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胡雪岩在左宗棠行辕中盘桓了两天，才回杭州。归来的这番风光，与去时大不相同；左宗棠派亲兵小队护送，自不在话下，最使他惊异的是，到了武林门外，发现有一班很体面的人在迎接，一大半是杭州的绅干，包括张秀才在内；其余的都穿了官服，胡雪岩却一个都不认识。此外，还有一顶绿呢大轿，放在城门洞里；更不知作何用处？胡雪岩颇为困惑，『是接我的吗？』他问何都司。
不用何都司回答，看到刘不才和小张；胡雪岩知道接自己是不错的了。果然，小张笑容满面地奔了上来。一把拉住马头上的嚼环，高声说道∶『这里前天晚上就得消息了！盼望大驾真如火旱之望云霓！』是何消息？盼望他回来又为何如此殷切？胡雪岩正待动问，却不待他开口；首先是一名武巡捕在马前打躬，同时说道∶『请胡大人下马，换大轿吧！』
『是这样的，』小张赶紧代为解释，『这是蒋方伯派来的差官；绿呢大轿是蒋方伯自己用的，特为来伺候。』『是！』那名武巡捕打开拜匣，将蒋益澧的一份名帖与一份请柬递了上来，『敝上派我来伺候胡大人；特为交代，本来要亲自来迎接，只为有几件紧要公事，立等结果，分不开身。敝上又说∶』请胡大人一到就会个面，有好些事等着商量。『这一说胡雪岩明白了，小张所说的』消息『，是指他奉委为善后局总办一事；大家如此殷切盼望，以及蒋益澧立等会面，当然是因为』万事莫如赈济急『，一切善后事宜，都待他来作了决定，方能动手兴办。
领会及此，他觉得不宜先跟蒋益澧见面。但此刻的蒋益澧。『等于一省长官，这样殷勤相待，如果不领他的情，是件很失礼的事；必得找一个很好的借口才能敷衍得过去。他的心思很快，下马之顷，已想好一套说词，』拜烦回复贵上，『他说∶』我也急于要进见，有好些公事请示。不过，这几天来回奔波，身上脏得不成样子；这样子去见长官，太不恭敬。等我稍为抹一抹身子，换一套干净衣服，马上就去。贵上的绿呢大轿，不是我该坐的；不过却之不恭，请你关照轿班，空轿子跟着我去好了。『于是先到张家暂息，将善后应办的大事，以及要求蒋益澧支持的事项，写了个大概，方始应约赴宴。
相见欢然，蒋益澧当面递了委札；胡雪岩便从身上掏出一张纸来，递了过去，上面写的是∶『善后急要事项』，一共七条∶第一、掩埋尸体，限半个月完竣。大兵之后大疫，此不仅为安亡魂，亦防疫疠。
第二、办理施粥，以半年为期。公家拨给米粮，交地方公正绅士监督办理。
第三、凡粮食、衣着、砖瓦、木料等民生必需品类，招商贩运，免除厘税，以广招徕。
第四、访查殉难忠烈，采访事迹，奏请建立昭忠祠。
第五、贼营拔出妇女，访查其家，派妥人送回。
第六、春耕关乎今年秋冬生计，应尽全力筹办。第七、恢复书院，优待士子。
『应该，应该！』蒋益澧说，『我无不同意。至于要人，或者要下委札，动公事，请雪翁告诉我，只要力之所及，一定如命。』『多谢芗翁成全浙江百姓。不过眼前有件事，无论如何要请芗翁格外支持。』胡雪岩率直说道∶『弟兄们的纪律一定要维持。』
蒋益澧脸一红，他也知道他部下的纪律不好；不过，他亦有所辩解∶『说实话，弟兄们亦是饿得久了——。』『芗翁，』胡雪岩打断他的话说，『饷，我负责；军纪，请芗翁负责。』蒋益澧心想，胡雪岩现在直接可以见左宗棠，而且据说言听计从；倘或拿此事跟上面一说，再交下来，面子就不好看了。既然如此，不如自己下决心来办。
于是他决定了两个办法∶一是出告示重申军纪，违者就地正法；二是他从第二天开始，整天坐镇杭州城中心的官巷口，亲自执行军法。
这一来，纪律果然好得多了。善后事宜，亦就比较容易着手；只是苦了胡雪岩，一天睡不到三个时辰，身上掉了好几斤的肉，不过始终精神奕奕，毫无倦容。
左宗棠是三月初二到省城的；一下了轿，约见的第一个人就是胡雪岩。
『惨得很！』左宗棠脸上很少有那样沮丧的颜色，『军兴以来，我也到过好些地方；从没有见过杭州这样子遭劫的！以前杭州有多少人？』
『八十一万。』胡雪岩答说。
『现在呢？』
『七万多。』
『七万多？』左宗棠嗟叹着；忽然抬眼问道∶『雪翁，不说八万，不说六万，独说七万多；请问何所据而云然？』『这是大概的估计。不过，亦不是空口瞎说。』胡雪岩答道∶『是从各处施粥厂、平粜处发出的「筹子」算出来的。』『好极！』左示棠大为嘉许，『雪翁真正才大心细。照你看，现在办善后，当务之急是哪几样？』
『当务之急，自然是振兴市面；市面要兴旺，全靠有人肯来做生意；做生意的人胆子小，如果大人有办法让他们放心大胆地到杭州来，市面就会浴量，百姓有了生路，公家的厘金税收，亦会增加。于公于私，都有莫大的好处。』『这无非在整饬纪律四个字，格外下功夫，你叫商人不要怕，尽管到杭州来做生意。如果吃了亏，准他们直接到我衙门来投诉；我一定严办。』『有大人这句话，他们就敢来了。』胡雪岩又问，『善后事宜，千头万绪，包罗太广；目前以赈抚为主，善后局是否可以改为赈抚局。』『不错！这个意见很好。』左宗棠随即下条子照办；一切如旧，只是换了个名字。
赈抚局的公事，麻烦而琐碎，占去了胡雪岩许多的功夫；以致想见一次左宗棠，一直找不到适当的时间。
这样迁延了半个月，专折奏报克复杭州的折差，已由京里回到杭州，为左宗棠个人带来一个好消息，『内阁奉口谕∶闽浙总督左宗棠自督办浙江军务以来，连克各府州县城池。兹复将杭州省城、余杭县城攻拔，实属调度有方。着加恩赏太子少保衔；并赏穿黄马褂。』此外，蒋益澧亦赏穿黄马褂∶『所有在事出力将士，着左宗棠查明，择优保奉。』
消息一传，全城文武官员，够得上资格见总督的无不肃具衣冠，到总督行辕去叩圆。左宗棠穿上簇新的黄马褂，分班接见，慰勉有加；看到胡雪岩随着候补道员同班磕头，特为嘱咐戈什哈等在二堂门口，将他留了下来。
等宾僚散尽，左宗棠在花厅与胡雪岩以便服相见。一见少不得再次致贺；左宗棠自道受恩深重，对朝廷益难报称，紧接着又向胡雪岩致歉，总克复杭州有功人员报奖，奏稿已经办好，即将拜发；其中并无胡雪岩的名字，因为第一次保案，只限于破城将士，以后奏保办理地方善后人员，一定将他列为首位。
胡雪岩自然要道谢，同时简单扼要地报告办理善后的进展，奉『以工代赈，振兴市面』
八个字为宗旨，这样一方面办了赈济；一方面做了复旧的工作。左宗棠不断点头，表示满意。然后问起胡雪岩有何困难？『困难当然很多，言不胜言，也不敢麻烦大人；只要力所能及，我自会料理，请大人放心。不过，人无远虑，必有近忧；如今已经三月下旬了，转眼「五荒六月』；家家要应付眼前。青黄不接的当口，能够过得过去，都因为有个指望；指望秋天的收成，还了债好过年，大人，今年只怕难了！『一句话提醒了左宗棠，悚然而惊，搓着手说∶』是啊！秋收全靠春耕。目前正是插秧的时候，如果耽误了，可是件不得了的事！『』大人说这话，两浙的百姓有救了。『
『你不要看得太容易，这件事着实要好好商量。雪翁，你看，劝农这件事，该怎么样做法？』
『大人古书读得多，历朝历代，都有大乱；大乱之后，怎么帮乡下人下田生产，想来总记得明明白白？』『啊，啊，言之有理。』左宗棠说，『我有，这方面是汉初办得好，薄太后的黄老之学，清静无为，才是真是与民休息。
就不知道当今两宫太后，能否象薄太后那样？『
胡雪岩不懂黄老之学，用于政务，便是无为而治；也不知道薄太后就是汉文帝的生母。
不过清静无为、与民休息这两句成语是听得懂，便紧接着他的话说∶『真正再明白不过是大人！要荒了的田地有生气，办法也很简单。三个字∶不骚扰！大人威望如山，令出必行，只要下一道命令，百姓受惠无穷。』『当然，这道命令是一定要下的。雪翁，你且说一说，命令中要禁止些什么？』
『是！』胡雪岩想了一下答说∶『第一、军饷的来源是厘金、是殷实大户的捐献，与种田的老百姓无干。今年的钱粮，想来大人总要奏请豁免的；就怕各县的「户书」假名追征旧欠。那一来，老百姓就吓得不敢下田了！』『那怎么行？』左宗棠神色凛然地，『若有此事，简直毫无心肝了，杀无赦！』
『第二、怕弟兄们抓差拉夫。』
『这也不会。我早就下令严禁；征差要给价。如今我可以重申前令，农忙季节，一律不准骚扰，而且还要保护。』左宗棠问道∶『还有呢？』
『还有就是怕弟兄们杀耕牛！』
『那也不会，谁杀耕牛，我就杀他。』
『大人肯这样卫护百姓，今年秋收有望了。至于种籽、农具，我去备办；将来是由公家贷放，还是平价现卖，请大人定章### 程。好在不管怎么样，东西早预备在那里，总是不错的！』『不错，不错。请你去预备，也要请你垫款。』左宗棠说道，『除了钱以外，我这里什么都好商量。』『是！』胡雪岩答道∶『我是除了钱以外，什么事都要跟大人商量，请大人做我的靠山。』『那还用说，要人要公事，你尽管开口。』
『有件事要跟大人商量。湖州府属的丝，是浙北的命脉；养蚕又是件极麻烦的事，以蚕叫「蚕宝宝」，娇嫩得很，家家关门闭户，轮流守夜，按时喂食，生客上门都不接待的。如今蒋方伯正带兵攻打湖州，大军到处，可能连茶水饭食都不预备；可是这一来，蚕就不能养了。还有，养蚕全靠桑叶，倘或弟兄们砍了桑树当柴烧，蚕宝宝岂不是要活活饿死？』
『噢！』左宗棠很注意他，『我平日对经济实用之学，亦颇肯留意；倒不知道养蚕有这么多讲究。照你所说，关系极重；我得赶紧通知蒋芗泉，格外保护。除了不准弟兄骚扰以外，最要防备湖州城里的长毛突围乱窜，扰害养蚕人家。』『大人这么下令，事情就不要紧了！』胡雪岩欣慰地说，『江南是四月里一个月最吃重，唱山歌的话∶』做天难做四月天「，因为插秧、养蚕都在四月里，一个要雨，一个要晴。托朝廷的鸿福，大人的威望，下个月风调雨顺，军务顺手，让这一个月平平安安过去，浙江就可以苦出头了！『』我知道了，总想法子如大家的愿就是。『说到这里，左宗棠眉心打了个结，』倒是有件事，雪翁，我要跟你商量；看看你有没有高招，治那一班蠹吏！『』蠹吏『二字，胡雪岩没有听懂，瞠然不知所答。及至左宗棠作了进一步的解释，才知道指的是京里户部与兵部的书办。
『户部与兵部的书办，盼望肃清长毛之心，比谁都殷切；在他们看，平了洪杨，就是他们发财的机会到了。正月廿一，曾老九克了天保城，金陵合围，洪秀全已如釜底游魂。李少荃的淮军，攻克常州，亦是指顾间事；常州一下，淮军长驱西进，会合苦守镇江的冯子材，经丹阳驰援曾九，看起来可以在江宁吃粽子了。』『没有那么快！』胡雪岩接口便答。
这一答，使得左宗棠错愕而不悦∶『何以见得？』他问。
胡雪岩知道自己答得大率直了。左宗棠有句没有说出来的话∶『莫非论兵我还不如你？因而很见机地改口∶』大人用兵，妙算如神，我何敢瞎议论。不过，我在上海那两年，听到看到，关于李中丞的性情，自以为摸得很透。常州如果攻了下来，他未必肯带兵西进；因为，他不会那么傻，去分曾九帅一心想独得的大功。『』啊！『左宗棠重重一掌，拍在自己大腿上，』你也是这么想？『
『只怕我想得不对。』
『不会错！』左宗棠叹口气，『我一直也是这么在想，不过不肯承认我自己的想法；我总觉得李少荃总算也是个翰林，肚子里的货色，虽只不过温熟了一部诗经，忠君爱国的道理总也懂的，而况受恩深重，又何忍辜负君父灭此大盗，以安四海的至意？如今你跟我的看法不约而同，就见得彼此的想法都不错。论少荃的为人，倒还不致巴结曾九；只为他老师节制五省军务，圣眷正隆，不免功名心热，屈己从人。至于他对曾九，虽不便明助，睹底下却要帮忙，助饷助械，尽力而为；所以金陵克复的日子，仍旧不会远。』『是的。这是明摆在那里的事；江宁合围，外援断绝，城里的存粮一完，长毛也就完了。照我看，总在夏秋之交，一定可以成功。』『那时候就有麻烦了。你先看着这个——。』
说着左宗棠从怀中掏出一封信来，厚甸甸地，总有十来张信笺；他检视了一下，抽出其中的两张，递了给胡雪岩。这两张信笺中，谈的是一件事；也就是报告一个消息。说兵部与户部的书办，眼看洪杨肃清在即；军务告峻，要办军费报销，无不额手相庆。但以湘淮两军，起自田间，将领不谙规制，必不知军费应如何报销？因而有人出头，邀约户兵两部的书办，商定了包揽的办法，多雇书手，备办笔墨纸张；专程南下，就地为湘淮两军代办报销。
一切不用费心，只照例奉送『部费』即可。在他们看，这是利人利己的两全之计，必为湘淮两军乐予接纳，所以不但已有成议，而且已经筹集了两万银子，作为『本钱』，光是办购置造报销的连史纸，就将琉璃几家纸店的存货都搜空了。
『这个花样倒不错！』胡雪岩有意出以轻松的姿态，『不过这笔「部费」可观。我替殉节的王中丞经手过，至少要百分之二。』『就是这话罗！』左宗棠说，『我要跟你商量的就是这件事。我前后用过七千万的银子，如果照例致送，就得二十万银子。哪里来这笔闲钱，且不去说它�