的心令她愈来愈美丽！巴不得时光再走快一些，以期能和意中人朝夕相处，永结同心。
子峻却益发地严肃孤僻。这一年的遭遇，让他满腔的理想竟成磨人心胸的愤世嫉俗，放眼望去，前程只有黯淡无光，他多希望光阴停驻，婚礼永远不要来。
下了第一场霜后，人们以为严任两家喜事将延到明年春天时，欧阳氏急着看孙女儿完婚的命令，让迎娶日子迅速进行。
纳采、问名、纳吉礼都过后，就是发嫁妆。
以严家之财富，茉儿的陪嫁之物可以到几百台，那天，有许多百姓干脆关上店门，携老扶幼的来观赏这场热闹。
严世蕃的手笔自然没让大家失望，各种名贵器具、珍奇古玩、绸丝丽服、金银珠宝……都在天日下闪闪发亮，整整几个时辰队伍都走不完，让众人谈论了许久。
如此的风光，当一年后严家恩宠不再，大伙回想起这一天时，盛与衰，反而似不真实的幻象。
这是茉儿情绪的高峰，她也不管新嫁娘是要娇羞或啼哭不舍，就只是笑开一张甜甜的脸蛋，在细心的装扮下，更显美艳不可方物。
她已千百次想象自己和子峻的重逢，想他一定会万分惊喜的说：“原来严鹃就是茉儿，茉儿就是严鹃！”
“没错，虽然你没中状元，我仍然心系于你。”她将会如此回答。
然后呢？然后呢？
然后的事，王奶妈正在说哩！她左一个夫君为天、右一个夫唱妇随，还拿一些怪图片要她看，但她只看一眼就没兴趣了。
“若他要拆你的缠足布的话，就由他来，男人都喜欢呢！”王奶妈说得更露骨，还要拉起茉儿的裙子看。
茉儿把红绫鞋缩进去。她的脚没有姊姊缠得细秀纤小，因为奶奶熬不过她的哭闹，后来爷爷烦了便说：“只要是我家孙女儿，有谁敢说她是大脚婆？”
长大后，她还是有夜夜缠脚，但不很努力就是了。子峻会在乎吗？那次在天步楼，她还套上硬底鞋，完全如不缠足的村妇，他似乎也没在意呢！
上轿时，茉儿真哭了，第一次有些离家的伤心。迎亲人马浩浩荡荡的，除了任家的人外，还有严鹄和严鸿两兄弟领着锦衣卫来为妹妹助长声势。
北京城内当然是人潮汹涌，全挤在街道两旁围观。
茉儿凤冠霞帔、珠缀满头的坐在轿子里，又忍不住笑出来。
她偷掀右侧的小锦帘，瞥见皇城午门的一角，小青忙挡住她说：“小姐，新娘给人看到是不吉利的。”
茉儿坐直身子，无聊的把玩着头盖上她亲手编织的长流苏。
一会儿，她又由左侧的小锦帘向外看，只见有人站在屋顶上，在高扬的唢呐声中，小萍拿帕子遮掩说：“小姐，别急，姑爷就在前头，既威武又风度翩翩呢！”
茉儿放心地坐回去，任外头的热闹及轿中的寂静两相对立。
子峻一身大红的新郎袍，骑在御赐的白马上。哼！好个风度翩翩，他的确是快“疯”了，积了一“肚”子的气想翩翩高飞，永远消失不见！
有人说他抢尽了新科状元的风头，但真相他无法辩驳，除了父亲、舅舅，没有人知道他为避开这“风头”付出了多少代价，结果，厄运仍然无情的降临。
为什么严鹃会选他？有人说，严府晚宴那天，她由屏风后看中他，因为他长得最道貌岸然。天哪！他那是气愤，所以摆出最阴沉的脸色，没想到竟胜过那些逢迎媚俗的士子，这女人的眼光和想法的确有问题！只是……不会还有什么怪癖吧？
管她天怪地怪，逼他当新郎，却不能押他入洞房，她爱到任府住，就尽量住吧！他唯一能忍的就是视而不见，今晚他就来喝个酩酊大醉，暂忘他有个令人痛恨的妻子！
秋未，夜来得快，迎亲队伍到达任府时，已有成排的绛纱灯艳艳地亮着，在苍蓝的天空下，有种奇特邪魅的美丽。
茉儿算好时辰踏出轿门，绣金红鞋一触及红毯，严府那儿也开始欢宴，严世蕃当然趁嫁女儿的机会大肆酒肉一番。只有欧阳氏，揪着心口，想着茉儿这一夜将如何度过，洞房之夜往往是决定一个女孩一生幸福的关键。
茉儿又笑了，因为离子峻更近。有一年多了，他都近在眼前，又远在天边，好不容易又能面对面……小青接了红彩结给她，那一端连着的是他，那牵力好奇妙呀！
子峻的脚步有些迟滞，灯火刺得他眼睛痛，四周的家人都强颜欢笑。这任性的新娘，操纵这一屋子的人像木偶似的行礼，他二十三年顶天立地的长大，难道就为了当这傀儡吗？
拜天地，拜高堂，夫妻对拜，毋宁说是诅咒，千千万万诅咒！
礼仪行完，新娘先归房坐床，新郎则需要到席上接受祝贺。
茉儿隔着红罗头盖，和小青、小萍细声交谈着。此次陪嫁的人，除了贴身丫环外，还有奶妈、仆人共十个。据说任府家业不如严府，所以不敢送太多，等以后子峻飞黄腾达了，再另外添人，至少姊姊嫁入袁府时都是这么办的。
聚集在新房内的都是茉儿带来的人，两支长红烛燃烧着。奇怪，人说任府比严府小许多，但感觉却异常地安静，听不到什么风吹草动，彷佛很空旷。
茉儿并不知道，由于新公婆怕她，早警告全家上下，没事别靠近二房的院子，免得惹到二少爷的新娘子。
小青左右看看。若没有小姐的嫁妆帮衬，新房还真寒怆呢！她本不想陪嫁，因为人没有往低处走的道理，但自幼跟惯小姐，也是不舍。她轻声埋怨道：“没咱们家舒服！”
“小青，到任家后就是任家的人了，别把坏习惯带过来。”茉儿听了，小声训诫。
交杯共食的时辰到，已有几个穿著喜气的婆娘拿着金钱、吉果和交杯酒到新房预备。
接着，院子里有骚动，茉儿日夜期盼的子峻正由仆人搀进来，他似乎已醉得东倒西歪，酒气冲天的。
“怎么会这样呢？”王奶妈不禁着恼的问。
但纵使如此，礼还是要行。喜婆助子峻以玉杆掀盖头，茉儿只觉眼前一亮，本能的先低下头。
丫头那儿“砰”地一声，子峻跌坐在椅子上，双眼紧闭着。如果他能看，他也不要看！新娘是不可以动的，尽管她心里百般着急！
喝交杯酒时更惨，新郎是由人哺喂的，沾了满脸的狼狈。
“不该让他喝这么多酒的！”王奶妈不太高兴的说。
既然新郎去会酒仙，也只有等他酒醒了。
一些人扶茉儿到里间更衣，一些人将子峻伺候上床，此刻完全没有新婚之夜的旖旎浪漫，只是忙乱着。
茉儿不生气。再醉也是她的子峻，不是吗？待她取下凤冠，梳完发，换上素袍，外头静悄悄的。
“咦！姑爷呢？”先出去的小萍叫嚷着。
几个人出来，见门是开的，但床上空荡荡的，院子里除了月洒花木，什么人影都没有。
“不会又回去喝酒吧？”王奶妈说。
“我去找找看！”小青说着，便由月洞门走出去。
几条长廊成矩形摆开，小青往有灯火的地方走去，在灯火前，任良挡住她。
“新姑爷是不是在里面？”小青在严家是算大牌丫环，一向横霸惯了。
任良早知子峻“避难”书房的计划。“公子醉得太厉害了，不许任何人吵他，他今儿个就睡在这儿了。”
“那怎么成？今晚可是大婚之夜，我家小姐岂可孤单一人？你叫人去把姑爷给抬回新房去！”小青凶巴巴的指使道。
任良看这一脸胭脂的女人，觉得似乎有些面熟，又记不得在哪儿见过，只不客气说：“抬？有本事你去抬好了，我只听我家公子的吩咐！”他还强调“我家公子”四个字。
“你竟然不听命令�