以前，趁班加西还未被敌人有效地开辟为供应捷径以前，击败隆美尔。因此，他甚至想在按照“老虎”计划运到的坦克（韦维尔和我通讯时称为“虎仔”）能够参加作战以前，就向隆美尔的军队发动进攻。5月初，西部沙漠的装甲部队只不过包括驻扎在马特鲁东南的两中队巡逻坦克和两中队步兵坦克。韦维尔希望到6月初能把这个部队建立成一支有力的打击力量。他认为，他已看出了一个可以在“虎仔”准备就绪以前下手的机会。他希望在敌人获得第十五装甲师的增援以前，出其不意地加以袭击。
韦维尔将军致首相 1941年5月9日
我已经命令将现有的坦克全部拨归戈特的部队使用，以便在塞卢姆地区发动攻势。此事正积极准备中，不久当可实现。只有在“老虎”计划完全失败的情形下，我才取消这一行动。
韦维尔将军致首相 1941年5月13日
我未等待“老虎”，已命令现有的坦克加入戈特的部队，以袭击敌人的塞卢姆地区。行动当于一两天内开始，我认为戈特能够对付得了敌人的先头部队。如果得手，当考虑立即由戈特的部队和托卜鲁克守军采取联合行动，把敌军驱至托卜鲁克以西。此事可能需要等待按照“老虎”计划运来的部分坦克，但我急于要在敌人获得增援以前尽快采取行动。
我得到三军参谋长积极的完全的同意。国内外意见一致，是多么令人快慰啊！
空军参谋长致特德空军中将 1941年5月14日
今天，参谋长委员会已对你的估计表示完全同意，首相和我随后又进行了充分的讨论。他对于总的安排非常满意，而且因为由你主持这场即将到来的重要而又复杂的空战而觉得高兴。
2．以下关于进度和各个时期的侧重点的总的设想可能对你有所帮助，而又不致妨碍你的行动自由。
3．在利比亚取得胜利，在时间和重要性上应排在第一。
其结果将会左右德国人和伊位克人对伊拉克局势的看法。
4．我们在伊拉克的目的是要在巴格达重建一个友好的政府，所以你应尽力协助，但是绝不可妨碍在西部沙漠获胜。
5．此间认为“灼热”作战计划［德军对克里特岛的进攻］可能是在利比亚的较小规模的战役之后而在一个较小规模的战役之前进行，这个较大规模的战役能否发动，得看“虎仔”的情况而定。由于军事行动的复杂性，“科罗拉多”［克里特岛］可能比预期的时间晚一些受到攻击，这一点你可以考虑，但不可据此行事。
6．一个明显的成果抵得上十多个聪明的防范措施。关于伊拉克、叙利亚以及在巴勒斯坦的准备工作，我们可以在以后再作长远之计。沙漠地区军事行动的头等重要意义，将会证明我们在别处承担必要的风险是完全值得的。
※ ※ ※
在戈特将军指挥下的一支军队，由配备大约五十五辆坦克的第七装甲旅和第二十二警备旅组成，这时沿着壕沟内壁的上方向西北挺进，于5月15日攻克塞卢姆和卡普措堡，在左方的装甲旅则向西迪阿最兹进军。敌军迅速转入反攻，于当日下午夺回卡普措堡，使攻克该港的达勒姆轻步兵营遭受重大伤亡。第七装甲旅不得不撤出西迪阿最兹。敌军使用坦克约七十部，其实力超出我们原来的设想。我们虽然在当夜仍然据守着塞卢姆，但已决定于次日（16日）全军撤退，只在哈尔法亚和西迪苏里曼壕沟内壁上的隘口留驻守军。
韦维尔关于这次行动的报告并不十分乐观。他说，在初步进军肃清了塞卢姆—巴尔迪亚地区的敌军以后，敌军用坦克反攻，迫使我们撤退到哈尔法亚。我们还能保住塞卢姆的前哨据点，托卜鲁克守军的一次出击也取得局部成就。我们曾重创敌军。我们在国内听到这个消息是高兴的。
首相致韦维尔将军 1941年5月17日
我们对行动结果还觉得满意。你没有使用“虎仔”，就已经发动攻势，前进三十哩，攻克哈尔法亚和塞卢姆，俘获德军五百名，并且使敌军在兵员与坦克方面都遭受重大损失。为了这一战果，二十辆步兵坦克的损失和一千或一千五百人的伤亡似乎算不得是过高的代价。
2．从托卜鲁克传来的消息也很好，特别是敌军的损失比我们大。敌人的确担心托卜鲁克，所以当该地转趋平静时，就发出显然满意的报告。在托卜鲁克继续战斗看来是极其重要的。
3．敌人正在派遣援军，企图重新稳定局势。这正是我们求之不得的事，因为他们大概受不了持续不断的激烈战斗。迪尔和我都相信，持久的压力将会获得良好结果，因为我们知道敌人处境极为困难。我们确信你一定会在塞卢姆和托卜鲁克坚持战斗。敌人大概不像你那样能够弥补兵力的不足。设想你正在这两处地方充分运用你的强有力的机械化野战炮队，迫使敌军耗尽弹药，据我们了解，敌军正缺乏弹药。如果不增加你个人的负担，在你的幕僚中能指派一位官员，每晚将你的司令部了解到的重要情况和局势写成详细的报告发来，我们当不胜感激。像西部沙漠战役这样对世界局势关系重大的战事正在进行的时候，就越显得有此必要了。
4．你打算何时使“虎仔”参加战斗？
韦维尔将军致首相 1941年5月18日
敌军比我们所想象的要强些，已经迫使我们退居守势，以待“虎仔”参加战斗。这在月底以前不会实现，而且最好多给他们一些时间，以便他们适应当地的条件，但是这要看局势如何而定。敌人正在前沿地区集结兵力，并且可能要继续前进。你当已听到阿奥斯塔公爵投降的消息，这实际上结束了东非战事。
※ ※ ※
韦维尔于5月20日报告，德国第十五装甲师的一个坦克营据信已开抵前线。这样一来，在隆美尔获得增援以前击败他的机会已经失去了。尽管在事前进行了准备，但“虎仔”的起卸、装配以及使它们的性能适合沙漠作战的工作，都受到严重的耽搁。许多步兵坦克在运达后，发现机件并不甚好。
韦维尔将军致首相 1941年5月25日
谢谢你的来电。我们体会到，我们在这里的负担与责任虽然重大，但如果同你那样英勇负起的任务相比较，就算不得什么了。……
使“虎仔”断奶的工作正在顺利进行，但是，甚至老虎也有“长牙时期的病痛”。①
①“断奶”，指使坦克适应当地的条件。“长牙时期的病痛”是英国俗话，原意指婴儿初生牙时的不舒适，比喻事业开始时总会遇到暂时的困难。——译者
我的夫人说，“我记得，有几个星期日，在契克斯的人们非常焦虑，甚至愤怒，因为新运去的坦克不能马上投入战斗。”
然而灾难不久就临头了。在其后的一个星期中，发现敌军装甲车辆调动频繁。我们从以后缴获的文件中了解到，隆美尔正计划发动猛烈攻势，以便缓和托卜鲁克的局势，并决心要克复哈尔法亚并据守该地，使我在托卜鲁克的处境更加困难。他部署了新到达的德国第十五装甲师的大部分部队，除了将其中一小支侦察部队派往南面外，主力则集中于卡普措堡与西迪俄马之间的边界上。哈尔法亚是由一个混合营据守的，其中包括科尔斯特里姆警备队第三营、一个炮兵联队和两个坦克中队。我们其余的边界守军，除了派往南面的侦察巡逻队外，已经向后方撤退了相当距离。敌人于5月26日向哈尔法亚推进，当晚就夺获了隘口北部的高地，从这里可以清楚地看到科尔斯特里姆警备队所据守的全部阵地。试图夺还这一高地的反攻未能得手。第二天早晨，敌军在猛烈炮击以后，至少由两个营和六十部坦克开始联合进攻，这使我们这一支人数不多的部队处境十分危险。后备部队距离过远，不能参加战斗，因而惟有干脆撤出这支军队。目的达到了，但是损失惨重。我们的坦克只有两部还能够使用，科尔斯特里姆警备队损失军官八人、士兵一百六十五名。敌人既已达到目标，便设法在哈尔法亚稳住脚跟。正如他们所希望的，他们占领的这个阵地，三个星期后成了我们的一大障碍。
※ ※ ※
“战斧”作战计划的准备工作仍在积极进行，但是有其难以令人乐观的一面。
韦维尔将军致帝国总参谋长 1941年5月28日
装甲部队将是决定胜负的因素，现在所有可以调用的装甲部队都已投入“战斧”作战计划中。由于种种困难，第七装甲师的重编工作一再延长。从马特鲁向前推进，最早要到6月7日才能开始，而且可能还要更晚一些。
2．我想应当告诉你，据我看来，这次行动到底能得到多少收获还很难说。我希望，这次战斗能把敌军赶到抚卜鲁克以西，并同托卜鲁克重新建立陆上交通。在可能范围内，我们当尽量取得更大的成就。但是从最近的几次战斗已经看出一些令人不安的问题。我们的装甲车太轻，不能抵御敌人战斗机的火力，并且由于没有安装大炮，抵御不了德国的八轮装甲车，后者有炮，而且速度也较大。这使我们的侦察工作甚感困难。我们的步兵坦克在沙漠上作战，速度实在是太慢了，并且已经在敌军强有力的反坦克炮的炮火下受到相当大的创伤。我们的巡逻坦克在威力或速度双方面都赶不上德国的中型坦克。技术上的障碍仍然太多。我们将不能不顾兵力的劣势，像对付意大利军队那样，具有十足的信心应战。以上的因素可能限制我们的成就，使我们必须经常不断地得到适当的装甲部队的增援，并保持足够的后备部队。
5月31日，韦维尔将军电告他在改编第七装甲师时遇到的技术上的困难。他能够发动“战斧”战役的最早日期是6月15日。他觉察到推迟发动战役的危险，敌人将会利用时机获得空军增援并猛攻托卜鲁克；但是另一方面他又感到，即将来临的战斗主要是坦克的交锋，他就必须给那个装甲师创造致胜的机会，而在等待中争取到的时间当会“使成功的希望倍增”。
我这时怀着渴望和疑虑等候着我们在沙漠中的攻势，这次攻势可能产生使整个战役的进展对我们有利的结果。为了使第七装甲师能够熟练地掌握“虎仔”，曾额外花了两个星期的时间。我担心在这段时间中，德国第十五装甲师可能已经全部运到隆美尔那里了。
根据我们的情报，我们这时知道，敌方已经运入或正在运往东昔兰尼加的部队有德国第五［轻］装甲师和第十五装甲师，以及意大利的阿里埃特装甲师、特兰托摩托化师和布雷西亚步兵师。另有一个意大利步兵师在德尔纳充当后备军。
德国人已经很快地利用了班加西，他们的大部分军队可能已经在很大范围内通过该港获得给养，这和我们在这年年初的表现对照起来，实在令人不安。
韦维尔在来电中说，大部分敌军部署在托卜鲁克的前面，拥有中型坦克约一百三十辆，轻坦克约七十辆。据我们估计，在前沿地区只有中型坦克一百辆，兵力相当于七个德国营和九个意大利营。因此，我们认为敌军的坦克实力有三分之二是留在离边境七十哩的后方。如果托卜鲁克守军能够用一次出击暂时牵制住周围的敌军，那么在边境的装甲车辆方面，我们从一开始就可以拥有一百辆到一百八十辆坦克的优势。韦维尔评论说，这类估计是错误的。就当前所能肯定的来说，德军在这场边境战役中完全没有用意大利坦克。德军成功地向前方集结了他们自己的一大部分装甲车辆，我们并没有觉察到。实际上，他们投入了二百多辆坦克，对我们的一百八十辆坦克。
※ ※ ※
“战斧”作战计划早在6月15日就开始了。克雷将军统率我们的装甲部队，梅塞维将军统率第四印度师和第二十二警备旅。全部力量约二万五千人，由贝雷斯福德—皮尔斯将军任指挥。最初，战事进行得相当顺利。虽然敌人在哈尔法亚周围的防守顶住了南北两面的夹击，警备旅却在下午攻克了卡普措堡，俘虏敌军数百名。这个旅的一部分部队又向塞卢姆西面的防御地带推进，但是被敌人挡住了。为了掩护外翼而推进的第七装甲旅，没有遇到敌军的里克，就抵达卡普措堡西面的一个阵地。6月16日，战事无进展。哈尔法亚和塞卢姆的敌军坚守，与我军对抗，并且在下午就出现了强大的敌坦克部队，明显的意图是要从西面包抄我们的进攻部队。
第七装甲师，包括装甲旅和支援部队，都出动去应付这一威胁。他们在西迪俄马附近与敌军交锋，但因寡不敌众而被迫撤回。因此，应由该师掩护的主要进攻的一个侧翼就陷入危险了。
第二天，即6月17日，一切事情都出了问题。警备旅于当日晨还留在卡普措堡，并且面对着塞卢姆。一支相当强大的部队，据说配备有一百辆坦克，从他们手中夺去了卡普措堡。第七装甲旅这时仅有能够使用的巡逻坦克约二十辆，在西迪苏里曼附近过夜。昨夜迫使他们从西迪俄马撤退的那支敌军正向哈尔法亚前进，有切断警备旅之势。为了应付这种威胁，克雷建议，由第七装甲旅从南面进攻，而第四装甲旅则在被解除它同警备旅合作的任务后自北面进攻。但是，第四装甲旅刚刚开拔，从西面开来的另一支敌装甲纵队威胁了警备旅的侧翼。第四装甲旅击退了这次进攻，但是敌军的压力继续增加，因此梅塞维告诉克雷说，他惟恐步兵被切断，所以不能离开这个装甲旅。
在这决定性的时刻，韦维尔将军飞临贝雷斯福德—皮尔斯将军的作战司令部。他仍然希望�