等古应春一走，胡雪岩才能把全副心思摆到英蓉身上。小别重逢，自然有一番体己的话，问她在湖州的日常生活，也问起他的兄弟。芙蓉告诉他，决计叫他兄弟读书上进，附在一家姓朱的书香人家读书，每个月连柬脩和饭食是三而银子，讲好平日不准回家。
胡雪岩听见这话，大为惊异，想不到芙蓉那样柔弱的性情，教养她的兄弟，倒有这样刚强的处置。
『那么小兔儿呢？』他问，『一个人住在朱家，倒不想家？』
『怎么不想？到了朱家第三天就逃了回来，让我一顿手心又打回去了，』
『你倒真狠得下这个心？』
『你晓得我的心，就晓得我狠得下来了！』
『我只晓得你的心好，不晓得你心狠。』胡雪岩已估量到她有个很严重的说法，为了不愿把气氛弄得枯燥严肃，所以语气中特地带着点玩笑的意味。
芙蓉最温柔驯顺不过，也猜到胡雪岩在这时刻只愿享受温情笑谑，厌闻什么一本正经的话，所以笑笑不响，只把从湖州带来的小吃，烘青豆、酥糖之类摆出来供他消闲。
她将他的心思倒是猜着了，但也不完全对，胡雪岩的性情是什么时候都可以说笑话，也什么时候都可以谈正经，而且谈正经也可以谈出谐谑的趣味来，这时便又笑道∶『你是啥个心，怎么不肯说？是不是要我来摸？』
说着顺手捞住芙蓉的一条膀子，一摸摸到她胸前，芙蓉一闪，很轻巧地避了开去。接着便发现窗外有人疾趋而过，看背影是大兴客栈的伙计。
显然的，刚才他的那个轻桃的动作，已经落入外人眼中，即令芙蓉温柔
驯顺，也忍不住着恼，手一甩尘到一边，扭着头不理胡雪岩。
一时忘形，惹得她不快，他自然也感到歉疚，但也值不得过去赔笑说好话，等一会事情也就过去。所以只坐着吃烘青豆，心里在想着，湖州有哪些事要提出来问她的？
偶然一瞥之间，发觉芙蓉从腋下钮扣押出一条手绢，正在擦眼泪，不由得大惊失色，奔过去，捧有她的脸一看，可不是泪痕宛然？
『这，这是为什么？』
『没有什么！』芙蓉醒醒鼻子，擦擦眼泪，站起来扯了扯衣襟，依旧坐了下来，要装得没事人似的。
『一定有缘故。』胡雪岩待为这样说∶『你不讲，我要起疑心的。』
『我自己想想难过！不怨别人，只怨自己命苦。』她将脸偏到一边，平静他说，『如果是平起平坐的夫妇，上床夫妻，下床君子，你一定也要尊重人家，不会这样动手动脚，叫不相干的人看轻了我，』
越是这样怨而下怒的神态，越使得胡雪岩不安，解释很难，而且也多余，唯一的办怯是认错。
『我不对！』他低着头说，『下次晓得了。』
忠厚的芙蓉反倒要解释了，『我也不是说你不尊重我，不过身分限在那里，也是没有办法的事。』她又说，『你现在应该想得到了，我为什么对小兔儿狠得下心来，我要他争气！要他忘记了有我这样一个姐姐！』
『这┅┅』胡雪岩颇感不安，『你也把这一点看得太重了！男人家三妻四妾，也是常事，我又没有看轻过你。』
『话不是这么说。』芙蓉也觉得这身分上的事，再谈下去也无味，所以避而不谈，只谈她兄弟，『我一个人前前后后都想过了，小兔儿在我身边，一定不会有出息，为啥呢，第一，不愁吃，不愁穿，他要啥，我总依他，只养不教，一定不成材；第二，有三叔在那里，小兔儿学不到好样，将来嫖赌吃着，一应俱全。我们刘家就再没有翻身的日子了！』
这番话说得胡雪岩半晌作声不得，口虽不言，心里却有许多话，最想说的一句是∶『我把你看错了！』他一直看芙蓉是个『面人儿』，几块五颜六色的粉，一把象牙刻刀，要塑捏成怎样一个人，就是怎样一个人。此时方知不然！看似柔弱，其实刚强，而越是这样的人，用的心思越深，做出来的事，说出来的话，越是出人意外。从今以后，更不可以小觑任何人了！不然就可能会栽大跟斗。
由于这样的警惕，他更加不肯轻易答腔，站起来一面踱方步，一面回味她的话，越想越深，把她未曾说出来的意思都琢磨到了。
『难为你想得这么深！』他站定了脚说，『不过，我倒要劝你，你这样子不是福相！我实在替你担心。你什么事放不开，一个人在肚子里用功夫，耗心血的，怪不得人这么瘦！』
芙蓉颇有自知之明，知道自己怎么样在肚子里用功夫，也抵不上他脑筋略为一转，就凭这两句话，便可以想见他已了解自己所不曾说出来的一番意思——如果她是他明媒正娶的结发糟糠，小兔儿这个小舅子，他就会当自己同胞的小弟弟看待，自然而然地负起教养之责，惟其他念不及此，所以只有靠她做姐姐的，自己要有决断。
只要他知道了就好，他一定会有办法！茎蓉这样在想，先不必开口，且听他说些什么？
『这是我不对！我没有想到小兔儿。不过，话说回来，是我没有想到，不是不管他。我的事情实在太多，就算是我自己的兄弟，只怕也没有工夫来管。所以，你不要怨我，只要你跟我提到，我一定想办法，尽责任。』胡雪岩停了一下说，『你就只有这么一个亲骨肉，只要你舍得，事情就好办了，你倒说，你希望小兔儿将来做啥？做官？』
『也不一定是做官，总巴望他能够自立。』芙蓉想了想，低眉垂眼，是那种不愿说而又非说不可的神态，『无论如何，不要象三叔那种样子。』
胡雪岩明白，这是她感怀身世，痛心疾首的一种感慨。如果不是刘不才不成材，她即使相信算命算相的话，生来是偏房的命，但不能为人正室，不嫁也总可以！只力有了一个兄弟，又不能明望叔父能教养侄儿成人，终于不得不做人的偏房，而委屈的目的，无非是为了小兔儿。其情哀，其志苦，胡雪岩对她不但同情，而且钦佩，因而也愈感到对小兔儿有一份必须要尽的责任。
『你的意思我懂了。』他说，『你三叔虽不是败子回头金不换，也有他的道理，将来会发达的。你不要太看轻了他。』
『我不是看轻他，他是我叔叔，一笔写不出两个刘字，我总尊敬他的。
不过┅┅『芙蓉忽然摇摇手，』这也不去说他了。我只望你拿小免儿当自己人。『
『当然。不是自己人是啥？』胡雪岩说、『闲话少说，你倒说，你将来希望小兔儿做啥？』
『自然是巴望他荣宗耀祖。』
『荣宗耀诅，只有做官。象我这样捐来的官不希奇，要考场里真刀真枪拼出来的才值钱。』胡雪岩平静他说，『只要小兔儿肯替你争气，事情也很好办，我替你请个最好的先生教他读书。』
为了表示不是信口敷衍，胡雪岩当时就要笔墨纸张，给王有龄写信，请他代为托『学老师』，觅一个饱学秀才『坐馆』。当然，他也还有许多事要跟王有龄谈，文墨上的事，胡雪岩不大在行，有些话，象跟何桂清见面的经过，又非亲笔不可，所以这封信写到钟敲十二下，还没有写完。
芙蓉倒觉得老大过意不去，先是当他有些负气，后来看看不象，长篇大套在写，当然是谈别的事。不过因头总是由小兔儿身上而起，这样慎重其事，未免令人难安。
『好歇歇了！』她温柔他说，『莲子羹都煮成泥了，吃了点心睡吧，明天再说。』
『马上就好，马上就好。』胡雪岩头也不抬他说。
说是这样说，仍旧又很费劲地写了一个钟头才罢手，他把头一张信纸，递了给芙蓉。
芙蓉是识得字的，接过来念道∶『雪公太守尊兄大人阁下，敬禀者，』
念到这里笑了，『好罗嗦的称呼！』
『你看下去。』
于是芙蓉又念∶『套言不叙。今有内弟刘小兔，』到这里，芙蓉又笑了，『你怎么把小兔儿的小名也写了上去？』
『那要什么紧，又不是官场里报履历，我跟王大老爷通家至好，就写小名也不要紧。』
恩想也不错，她便笑道∶『说来说去，总说不过你。』
『不用你说，我自己晓得，你看，』他指着『内弟』二字。『这你总没话说了吧？』
这是不拿芙蓉视作妾媵，她自然感激，却不便有何表示，只静心看下去，见胡雪岩对聘师的要求是学问好、性情好，年纪不宜过大，如愿就聘，柬脩从优。这见得他是真为自己跟小兔儿打算，心头由热而酸，不知不党的滚下两滴眼泪。
『我想想又不对了！』她揩一揩眼睛说，『怕小兔儿福薄，当不起！再说，这样费事，我心也不安。』
这话让胡雪岩没奈何了，『算命看相，可以相信，不过一个人也不要太迷这些花样。』他搔搔头说，『你样样都好，就是这上头看不开。』
『我看，还是先附在人家馆里的好。』
『为啥呢？』
为来为去，还是为了芙蓉怕小兔儿没有那种专请一位先生来教导的福分，她最相信八字，连自己的终身，都相信是注定了偏房的命。胡雪岩意会到此，便有了办法。
『我看这样，你先去替小兔儿排个八字看，到底福命如何？若是注定要做官的，就照我的话做，不然就随便你。』
『这话说得好！你倒提醒我了。明天就替他去排个八字看。』美蓉去找了一张红纸，『劳动你把小兔儿的生辰八字写下来。』
写完小兔儿的生辰八字，也吃了消夜，上床在沈头上，芙蓉还有一桩『官司』要审，就是那方白缎绣花小包袱中，包着的一绺黑发，两片指甲。
『这是哪里来的？』她说，『你用不着赖，也用不着说假话。』
『听你的口气，当我一定要赖，一定要说假活。那，我就最好不说话，说了真话，你也一定不相信。』
『我说不过你！』芙蓉有些着恼，『你不说，那包东西我不还你。』
『你尽管拿去好了，不管拿它烧掉、摔掉，我决不过问。』
『你不觉得心疼？』
『心疼点啥？』胡雪岩泰然自若地，『你要不相信，我当面烧给你看！』
『唉！』芙蓉叹口气说，『 「痴心女子负心汉」，我真替那个送你这些东西的人难过。』
这句话却发生了意想不到的效用，胡雪岩大为不安，『你说』我别样，我都不在乎，就是这一样不能承认。『他加重语气分辩，』我决不是没有良心的人，对朋友如此，对喜欢过的女人，也是如此。『
『这样说起来，你对这个女人是喜欢过的？』
『不错。』胡雪岩已经从芙蓉的语气，料准了她不会吃醋，觉得直言不妨，所以又说，『就是前不久，我喜欢过，现在已经一刀两断。她不知道怎么，忽然「冷镬里爆出热栗子」，在我决不能捡「船并旧码头，的便宜。所以对这两样东西，我只当做不曾看见。』
『你的话我弄不明白。』芙蓉问，『她叫啥名字，啥出身？』
『叫阿巧姐。是堂子里的，七姑奶奶也见过。』
芙蓉深为诧异∶『七姑奶奶这样直爽的人，跟我无话不谈，怎么这件事不曾提起？』
『你说话叫人好笑，直爽的人，就该不管说得说不得，都要乱说？』胡雪岩提醒她∶『七姑奶奶真正叫女中豪杰，不要看她疯疯癫癫，胸中着实有
点丘壑，你不要看错了她！『
『好了，好了！你不要把话扯开去。你倒讲讲看，你们怎么样好法？』
『就是这佯子！』胡雪岩翻个身，一把抱住芙蓉。
『哼！』芙蓉冷笑，『看你这样子，心里还是忘不掉她，拿我来做替身！』
说着，便要从他怀抱中挣扎出来，无奈他的力气大，反而拿她抱得更紧了，『我不是拿你做她的替身，我是拿你来跟她比一比。』他说，『她的腰没有你细，皮肤没有你滑。说真的，我还是喜欢你。』
这两句话等于在醋罐里加了一大勺清水，酸味冲淡了，『少来灌米汤！』
她停了一下又说，『你把跟她的事，从头到尾，好好讲给我听。』
『讲起来话长！』胡雪岩从枕头下掏出表来看了一下说，『两点钟了！
再讲就要讲到天亮，明天再说。『
『你不讲就害我了！』
『这叫什么话？』
『你不讲，害我一夜睡不着。』
『好，我讲。』等把阿巧姐的故事，粗枝大叶讲完，胡雪岩又说，『这一来，你可以睡得着了，不许再罗嗦！』
『问一句话可以不可以？』
『可以。不过只许一句。』
『照你看，』芙蓉问，『事情会不会起变化？』
『什么变化？』
『阿巧姐只怕不肯嫁何学台了。』芙蓉从容分析，『照你的说法，她先对你也不怎么样，等到见了年纪轻、人又漂亮、官又做得大的何学台，心里就有了意思。照规矩说，她自己也要有数，是人家何家的人了，在你面前要避嫌疑，怎么又在替你收拾行李的时候，私底下放了这两样「私情表记，？
而且送你上了船，推三阻四，不肯下船，恨不得跟你一起回来。这你难道看不出来，她的心又变过了。『
『我怎么看不出来？不理她就是了。』
『你倒说得容易！可见你不懂女人的心。』
这一下，胡雪岩使不能不打破自己的戒约，往下追问∶『女人的心怎么样？』
『男人是没良心的多，见一个，爱一个，爱一个，丢一个，女人不同，一颗心飘来飘去，不容易有着落，等到一有着落，就象根绳子一样，捆得你紧紧地、再打上个死结，要解都解不开。现在你是让她捆住了，自己还不晓得，说什么「不理她就是」，有那么容易？你倒试试看！』芙蓉讪笑地又说，『真正是「吃的灯草灰，放的轻巧屁」！』
这一番话把胡雪岩的瞌睡虫赶得光光的，睁大了眼，望着帐顶，半晌做声不得。
『你说，我的话错不错？』
『岂但不错！还要谢谢你，亏得你提醒我。』胡雪岩不安地问，『你看，该怎么办？』
『自然是把她接了回来。』
这是句反话，如果在平时，胡雪岩一定又会逗她拈酸吃醋，开开玩笑，此时却无这种闲逸的心情，一本正经他说∶『这是决不会有的事。我现在就怕对何学台没有交代，好好一件事，反弄得人家心里不痛快，对我生了意见，
说都说不明白了！『
芙蓉是有心试探，看他这样表�
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