』
张胖子问道，『你今年几岁？』
『十七。』
『生日当然是七月初七。时辰呢？』
这下惊了阿巧！一早上门，来问时辰八字，不是替自己做媒是做啥？这样转着念头，立刻想到阿祥；也立刻就着慌了！『那个要你来做啥断命的媒？』她在心中自语；急急地奔到后面，寻着她母亲问道∶『张胖子一早跑来为啥？』『哪个张胖子？』
『还有哪个？不就是同行冤家的张胖子！』
『他来了？我不晓得啊！』
『娘！』阿巧扯着她的衣服说∶『张胖子不晓得啥心思，又问生日，又问时辰。我——，』她顿一顿足说∶『我是不嫁的！用不着啥人来罗嗦。』这一说，做母亲的倒是精神一振；不晓得张胖子替女儿做的媒，是个何等样人？当时便说∶『你先不要乱！等我来问问看。』
发觉母亲是颇感兴趣的神气，阿巧非常失望，也很着急。她心里在想，此身已有所属，母亲是知道的，平时对阿祥的言语态度，隐隐然视之为『半子』；那就不但知道自己属意于什么人，而且这个人也是她所中意的。既然如此，何必又去『问问看』？岂不是不明事理的老糊涂了？苦的是心里这番话说不出口；也无法用任何暗示提醒她。情急之下，只有撒娇；拉住她母亲的衣服不放。『不要去问！狗嘴里吐不出象牙，没有啥好问的。』『问问也不要紧。你这样子做啥？』
母女俩拉拉扯扯，僵持着，也因循着；而魏老板却因为情面难却，接受了张胖子的邀请，在外面提高了声音喊∶『阿巧娘！你出来看店；我跟张老板吃茶去了。』
这一下阿巧更为着急。原意是想母亲拿父亲叫进来，关照一句∶如果张胖子来做媒，不要理他。不想要紧话未曾说清楚，白白耽误了功夫。如今一起去吃茶，当然是说媒；婚事虽说父母之命，而父亲可以做七分主，如果在茶店里糊里糊涂听信了张胖子的花言巧语，那就是一辈子不甘心的恨事。念头风驰电掣般快，转到此处，阿巧脱口喊道∶『爹，你请进来，娘有要紧话说。』魏老板听这一说，便回了进来；他妻子问他∶『张胖子是不是来替阿巧做媒？』
魏老板还未答话，阿巧接口∶『哪个要他来做啥媒？我是不嫁的。』
『咦！』魏老板看看妻子，又看看女儿，真有些莫名其妙了，『你们怎么想到这上头去了？』
阿巧耳朵灵，心思快，立刻喜孜孜地问道∶『那末，他来做啥呢？』
『他说要跟我谈一笔生意。』
『谈生意？』他妻子问道∶『店里不好谈？』
『我也是这么说。他说他一早起来一定要吃茶，不然没有精神。我就陪他去吃一回也不要紧。』『好，好！』阿巧推一推她父亲，『你老人家请！不过，只好谈主意，不好谈别的。』
这一去去了两个钟头还不回来；阿巧心里有嘀咕，叫小徒弟到张胖子每天必到的那家茶店里去悄悄探望。须臾回转，张胖子跟魏老板都不在那里。
这就显得可疑了。等到日中，依然不见魏老板的影子，母女俩等了好半天等不回来，只有先吃午饭。刚扶起筷子，魏老板回来了，满脸红光，也满脸的笑容。
阿巧又是欣慰又是怨∶『到哪里去了？』她埋怨着∶『吃饭也不回来！』
『张胖子请我吃酒；这顿酒吃得开心。』
『啥开心？生意谈成功了？』阿巧问∶『是啥生意？』『不但谈生意，还谈了别样。是件大事！』魏老板坐下来笑道∶『你们猜得不错，张胖子是来替我们女儿做媒的。』听到这里，阿巧手足发冷；一下扑到母亲肩上，浑身抖个不住。
魏老板夫妇俩无不既惊且毫！问她是怎么回事？却又似不肯明说；只勉强坐了下来，怔怔地望着她父亲。到底知女莫若母，毕竟猜中了她的心事；急急向丈夫说∶『张胖子做媒，你不要乱答应人家。』『为啥不答应？』
『你答应人家了！是怎么样的人家；新郎倌什么样子？』
『新郎倌什么样子，何用我说？你们天天看见的。』
提到每天看到的人，第一个想起的是间壁水果店的小伙计润生，做事巴结，生得也还体面；他有一手『绝技』，客人上门买只生梨要扦皮，润生手舞两把平头薄背的水果刀，旋转如飞，眼睛一霎的功夫，扦得干干净净，梨皮成一长条。陈巧最爱看他这手功夫；他也最爱看阿巧含笑凝视的神情。有一次看得出神失了手，自己削掉一小节指头；一条街上传为笑谈。以此话柄为嫌，阿巧从此总是避着他；但彼此紧邻，无法不天天见面，润生颇得东家的器重，当然是可能来求婚的。第二个想起的是对面香蜡店的小开，生得倒是一表人才，而且门当户对，可惜终年揭不得帽子；因为是个癞痢。阿巧想起来就腻味，赶紧抛开再想。
这一想就想到阿祥了；顿时面红心跳。要问问不出口，好在有她母亲，『是哪个？』她问她丈夫。
『还有哪个，自然是阿祥！』
『祥』字刚刚出口，阿巧便霍地起身，躲了进去；脚步轻盈无比。魏老板楞了一会，哈哈大笑。
『笑啥？快说！阿祥怎么会托张胖子来做媒？他怎么说？你怎么答复他？从头讲给我们听。』这一讲，连『听壁脚』的阿巧在内，无不心满意足；喜极欲涕，心里都有句话∶『阿祥命中有贵人；遇见胡道台这样的东家！』然而胡道台此时却还管不到阿祥的事；正为另一个阿巧在伤脑筋。
阿巧姐昨夜通宵不归；一直到这天早晨九点钟才回家。问起她的行踪，她说心中气闷，昨天在一个小姊妹家谈了一夜。
她的『小姊妹』也都三十开外了，不是从良；便是做了本家——老鸨。如是从了良的『人家人』，不会容留她只身一个人过夜；一定在头天夜里就派人送了她回来。这样看来，行踪就很有疑问了。
于是胡雪岩不动声色地派阿祥去打听。阿巧姐昨天出门虽不坐家里轿子，但料想她也不会步行；所以阿祥承命去向弄堂口待雇的轿夫去探问。果然问到了；阿巧姐昨天是去了宝善街北的兆荣里，那轿夫还记得她是在倒数第二家，一座石库门前下的轿。
所谓『有里兆荣并兆富，近接公兴，都是平康路』，那一带的兆荣里、兆富里、公兴里是有名的纸醉金迷之地；阿巧姐摒绝从人，私访平康，其意何居？着实可疑。
要破这个疑团，除却七姑奶奶更无别人。胡雪岩算了一下，这天正是她代为布置新居，约定去看的第四天；因而坐轿不到古家，直往画锦里而去。
果然，屋子已粉刷得焕然一新；七姑奶奶正亲自指挥下人，在安放簇新的红木家具。三月底的天气，艳阳满院，相当燠热，七姑奶奶一张脸如中了酒似的，而且额上见汗，头发起毛，足见劳累。
胡雪岩大不过意，兜头一揖，深深致谢；七姑奶奶答得漂亮∶『小爷叔用不着谢我，老太太，婶娘要来了；我们做小辈的，该当尽点孝心。』说着，她便带领胡雪岩一间屋子、一间屋子去看；不但上房布置得井井有条，连下房也不疏忽，应有尽有。费心如此，作主人的除了没口夸赞以外，再不能置一词。
一个圈子兜下来，回到客厅喝茶休息，这时候胡雪岩方始开口，细诉阿巧姐一夜的芳踪；向七姑奶奶讨主意。
事出突兀，她一时哪里有主意？将胡雪岩所说的话，前前后后细想了一遍，觉得有几件事先要弄清楚。『小爷叔，』她问∶『阿巧姐回来以后，对你是啥样子？有没有发牢骚？』
『没有，样子很冷淡。』
『有没有啥收拾细软衣服，仿佛要搬出去的样子？』『也没有。』胡雪岩答说，『坐在那里剥指甲想心事，好象根本没有看到我在那里似的。』就问这两句话便够了。七姑奶奶慢慢点着头，自言自语似地说∶『这就对了！她一定是那么个主意！』由于刚才一问一答印证了回忆，胡雪岩亦已有所意会；然而他宁愿自己猜得不对，『七姐，』他很痛苦地问∶『莫非她跟她小姊妹商量好了，还要抛头露面，自己去「铺房间」？』『贱货！』脱口骂了一句。
『小爷叔！这，我要替阿巧姐不服。』七姑奶奶的本性露出来了，义形于色地说∶『一个人总要寻个归宿。她宁愿做低服小，只为觉得自己出身不是良家，一向自由惯了的，受不得大宅门的拘束，要在外头住；说起来也不算过分。这一层既然办不到，只有另觅出路；哪里来的还到哪里去，不也是顺理成间的事？就算是从良，总亦不能喊个媒波来说∶』我要嫁人了，你替我寻个老公来！「她」铺房间「自己不下水；遇见个知心合意的，自订终身，倒是正办。『听她一顿排揎，胡雪岩反倒心平气和了，笑笑说道∶』其实她要这样子做，倒应该先跟七姐来商量。『』跟我没商量！我心里不反对她这样子做；口里没有赞成她再落火炕的道理。阿巧姐是聪明人，怎么会露口风？我现在倒担心一件事；怕她心里恨你，将来会有意塌你的台。『』怎么塌法？『胡雪岩苦笑着，』只要她再落水，我的台就让她坍足了。『
『那还不算坍足。明天她挂上一块「杭州胡寓」的牌子，那才好看呢！』
一句话说得胡雪岩发楞。他也听人说过，这一两年夷场『花市』，繁盛异常，堂子里兴起一种专宰冤大头的花样，找个初涉花丛，目炫于珠围翠绕；鼻醉于粉腻脂香；耳溺于嗷嘈弦管的土财主，筵前衾底，做足了宛转绸缪的柔态痴情；到两情浓时，论及嫁娶，总说孤苦伶仃一个人，早已厌倦风生，只为『身背浪向』有几多债务，只要替她完了债，她就是他家的人，除此别无要求。
于是冤大头替她还债『卸牌子』，自此从良。到一做了良家妇女，渐渐不安于室；百般需索，贪壑难填，稍不如意，就会变脸，三天一小吵，五天一大吵，吵得这家人家的上上下下，六神不安。冤大头这才知道上了恶当；然而悔之晚矣！少不得再花一笔钱，才能请她走路。
这个花样名为『氵忽浴』。如果洗清了一身债务，下堂求去，两不相干，还算是有良心的；有些积年妖狐，心狠手辣，嫁而复出，还放不过冤大头，顶着他的姓接纳生张熟魏；甚至当筵诉说她的嫁后光阴如何如何？或者这家人家的阴私家丑，少不得又要花钱，才能无事。
不过，阿巧姐总不致于如此绝情。胡雪岩问道∶『她这样子做，于她有什么好处？她是理路极清楚的人；为啥要做这种损人不利己的事？』
『小爷叔这句话说得很实在；阿巧姐应该不是这种人。事情到了这步田地，反倒好办了。小爷叔，你交给我，包你妥当。』七姑奶奶接着又说∶『小爷叔，你这两天不要回去！
住在我这里，还是住在钱庄里；随你的便，就是不要跟阿巧姐见面。『胡雪岩实在猜不透她葫芦里卖的什么药？料知问亦无用；为今之计，只有丢开不管，听凭她去料理了。
于是他说∶『我住在钱庄里好了。我请了张胖子做档手；趁这两天功夫陪他在店里谈谈以后的生意。』『张胖子为人倒靠得住的。就这样好了！你去忙你的生意；有事我会到阜康来接头。』
当天下午，七姑奶奶就去看一个人；是尤五的旧相知怡情老二。当年因为松江漕帮正在倒霉的时候，弟兄们生计艰难；身为一帮当家的尤五，岂可金屋藏娇？因而尽管怡情老二说之再三，尤五始终不肯为她『卸牌子』；怡情老二一气之下，择人而事，嫁的是个破落的世家子弟，体弱多病，不到两年呜呼哀哉。怡情老二没有替他守节的必要；事实上也不容于大妇，因而重张艳帜。先是做『先生』；后来做『本家』，跟尤五藕继丝连，至今不绝。
阿巧姐原是怡情老二房间里的人；七姑奶奶去看怡情老二，一则是要打听打听阿巧姐预备复出，到底是怎么回事？再则也是要利用她跟阿巧姐旧日的情分，从中斡旋。不过自己一个良家妇女，为了古应春的声名，不便踏入妓家；特意到相熟的一家番菜馆落脚，托西崽去请怡情老二来相会。
两个人有大半年不曾见面了。由于彼此的感情，一向很好，所以执手殷勤，叙不尽的寒温。怡情老二问讯了七姑奶奶全家，与尤五以外，也问起胡雪岩；这恰好给了她一个诉说的机会。
『我今天就是为我们这位小爷叔的事，要跟你商量。』七姑奶奶说∶『阿巧姐跟胡老爷要分手了。』『为啥？』怡情老二讶然相问∶『为啥合不来？』『其实也没有啥合不来——。』七姑奶奶将家眷属脱困，将到上海；谈到阿巧姐的本心。语气中一直强调，脱辐已成定局，姻缘无可挽救。
怡情老二凝神听完，面现困惑，『阿巧姐跟我，一两个月总要见一次面；这样的大事，她怎么不来跟我谈？』她问∶『她跟胡老爷分手以后怎么办？苏州又回不去；而且乡下她也住不惯的。』『是啊！』七姑奶奶接口说道∶『不管她怎么样，我们大家的情分总在的；就是胡老爷也很关心她。一个女流之辈，孤零零地，总要有个妥当的安顿之处才好。她自己好象打定了主意；不过，这个主意照我看不大高明。二阿姐，你晓不晓得她在兆富里有没有要好的小姊妹？』
怡情老二想了一下答说∶『有的。她从前没有到我这里来之前，在心想红老六那里帮忙；跟同房间的阿金很谈得来。阿金我也认识的，现在就住在兆富里，养着个小白脸。』＇奇。书＇『这个阿金，现在做啥？』
『现在也是铺房间。』
『我猜得恐怕不错。』七姑奶奶将阿巧姐瞒着人私访兆富里的经过，细细说了一遍，推断她是跟阿金在商量，也要走这条路。
『奇怪！她为什么不来跟我商量？』
『二阿姐，你问得对。不过，我倒要请问你，如果阿巧姐要走这条路，你赞成不赞成？』
『我怎么会赞成？这碗饭能不吃最好不吃！』
『那就对了。她晓得你不会热心，何必来跟你商量？』『这话倒也是。』怡情老二仍然困惑∶『我就不懂。她为啥还要回头来「触祭」这碗断命饭？』
七姑奶奶认为要商量的正就是这一点。猜测阿巧姐预备重堕风尘的动机，不外三种∶第一是为生计所逼；第二是报复胡雪岩；第三是借此为�