每年大率不下百万两，俱于海关支扣。窃计国家帑藏空虚，倏而岁增巨款，度支将益不给。
当始议购买之时，原以用中国人力，可以指挥自如，且其时长江梗塞，正欲借此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九氵伏州，仰仗皇上威福，江路已通，江边之城，仅金陵省会，尚未恢复；然长江水师，帆樯如林，与陆军通力合作，一经合围，定可克期扫荡。
巨窍见轮船经过长江，每遇沙渚回互，或趋避不汲，时有胶浅之虞。盖江路狭窄，非若大海之得以施展如意。
譬犹健儿持长矛于短巷之中，左右前后，必多窒碍，其势之使然也。平时一线直行，犹且如此；临阵之际，何能盘旋往复，尽其所长？是大江之用轮船，非特势力少逊，究亦有术穷之时，今会其入江，实有不借彼战攻之力；若顿诸海口，则又安闲无所事事。
看到这里，亦可以掩卷了。购造大轮船，非是为了剿匪；当曾国荃上此奏折时，金陵将次合围；苏州亦正由李鸿章### 猛攻之中，大功之成，已有把握，曾国荃自然不想有人来分他的功。而况他所作的譬喻，如『健儿持长矛于短之中，左右前后，必多窒碍』，衡诸海轮和示范的实况亦甚贴切。朝廷正以李泰国狡诈，难以与谋；得此一奏，当然会毅然决然地，打消此议。
『然而，今昔异势，』左宗棠说∶『福建沿海，非兵轮不足固疆圉、御外敌。雪岩，你以为如何？』
『是！大人见得远。』胡雪岩答说，『督抚担当方面军务；如今内乱将平，外患不可不防。倘或外人由闽浙海面进犯，守土之责，全在大人。如果不作远图；虽不致于闹出叶大人在广东的那种笑话来，可也伤了大人的英名。』所谓『叶大人』是指『不战不和不守，不死不降不走』，客死在印度的两广总督叶名琛。拿他作比，稍觉不伦；但就事论事，却是前车可鉴。左宗棠很起劲地说∶『你说得一点不错！益见得我责无旁贷，雪岩，我决计要办船厂。』『只要经费有着，当然应该办。』『经费不必愁。当然购船，是由各海关分摊；如今当然仍照旧章###。不过，闽浙两海关，格外要出力。』『那是一定的。不过——。』胡雪岩沉吟着不再说下去了。
左宗棠知道，遇到这种情形，便是胡雪岩深感为难，不便明说的表示；可是他也知道，到头来，难题在胡雪岩也一定会解消。最要紧的是，让他无所顾忌，畅所欲言。因此，他了以闲豫的神态，『不必急，我们慢慢谈。事情是势在必行，时间却可不限。』他神秘地一笑到，『等我这趟出兵以后，局面就完全掌握在我手里了；要紧要慢，收发由心。』
这最后两句话，颇为费解；就连胡雪岩这样机警的人，也不能不观色察言，细细去咀嚼其中的意味。
看到左宗棠那种成竹在胸，而又诡谲莫测的神态，胡雪岩陡然意会；所谓『要紧要慢、收发由心』，是指入闽剿匪的军务而言。换句话说，残余的长毛，他不但自信，必可肃清；并且肃清的日子，是远是近，亦有充分的把握，要远就远，要近就近。
这远近之间，完全要看他是怎么样一个打算？勤劳王事，急于立功，自是穷追猛打，克日可以肃清；倘或残余的长毛有可以利用之处，譬如借口匪势猖獗，要饷要兵，那就必然『养寇自重』了。
想到这里，就得先了解左宗棠的打算∶『大人，』他问，『预备在福建做几年？』
『问得好！』左宗棠有莫逆于心之乐；然后反问一句∶『你看我应该在福建做几年？』
『如果大人决心办船厂，当然要多做几年。』
『我也是这么想。』
『做法呢？』胡雪岩问，『总不能一直打长毛吧？』『当然，当然！釜底游魂，不堪一击；迁延日久，损我的威名。不过，也不必马到成功。』说到这里，左宗棠拈髭沉思；脸上的笑容尽敛，好久才点点头说∶『你知道的，广东这个地盘非拿过来不可；兵事久斩，只看我那位亲家是不是见机？他肯急流勇退，我乐得早日克敌致果；不然就得多费些饷了。你懂我的意思吗？』
『懂！』胡雪岩说，『我就是要明白了大人的意思，才可以为大人打算。』
『那末，如今你是明白了？』
这是提醒胡雪岩该作打算了。他精神抖擞地答说∶『只要广东能听大人的话，事情就好办了。我在想，将来大人出奏，请办船厂，象这样的大事，朝廷一定寄谕沿海各省督抚，各抒所见。福建、浙江不用说；如果广东奏复，力赞其成。大人的声势就可观了。』『正是！我必得拿广东拉到手，就是这个道理。南洋沿海有三省站在我这面；两江何敢跟我为难？』
『两江亦不敢公开为难；必是在分摊经费上头做文章###。说到办船厂的经费，由海关洋税项下抽拨，是天经地义的事。北洋的津海关，暂且不提；南洋的海关，包括广东在内，一共五大关∶上海的江海关；广州的粤海关；福建的闽海关跟厦门关；我们浙江的宁波关。将来分摊经费，闽、厦两关以外，粤海关肯支持，就是五关占其三；浙江归大人管辖，马中丞亦不能不卖这个面子。这一来，两江方面莫非好说江海关一毛不拔？』
『对了！你的打算合情合理；其间举足重轻的关键，就在广东。雪岩，我想这样，你把我这个抄本带回去，参照当年购船成例，好好斟酌，写个详细节略来；至于什么时候出奏，要等时机。照我想，总要广东有了着落，才能出奏。』『是的。我也是这么想。』胡雪岩说，『好在时间从容得很，一主面我先跟德克碑他们商量；一方面大致算一算经费的来源。
至于筹备这件大事，先要用些款子，归我想办法来垫。『』好极！就这么办。不过，雪岩，江海关是精华所在；总不能让李少荃一直把持在那里！你好好想个法子，多挖他一点出来！『』法子有。不过，『胡雪岩摇摇头，』最好不用那个法子！『』为什么？『
『用那个法子要挨骂。』
『这你先不必管。请说，是何法子？』
『可以跟洋人借债。』胡雪岩说，『借债要担保。江海关如说目前无款可拨，那末总有可拨的时候。我们就指着江海关某年某年收入的多少成数，作为还洋债的款，这就是担保。
不过，天朝大国，向洋人借债；一定有人不以为然。那批都老爷群起而攻，可是件吃不消的事。『这番话说得左宗棠发楞；接着站起身来踱了好一回方步；最后拿起已交在胡雪岩手里的』抄本『，翻到一页，指着说道∶』你看看这一段！『
指的是恭亲王所上奏折中的一段，据李泰国向恭王面称∶『中国如欲用银，伊能代向外国商人借银一千万两，分年带利归还。』可是恭王又下结论∶『其请借银一千万两之说，中国亦断无此办法。』『大人请看，』胡雪岩指着那句话说∶『朝中决不准借洋债。』
『彼一时也，此一时也！』说到这里，左宗棠突然将话锋扯了开去，『雪岩，你要记住一件事；办大事最要紧的是拿主意！主意一拿定，要说出个道理来并不难；拿恭王的这个奏折来说，当时因为中国买船，而事事要听洋人的主张，朝中颇有人不以为然；恭王已有打退堂鼓的意思，所以才说中国断无借洋债的办法。倘或当时军务并无把握，非借重洋人的坚甲利炮不可；那时就另有一套话说了；第一、洋人愿意借债给中国，是仰慕天朝，自愿助顺；第二、洋人放债不怕放倒，正表示信赖中国，一定可以肃清洪杨，光复东南财赋之区，将来有力量还债。你想想，那是多好听的话，朝廷岂有不欣然许诺之理？』
这几句话，对胡雪岩来说，就是『学问』；心诚悦服地表示受教。而左宗棠亦就越谈越起劲了。
『我再你讲讲办大事的秘诀。有句成语，叫做「与其待时，不如乘势」；许多看起来难办的大事，居然顺顺利利地办成了，就因为懂得乘势的缘故。何谓势？雪岩，我倒考考你；你说与我听听，何谓势？』
『这可是考倒我了。』胡雪岩笑道∶『还是请大人教导吧！』『有些事，我要跟你请教；有些事我倒是当仁不让，可以教教你。谈到势，要看人、看事、还要看时。人这势者，势力；也就是小人势利之势。当初我几乎遭不测之祸，就因为湖广总督的官文的势力，比湖南巡抚路秉章### 来得大，朝中自然听他的。他要参我，容易得很。』『是的。同样一件事，原是要看什么人说。』
『也要看说的是什么事？』左宗棠接口，『以当今大事来说，军务重于一切；而军务所急，肃清长毛余孽，又是首要，所以我为别的事说话，不一定有力量，要谈入闽剿匪，就一定会听我的。你信不信？』
『怎么不信？信，信！』
『我想你一定信得过。以我现在的身分，说话是够力量了；论事则还要看是什么事？在什么时候开口？时机把握得恰到好处，言听计从。说迟了自误；说早了无用。』左宗棠笑道∶『譬如撵我那位亲家，现在就还不到时候。』
『是的。』胡雪岩脱口答道，『要打到福建、广东交界的地方，才是时候。』
左宗棠大笑，笑完了正色说道∶『办船厂一事，要等军务告竣，筹议海防，那才是一件事。但也要看时机。不过，我们必得自己有预备，才不会坐失时机。你懂我的意思了吧？』
胡雪岩不但懂他的意思，而且心领神会，比左宗棠想得更深更远。结合大局，左宗棠的勋名前程，和他自己的事业与利益，了解了一件事∶左宗棠非漂漂亮亮地打胜仗不可！这是一个没有东西可以代替的关键。
由于这个了解，他决定了为左宗棠办事的优先顺序；不过，这当然先要征得同意，因而这样说道∶『大人的雄心壮志，我都能体会得到；到什么时候该办什么事，我亦大致有数，事先会得预备。如今我要请问大人的是，这趟带兵剿匪，最着重的是什么？』
这句话将左宗棠问住了；想了一会答道∶『自然是饷！』『饷我可以想法子垫。不过，并不是非我不可；各处协饷，能够源源报解，何必我来垫借，多吃利息？』
『啊，我懂你的话了。』左宗棠说，『工欲善其事，必先利其器；兵坚而器不利，则能守而不能攻。我要西洋精良兵器，多多益善；雪岩，这非你不可！』『是！愚见正是如此。』胡雪岩欣慰地答说∶『我替大人办事，第一是采办西洋兵器，不必大人嘱咐，我自会留意。至于炮弹子药，更不在话下；决不让前方短缺。第二是饷，份内该拨的数目，不管浙江藩库迟拨早拨，我总替大人预备好。至于额外用款，数目不大，当然随时都有；如果数目太大，最好请大人预先嘱咐一声，免得措手不及。此外办造厂之类，凡是大人交代过的，我都会一样一样办到；请大人不必费心，不必催，我总不误时机就是。』『好极了！』左宗棠愉悦异常，『汉高成功，功在萧何。我们就这样说了；你尽管放手去做，一切有我担待。』
第十章
左宗棠在同治三年十月底，交卸了兼署浙江巡抚的职司；在杭州全城文武官员，呜炮恭送之下，启程入闽督师。
在此以前，援闽之师分三路出发。西路以帮办福建军务浙江按察使刘典所部新军八千人为主力；会同记名按察使王德榜的两千五百人，由江西建昌入汀州；中路记名提督黄少春，副将刘明灯两部共四千六百人，由浙江衢州，经福建浦城、建宁入延平；东路由署理浙江提督高连升会同候补知府魏光邴，领兵四千五百人，过钱塘江由宁波乘轮船，循海道至福州登陆。
这三路军队的目标都是闽南——李世贤踞厦门之西的漳州；丁太洋在福建、广东、江西三省交界的武平；而汪海洋则在闽南的东西之间流窜。左宗棠的打算是，决不能让他们出海；由北、西、东三面收紧，压迫敌人南窜。福建之南就是广东。两广总督毛鸿宾与广东巡抚郭嵩焘，见此光景，心知不妙。左宗棠如果驱贼入粤，则援闽之师，随贼而至，会形成长毛与『友军』交困的窘境，所以非常着急。
可是由两员副将方耀、卓兴所率领的粤军，不过八千之众；福建延建邵道康国器，虽是广东人，新统一军，亦多粤籍，却不能算粤军，因为是左宗棠的部下，并不听命于广东大吏。毛鸿宾与郭嵩焘迫不得已，一而派方耀、卓兴入闽会剿，明阻长毛，暗挡左宗棠；一面打算奏请起用守镇江的名将冯子材督办东江军务，自求振作。
当援闽之师未到以前，福建陆路提督林文察已与李世贤接过仗。林文察是台湾彰化人，咸丰八年以助饷剿淡水的土匪，授职游击，做了武官；他所统率的台勇擅用火器，剽悍善战，助林文察当到总兵，获得『巴图鲁』的名号。王有龄被困杭州时，曾奉命援浙，而阻于衡州；以后归左宗棠节制，很立了些战功，补实为福建福宁镇总兵，不久擢升为福建陆路提督，随即提兵回台，在他家乡平乱。
乱党的首领，是原籍漳州龙溪的戴潮春；他是中国历史上阴魂不散的老牌乱党白莲教的余孽。在彰化名义上办团练，实际上与长毛是勾通的。
咸同之交，浙江沦陷，在福建的官军，多调闽北浙南；戴潮春认为是起事的好机会，三月间由其党羽林戆晟在大墩起事，五天以后，占领彰化，台湾兵备道孔昭慈被杀。戴潮春自称『东王』∶『南王』是林戆晟；此外还有『西王』与『北王』。下面的官职有『大国师』、『左右丞相』、『六部尚书』等等。
这个略仿太平天国建制，沐猴而冠，仿佛戏台出将入相的场面，由于东南战局正在紧要关头，朝廷只应粮道丁日健的力请，派了六百人去攻剿；因而得以维持一时。及至同治二年秋天，左宗棠收复浙江，已有把握，才派林文察回台，号召旧部；福建巡抚徐宗干，亦派久官台湾的丁日健领兵赴援，并授为台湾兵备道，督办全台军务。
于是到了十一月初，彰化收复，继攻下斗六；到了年底，戴潮春被擒于张厝庄、林戆晟败死于四块厝，局面可以算是稳定下来了。
不过肃清残余乱党，亦很费力；尤其是当李世贤占据漳州以后，戴潮春的余党准备