『我从杭州赶回上海。』胡雪岩答得极其爽利，『而且，我上海也有人，一切不需云公费心。』
谈话到此，酒也够了，胡雪岩请主人『赏饭』，吃完略坐一坐，随即起身告辞，何桂清仍旧用轿子将他送回金阊栈。阿巧姐正灯下独坐，在守候他回来。
『你吃了饭没有？』
『吃过。』阿巧姐说，『一直想吃陆稿荐的酱猪肉，今天总算到口了。』
说着，她服侍他卸衣洗脚，一面问起何桂清那里的情形。胡雪岩不便将那些如何进京活动调任的话告诉她，但除此以外，就没有什么可说的了，因为何家的内眷亲属，他一个也不曾看到。
等上了床，阿巧姐在枕头上问他∶『明天怎么样？想到哪里去？』
『正事都办完了。明天哪里去逛一天？到苏州一趟，总不能说虎丘都不曾到过。』
听他这一说，阿巧姐颇有意外之感，『我原以为你的事，总得有几天，才能办完。』她说，『这一来┅┅』
『怎么呢？』胡雪岩见她欲言又止，同样地感到诧异。
『我本来想回木渎去一趟。现在看来不成功了。』
『这倒无所谓。』胡雪岩问，『你去干什么？』
『 咦，你这话问得怪！我家在木渎，到了苏州不回去，说得过去吗？』
『喔！』胡雪岩脱口说∶『你是去看老公？』
『说得可要难听！』阿巧姐有些气急败坏地，『我是回娘家。』
看她的神气，这不是假话，既然如此，胡雪岩觉得倒不妨问了下去∶『你娘家还有什么人？』
『娘老子，一个兄弟。』阿巧姐又说，『我看一看他们，有点钱带到了，马上回城。』
『那得多少时候？』
『一来一去，总要两天。』
『两天？』胡雪岩想了想说，『你明天就去，后天回来，一回来我们就走。』
『这样，』阿巧姐歉然他说，『明天不能陪你逛虎丘了。』
『这倒无所谓。阿巧，』胡雪岩问道，『你跟你夫家，到底怎么回事？』
『怎么回事？只要有钱给他们，他们啥也不管。』阿巧姐用这样鄙夷不屑的口吻回答。
『钱是按月带回去？』
『有时一个月，有时两个月。钱多多带，钱少少带，没有一定。再也要看有没有便人。常常要托人，真麻烦。』
『与其如此，还不如一刀两断，也省得托人麻烦。』
阿巧姐不响，看样子是有些为难，胡雪岩便在猜度她的为难是什么？
『一刀两断是可以，就怕他们狮子大开口。』
『你倒说说看，大到怎样的程度？乡下人开口来也不见大到哪里去。』
『总要两千银子。』
两千银子倒是狮子大开口了，在上海『长三』中，娶个红倌人也不过花到这个数目，而阿巧姐人虽不错，身价到底不值这么多。
如果说一句『两千就两千』，这样出手，不能博得豪阔之名，倒有些象洋场新流行的俗语，成了『洋盘』。当然，这是因为从阿巧姐情不自禁地表现出对『何老爷』有『意思』以后，胡雪岩对她的兴趣已经打了折扣之故，否则他就不会有那样做『洋盘』的感觉。
于是他淡淡地答了句∶『到了上海再说吧，手边也没有这么多银子。』
其实他带着三千银票，这样说是托词，阿巧姐原不曾作此期待，因而也不觉得失望。一宿无话，第二天起身，他实践前宵枕上的许诺，催阿巧姐回木渎。
『丢你一个人在客栈里，真不好意思。』阿巧姐说，『要么，你跟我一同去。』
这算什么名堂？乡下风气闭塞，阿巧姐这样带个『野汉子』回家，就算她自己不在乎，胡雪岩也觉得尴尬，所以摇着手说∶『不要紧，不要紧！你一个人去好了。一个人在城里逛逛也很好。』
『那么，我明天一早就动身回来。大概中午就可以到了。』
说着，便托金阊栈代为雇一顶来回的轿子，胡雪岩想想让她空手回去，自己一无表示，也不好意思，便取了一张一百两的银票，说是送她父母买补药吃。阿巧姐自然高兴，上轿时便越发有那种依依不舍的神情了。
也不过是她刚走，何桂清又派人送了柬贴来，约他午间在狮子林小酌。
胡雪岩正愁无处可去，自然是欣然许诺，给了回片，发了赏钱，坐轿进阊门，到玄妙观里喝了一碗茶，在庙市上买了几样小件的玉器，到了近午时分，就在庙前雇一顶小轿，去赴何桂清之约。
狮子林以假山出名，据说是倪云林亲手所经营，曲折高下，诡异莫测，何桂清亲自引导游览，随处指点，极其殷勤。一圈逛下来，去了个把钟头，走得累了，便觉得饮食格外有味，吃到半饱，话才多了起来。
这种场合，自然不宜谈官场，谈商场则何桂清是外行，于是只好谈山水、谈风月了。
有了几分酒意的何桂清，谈兴愈豪，话也更小顾忌，一谈谈到家庭，他忽然说道∶『雪岩兄，我有件事，要腼颜奉托。内人体弱多病，性情又最贤慧，常劝我置一房妾侍，可以为她分劳，照料我的饮食起居。我倒也觉得有此必要，只是在江苏做官，纳部民为妾，大于禁例。这一次进京，沿途得要个贴身的人照料，不知道你能不能替我在上海或者在杭州，物色一个？』
『这容易得很。请云公说说看，喜欢怎样的人？』
『就象阿巧姐那样的，使是上选。』何桂清脱口而答。
胡雪岩一愣，细看一看他的脸色，不象饰词巧索，心里使好过些了，『我知道了。』他点点头，『总在云公动身以前，我必有以报命。』
『拜托，拜托！』何桂清说，『回头我先送五百两银子过来。请雪岩兄在这个数目之内替我办。』
『用不了这么多。』胡雪岩说∶『云公也不必送来，办成了，我跟云公一起算，顺便还要讨赏。』
『言重，言重！该我谢媒。』
答应是答应下来了，回到金阊栈，细想一想，要找象阿巧姐这样的人，却真还不大容易。
『嗐！我傻了！』胡雪岩突破心头的蔽境，解决了难题，却带来怅然若失的情怀。
何必再去寻阿巧姐这样的人？阿巧姐不就在眼前？然而胡雪岩这一次撒手，跟放弃阿珠的感觉不大相同，当时移花接木将阿珠与陈世龙之间的那条红丝联系起来，不但心安理得，而且有快心惬意之感，如今要将阿巧姐送入别人的怀抱，心里却是酸溜溜的，很不好受。
因此一个人徘徊又徘徊，翻来覆去的在想，除此以外可还有更好的办法？
这样蚁旋磨转的一直到天快黑，听得外面有人在喊∶『胡大老爷！』
声音很熟，却一时想不起是谁？出门一看，才影绰绰的辨清楚，是周一鸣。
『中午我来伺候，胡大老爷出去了？』
『喔，对不起，失迎！』胡雪岩答道∶『何学台约我逛狮子林。』
『姨太太也不在？』
『她回木渎去了。』胡雪岩又补了一句∶『那不是小妾，你的称呼用不着。』
这也算是碰了一个钉子，周一鸣答不上来了，没话找话说了句∶『胡大老爷怎不点灯？』
『啊！』胡雪岩这时才醒悟，自己也觉得好笑，说了一半实话∶『我大想一件心事，想得出神了。老周，我们吃酒去。』
『是！』周一鸣赔笑说道∶『我本来就打算做个小东，请胡大老爷喝杯酒。只怕胡大老爷不肯赏脸，不敢说。』
『笑话！啥叫不肯赏脸？你说得太客气了。』胡雪岩很中意周一鸣，想跟他谈谈，便很恳切的说∶『我扰你的。不过，下馆子我可不去，不是怕你多花饯。第一，中午油腻吃得太多，第二，想看看苏州的小酒店是怎么个光景，跟我们杭州有什么不同。』
『胡大老爷这样说，我就恭敬不如从命了。这种专门吃酒的酒店，玄妙
观前多得很，地方很干净，可以坐一坐。『
『那好，我们就走吧！』
胡雪岩随手套上一件马褂，关照店伙计锁了门，与周一鸣雇了一辆马车进城。玄妙观前灯火辉煌，十分热闹，江宁失守，苏州成了全省的首善之区，文武官员，平空添了数百，大多不曾带家眷，公余无处可去，多集中在玄妙观前，闲逛的闲逛，买醉的买醉，市面要到二更才罢。
酒店家家客满，最后在一家字号叫『元大昌』的。找到了一副临街的座头，两个人坐下来，要了绍兴花雕，随即便有两三个青布衣衫，收拾得十分干净挺括的上了年纪的妇人，挽着篮来卖下酒的卤菜。那些鸭头和鸭翅膀，看样子很不坏，但味道不怎么样，好在胡雪岩旨在领略苏州酒店的情趣，不在口腹，倒也不甚介意。
等坐定了，吃过一巡酒，他放眼四顾，开始观察，苏州本地人雍容揖让，文文气气，一望而知，他们问壁一桌就是，两个都是白须老者，但一口道地的苏州话，却是其软无比，只听他们高谈阔论，也是一种乐趣。
四外烽火连天，这『元大昌』中却是酒温语软，充满了逸兴闲情，隔座那两位白须老者，谈的是嘉庆年问的旧话，谈砚台、谈宜兴的『供春壶』、谈竹雕，都是太平盛世、文人墨客的雅玩。
『人生在世，为什么？』胡雪岩忽生感慨，『就是吃吃喝喝过一生？』
这句话问得周一鸣直着眼好愣，不但不能回答，甚至也无从了解他的意思。
『我是说，象隔壁那两位老太爷，』胡雪岩放低了声音说∶『大概是靠收租过日子的乡绅。这样的人家，我们杭州也很多，祖上做过官，挣下一批田地，如果不是出了个败家精，安分度日，总有一两代好吃。本身也总有个把功名，好一点是进过学的秀才，不然就是二三十两银子捐来的监生，也算场面上的人物。一年到头无事忙，白天孵茶馆，晚上「摆一碗」，逍遥自在到六七十岁，一口气不来，回老家见阎王，说是我阳世里走过一遭了。问他阳世里做点啥？啥也不做！
象这样的人，做鬼都没有意思。『
这番不知是自嘲，还是调侃他人的话，周一鸣倒是听懂了，此人也算是有志向的人，所以对胡雪岩的话，颇有同感，『是阿！』
他说，『人生在世，总要做一番事业，才对得起父母。』
有这句话，胡雪岩觉得可以跟他谈谈了，『老周，』他问，『听说你在水师，也是蛮有名的人物。』
『名是谈不到，人缘是不错。』周一鸣喝了口酒，满腹牢骚地说，『从前船户都叫我「老总」，见了客气得很，现在都叫我老周，啥跑腿的事都要干。想想真不是味道。』
『你的意思，仍旧想回水师？』
『想也不行！』周一鸣摇摇头，『从前我那个长官，现在官更大了，听了他娘的小舅子的话，把我恨得要死。要想再回去补个名字，除非移名改姓，从小兵干起，那要干到什么时候才得出头？想想只好算了。』
『果真你要回去，我倒可以帮你的忙。』胡雪岩说，『想来水师管带，官也不会大到哪里去，我替你请何学台写封信，你看怎么样？』
『求得到何学台的信，我又不必回原地方了，何学台跟江苏巡抚许大人是同年，有何学台的信，我投到「抚标」去当差，比原来的差使好得多。』
『那好！』胡雪岩说，『这上头我不大懂。明天我带你去见何学台，你当面跟他说。』
听得这话，再想到何桂清对胡雪岩的客气，料知他们交情极深，事必有济，所以他极其兴奋，连连道谢，应酬得格外殷勤了。
酒吃到六分，胡雪岩不想再喝，叫了两碗『双浇面』，一碗是焖得稀烂的大肉面，一碗是熏鱼面，两下对换，有鱼有肉，吃得酒醉饭饱，花不到五钱银子，胡雪岩深为满意。
『钱不在多，只要会用。』他说，『吃得象今天这么舒服的日子，我还不多。』
『这是因为胡大老爷晓得我做东，没有好东西吃，心里先就有打算了，所以说好。』
『这就叫「知足常乐」。』胡雪岩说，『凡事能够退一步想，就没有烦恼了。』
这天晚上他再想阿巧姐的去留，就是持着这种态度，譬如不曾遇见她，譬如她香消玉殒了，譬如她为豪客所夺，这样每自譬一次，便将阿巧姐看得谈了些，最后终于下了决心，自己说一声∶『君子成人之美！』然后叹口气，蒙头大睡。
第二天一早起身，周一鸣已经在等着了，临时客串听差，替他奔走招呼，所以阿巧姐虽不在身边，胡雪岩亦觉得并无不便。同时心里在想，自己一向为求使捷爽利，不喜欢带个听差在身边，看来若有象同一鸣这样的人，带在身边，亦自不妨，这一趟回去，或在杭州，或在上海，倒要好好物色一个。
等他漱洗完毕，周一鸣又要请他进城去喝早茶。胡雪岩心里有数，便连
声答道∶『好的，好的！吃完早茶，我带你去见何学台，当面求他替你写信。』
于是进了城在『吴苑』茶店吃早茶。苏州的茶店跟杭州的又不同，杭州的茶店，大都是敞厅，一视同仁，不管是缙绅先生，还是贩夫走卒，入座都是顾客，苏州的茶店，分出等级，各不相淆，胡雪岩好热闹，与周一鸣只在最外面那间厅上坐，一面喝茶，一面吃各式各样的点心，消磨到十点钟，看看是时候了，算了帐，安步当车到苏州府学去见何桂清。
由于爱屋及乌的缘故，何桂清对周一鸣也很客气，再三让坐，周一鸣守着官场的规矩，只是垂手肃立，最后却不过意，才屁股沾着椅子边，仿佛蹲着似地坐了下来。
看他这局促的光景，胡雪岩倒觉得于心不忍，便要言不烦他说明来意，何桂清当时答道∶『许大人亲自到上海督师去了。』接着转脸问胡雪岩∶『现在倒有个好机会，是去收税，不知道这位周君愿意不愿意屈就。』
『屈就这两个字言重了。不知是哪一处税卡？』
『现在新创一种「厘金」，你总晓得。』
『这听说过。』胡雪岩答道，『到底怎么回事，却还不十分清楚。』
『是你们浙江的一个奇士的策划。此人算来是雪轩的部民，湖州府长兴人，名叫钱江┅┅』
钱江字东平，是浙江长兴的一名监生，好大言，多奇计，仿佛战国的策士一流人物。鸦片战争一起，协办大学士吏部尚书，宗室奕经，奉旨以『杨威将军』的名义，到浙江督办军务，钱江叩辕献计，招募壮士，奇袭英军，擒其首脑。畏葸的奕经，如何敢用这�
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